9 eventos estelares imprescindibles para ver en 2022

En 2022, el cielo nocturno promete estar lleno de maravillas cósmicas. Un par de eclipses lunares totales (llamados "lunas de sangre" por el profundo tono rojo que adquiere la luna cuando es bañada por la sombra de la Tierra) serán visibles para miles de millones de personas. Brillantes estrellas fugaces surcarán los cielos sin una luna brillante que ahogue la luz. Y los observadores del cielo podrán admirar un llamativo grupo de cinco de nuestros planetas vecinos más brillantes, todos visibles a simple vista. En las condiciones adecuadas, el lejano Urano puede incluso unirse a los otros cinco planetas visibles, visto como un pequeño punto de luz verdoso en el cielo.

He aquí un resumen de algunos de los fenómenos celestiales más espectaculares que merece la pena anotar en tu calendario para el próximo año.

3 y 4 de enero: Pico de la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas

Para los espectadores del hemisferio norte, la primera gran lluvia de meteoros de 2022, las Cuadrántidas, alcanzará su punto álgido la noche del 3 de enero y la madrugada del 4 de enero. La fina luna creciente se pondrá a primera hora de la tarde, dejando cielos oscuros ideales durante las horas punta entre la medianoche y el amanecer. Esta lluvia de Año Nuevo es conocida por producir estrellas fugaces más brillantes que la media, con 25 a 100 meteoros visibles por hora, dependiendo de la contaminación lumínica local.

Las Cuadrántidas reciben su nombre de la antigua constelación Quadrans Muralis, y las rocas espaciales ardientes parecen irradiar desde el cielo del noreste, justo al lado del mango de la Osa Mayor. Como todas las lluvias de estrellas, la mejor manera de ver el mayor número posible de estrellas fugaces es encontrar un lugar de observación alejado de las luces de la ciudad y esperar unos 20 minutos para que los ojos se adapten completamente a la oscuridad de la noche o del amanecer.

Del 24 de marzo al 5 de abril: Venus, Marte y Saturno en una danza planetaria

Desde finales de marzo hasta principios de abril, los madrugadores de ambos hemisferios podrán ver a algunos de los planetas vecinos más brillantes realizar un majestuoso ballet celestial. Mira hacia los cielos bajos del sureste aproximadamente una hora antes del amanecer local para ver a Venus, Marte y Saturno agrupados en un apretado cúmulo triangular. Los días 27 y 28 de marzo, la Luna creciente pasará junto a la fiesta planetaria.

Los observadores del cielo que se mantengan atentos a los planetas de la mañana hasta la mañana siguiente notarán que sus posiciones cambian. Los planetas formarán un triángulo que cambiará sus ángulos hasta después del 1 de abril, cuando el trío aparecerá en línea recta. A principios de abril también se podrá ver a Saturno acercarse a Marte hasta que ambos aparezcan uno al lado del otro entre el 3 y el 5 de abril. Los dos planetas aparecerán más cerca el 4 de abril, cuando estarán separados por sólo medio grado de arco, igual a la anchura de la luna llena.

30 de abril: Eclipse solar parcial

En 2022 se producirán dos eclipses parciales de sol -cuando la luna bloquea parte del disco solar en el cielo-. El primero será visible en el sur de Sudamérica, en partes de la Antártida y sobre partes de los océanos Pacífico y Austral. El 30 de abril la luna pasará entre la Tierra y el sol, y el eclipse máximo se producirá a las 21:41 hora española, cuando hasta el 64% del disco solar quedará cubierto por la luna. Para ver la mayor extensión del eclipse, los espectadores tendrán que situarse en el Océano Austral al oeste de la Península Antártica. Sin embargo, los observadores del eclipse en las zonas más meridionales de Chile y Argentina podrán ver alrededor del 60 por ciento del sol borrado por la luna.

Se necesitan gafas de protección para ver con seguridad todas las fases de un eclipse solar parcial. Aunque el sol no parezca tan brillante en el cielo, mirarlo directamente puede dañar seriamente los ojos, así que si planeas ver el eclipse el 30 de abril, asegúrate de usar gafas que cumplan con las normas internacionales de seguridad.

30 de abril y 1 de mayo: conjunción Venus-Júpiter

A medida que avanza el mes de abril, los observadores de estrellas podrán ver cómo el brillante planeta Júpiter se eleva cada vez más en el cielo del sureste cada día justo antes del amanecer. El planeta gigante se acercará constantemente al brillante planeta Venus, y antes del amanecer del 30 de abril, los dos mundos estarán tan cerca que casi parecerán fusionarse. La pareja será visible al mismo tiempo a través de prismáticos y algunos telescopios de patio. Además, Marte y Saturno serán visibles en el cielo de la parte superior derecha. 

Prepárate para buscar un buen lugar de observación con una línea de visión sin obstáculos hacia el horizonte sureste. Esta maravilla celestial se producirá muy cerca del Sol, por lo que la observación depende del momento en que se produzca. El truco consiste en dejar que los planetas se eleven lo suficiente en el cielo matutino para poder observarlos antes de que la luz del amanecer ahogue las vistas. El mejor momento para comenzar la caza será unos 30 minutos antes de la salida del sol local.

5 y 6 de mayo: Pico de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas

Los observadores de meteoros recibirán un pequeño regalo a principios de mayo, ya que las condiciones del cielo serán casi perfectas para el pico de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas. Las mejores vistas de esta lluvia se esperan en las horas previas al amanecer del 5 de mayo. La luna creciente se pondrá a primera hora de la noche anterior, dejando el cielo lo suficientemente oscuro como para que los observadores puedan ver incluso las estrellas fugaces más débiles.

Los meteoros parecerán irradiar desde la constelación de Acuario, que estará cerca del horizonte sureste durante la lluvia. Dado que el radiante de la lluvia -donde parecen originarse los meteoros- está situado en un lugar del cielo más meridional, el espectáculo favorecerá ligeramente a los espectadores del hemisferio sur.

En un cielo limpio y alejado de las luces de la ciudad, podrán verse entre 20 y 30 estrellas fugaces por hora, aunque ese número podría ser más modesto, de 10 a 20 por hora, en el hemisferio norte. Aunque la Eta Acuáridas no es necesariamente la lluvia más prolífica, los meteoros tienen fama de estar formados por los restos que arroja el cometa Halley.

15 y 16 de mayo: eclipse lunar total de Luna de Flores

El primero de los dos eclipses lunares totales de 2022 podrá verse desde España el 16 de mayo. Los eclipses lunares se producen cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean de forma que la Luna atraviesa la sombra de la Tierra, oscureciendo y enrojeciendo su disco plateado en nuestros cielos. Este eclipse lunar en particular será visible desde América del Norte y del Sur, Europa, África y partes de Asia.

Mientras que para los espectadores de África y Europa algunas partes del eclipse lunar se producirán después de la puesta de la Luna, los observadores del cielo de la mitad oriental de América del Norte y de toda América Central y del Sur podrán ver el eclipse completo de principio a fin. A partir de las 9:32 p.m. ET del 15 de mayo, el eclipse alcanzará su fase máxima -cuando la luna adquiera su color rojo más intenso y dramático- a las 12:11 a.m. ET del 16 de mayo.

Dado que la luna llena de mayo se conoce como la Luna de las Flores, llamada así por las flores que florecen en esta época del año en el hemisferio norte, este evento celestial ha sido apodado el Eclipse de Luna de las Flores.

Del 18 al 27 de junio: Cinco (posiblemente seis) planetas se alinearán

Los observadores del cielo que pongan el despertador a primera hora de junio podrán ver una rara alineación de todos los planetas principales visibles a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno y, posiblemente, Urano. Por si fuera poco, la Luna pasará cerca de cada uno de estos mundos entre el 18 y el 27 de junio.

Los días 24 y 25 de junio, la Luna creciente pasará cerca del gigante de hielo Urano y será más fácil de localizar, especialmente con prismáticos. Busca un punto claramente verde. Y los observadores de estrellas no querrán perderse el encuentro cercano de la Luna con el súper brillante Venus el 26 de junio. Luego, el 27 de junio, será el turno del débil Mercurio para bailar junto a la Luna, cuando ambos aparezcan incrustados en el crepúsculo matutino.

25 de octubre: Eclipse solar parcial

El 25 de octubre, la Luna le dará un mordisco al Sol cuando un eclipse solar parcial adorne los cielos de la mayor parte de Europa y Oriente Medio, así como de partes de Asia occidental, el norte de África y Groenlandia. Al igual que el eclipse parcial del 30 de abril, este evento de octubre se producirá cuando la luna bloquee parcialmente el disco solar visto desde la Tierra. Hasta el 86% del sol quedará cubierto para los espectadores de algunas partes de Eurasia.

La silueta de la luna comenzará a bloquear parte del sol a las 9:58, y el eclipse máximo se producirá a las 12:00 (ambos en horario de España). Los habitantes de América del Norte y del Sur no tendrán suerte en este caso, ya que el eclipse solar parcial se producirá durante la noche en América. El próximo eclipse solar para los observadores del cielo al oeste del Atlántico no ocurrirá hasta el 14 de octubre de 2023, cuando será visible un eclipse anular o "anillo de fuego".

7 y 8 de noviembre: eclipse total de luna

Los habitantes de América del Norte y del Sur, Australia, Asia y partes de Europa tendrán la oportunidad de ver la luna enrojecida por segunda vez en 2022 cuando se produzca un eclipse lunar total durante la noche del 7 al 8 de noviembre. En el oeste de Estados Unidos y Canadá, el este de Rusia, Nueva Zelanda y partes del este de Australia, los observadores del cielo podrán ver el eclipse completo. Mientras tanto, el este de Norteamérica y la mayor parte de Sudamérica podrán ver fases parciales del eclipse cuando la luna se ponga en el oeste.

La luna comenzará a oscurecerse a lo largo de su borde el 8 de noviembre a las 11:59 a.m. (en España) y luego todo su disco se sumergirá en la parte central más profunda de la sombra de la Tierra a las 12:03 p.m. El eclipse terminará a las 12:41 am, completando otro maravilloso año de observación de las estrellas.

¡Cielos despejados!

Andrew Fazekas, el Hombre del Cielo Nocturno, es el autor de la segunda edición de Backyard Guide to the Night Sky. Síguelo en Twitter, Facebook, Instagram y YouTube.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.