Cómo ver el cometa verde, un acontecimiento único en 50 000 años

A lo largo del 1 de febrero de 2023, un visitante de las gélidas regiones ultraperiféricas del Sistema Solar se acercó a 42 millones de kilómetros de la Tierra: una bola de hielo y polvo que brillará en nuestros cielos con un resplandor esmeralda durante unos días.

Durante los últimos meses, el cometa C/2022 E3 (ZTF), recientemente descubierto, ha deslumbrado a observadores de estrellas y astrofotógrafos, aumentando considerablemente la expectación en las últimas semanas. Ahora el cometa está realizando su mayor aproximación a nuestra región del Sistema Solar en 50 000 años, proporcionando una visión vibrante de uno de los componentes básicos de nuestro hogar cósmico.

¿De dónde viene este cometa y cómo puedes verlo? A continuación, te contamos todo lo que necesitas saber sobre este singular visitante.

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¿De dónde procede el cometa verde C/2022 E3 (ZTF)?

El C/2022 E3 (ZTF) procede de la nube de Oort, una zona helada en las afueras del Sistema Solar donde se esconden entre cientos de miles y billones de cometas, restos congelados de la formación de los planetas hace más de 4500 millones de años. Según In-the-sky.org, se aproximó al Sol el 12 de enero, acercándose a 166 millones de kilómetros de nuestra estrella. 

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Matthew Knight, astrónomo especializado en cometas de la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis (Maryland), afirma que la trayectoria del cometa en el momento de su descubrimiento implicaba un periodo orbital de unos 50 000 años. Si rebobinamos el reloj, la última vez que este cometa pasó tan cerca del Sol, la Tierra estaba en una Edad de Hielo, y los neandertales y los mamuts seguían vivos y coleando.

Sin embargo, a medida que los cometas se calientan bajo el resplandor del Sol, liberan gas y polvo, lo que puede cambiar su trayectoria a través del sistema solar. Por esta razón, Knight advierte que es imposible decir con certeza durante cuánto tiempo C/2022 E3 (ZTF) ha estado orbitando alrededor del Sol a lo largo de su trayectoria de entrada.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el cometa está atravesando el Sistema Solar interior en estos momentos. Cuando se está a 42 millones de kilómetros de la Tierra, pasa a una velocidad relativa de más de 207 000 km/h, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

¿Por qué el cometa C/2022 E3 (ZTF) es verde?

Este cometa es verde porque su coma (la cubierta gaseosa que rodea su núcleo) contiene un compuesto reactivo llamado carbono diatómico (C2), que es brillante en longitudes de onda de luz verde. Este color verde no se traslada a la cola del cometa porque el C2 se descompone con la luz solar, y una sola molécula sobrevive una media de algo menos de dos días.

El color del C/2022 E3 (ZTF) no es único: la mayoría de los cometas que tienen un mayor contenido de gas tienden a producir C2, por lo que "generalmente van a parecer verdes a nuestros ojos", dice Knight. Dicho esto, sólo un subconjunto de cometas consigue acercarse a la Tierra tanto como lo hará el C/2022 E3 (ZTF), por lo que proporcionará una visión excepcionalmente buena del tono esmeralda de un cometa.

¿Cómo puedo ver el C/2022 E3 (ZTF)?

Knight recomienda utilizar unos prismáticos o un telescopio pequeño para intentar ver el cometa. Estará en el cielo boreal durante las noches, rondando la constelación de Camelopardalis el 1 de febrero.

Para orientarte, mira hacia el norte y busca la Osa Menor. La punta del asa de la Osa Menor es Polaris, la estrella polar. En las primeras horas del amanecer, el cometa estará arriba y a la derecha de Polaris, aproximadamente el doble del ancho de tu puño a la distancia de un brazo. Los expertos aseguran que el mejor momento para observar el cometa es en las horas previas al amanecer. Para obtener instrucciones más detalladas, Knight recomienda consultar guías de observación del cielo.

Durante la primera semana de febrero, el cometa parecerá desplazarse hacia el este, acercándose a Marte el 10 de febrero. Sin embargo, no todas las noches serán buenas para observar el cometa. Durante la primera semana de febrero, la posición del cometa en el cielo nocturno estará bastante cerca de la Luna llena, lo que puede ahogar el brillo más tenue del cometa para algunos observadores, especialmente aquellos en áreas con alta contaminación lumínica.

¿Cómo se descubrió el cometa verde?

C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto el 2 de marzo de 2022 por los astrónomos Frank Masci y Bryce Bolin. La pareja estaba utilizando la Zwicky Transient Facility (de ahí lo de "ZTF"), una cámara de campo amplio del Observatorio Palomar de California (Estados Unidos) que barre el cielo nocturno del hemisferio norte cada dos días, en busca de objetos de reciente aparición como cometas y supernovas. Cuando Masci y Bolin avistaron el C/2022 E3 (ZTF), se encontraba a unos 643 millones de kilómetros del Sol, según Space.com.

Al día siguiente de su descubrimiento, el observador japonés Hirohisa Sato vio que el objeto tenía una coma, lo que confirmó que se trataba de un cometa. En los meses transcurridos desde entonces, los astrónomos también han encontrado indicios del cometa ocultos en datos de archivo, y su primera observación conocida data del 25 de octubre de 2021, según una base de datos mantenida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

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¿De verdad descubrimos este cometa el año pasado?

C/2022 E3 (ZTF) forma parte de una tendencia extraordinaria de los últimos 25 años en astronomía. Con el aumento del tamaño de los telescopios, la digitalización de los datos y la mejora de los ordenadores, los astrónomos han podido detectar objetos en el cielo nocturno con mayor facilidad, lo que ha revolucionado el estudio de asteroides, cometas y otros cuerpos pequeños del sistema solar.

Los confines del sistema solar albergan más de un billón de cometas, pero sus órbitas son tan gigantescas y tardan tanto en completarse que no podemos verlos a menos que se adentren en el sistema solar interior y reflejen suficiente luz solar hacia nosotros. Ahora podemos ver cometas más pequeños y menos brillantes a mayores distancias del Sol que nunca, lo que significa que los descubrimientos se acumulan. Según la base de datos del Jet Propulsion Laboratory, sólo unos 3900 cometas han sido observados formalmente por los astrónomos. Más de una quinta parte de ellos, incluido el C/2022 E3 (ZTF), se han descubierto desde 2010.

La Zwicky Transient Facility, que encontró el nuevo cometa verde, ofrece un anticipo de lo que cabe esperar del Observatorio Vera C. Rubin, una gigantesca instalación actualmente en construcción en Chile. Una vez que esté operativo en 2024, será el mayor telescopio de sondeo jamás construido, abriendo toda una nueva era de comprensión cósmica. Las proyecciones estiman que el Observatorio Rubin descubrirá por sí solo unos 10 000 cometas más. "Va a ser una auténtica revolución", afirma Knight.

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¿Qué más nos dice el cometa C/2022 E3 (ZTF)?

Este cometa también es una buena señal de lo que podríamos aprender en futuras misiones espaciales robóticas.

La Agencia Espacial Europea está diseñando una nueva misión robótica llamada Comet Interceptor. Una vez lanzado en 2029, el Comet Interceptor se estacionará en el punto de Lagrange L2, un punto dulce gravitacional a 1,6 millones de kilómetros detrás de la Tierra, desde el punto de vista del sol, y "rondará" allí durante tres años. ¿Su objetivo? Nadie lo sabe aún.

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Si los astrónomos descubren un objeto próximo al que el Comet Interceptor pueda llegar con suficiente antelación (en el mejor de los casos, un cometa inmaculado que se acerque al Sol por primera vez), los científicos pondrán en marcha la nave y planificarán un sobrevuelo de reconocimiento. De este modo, obtendrían una visión sin precedentes de la superficie de un resto primigenio del sistema solar, en gran parte intacto por el calor y el resplandor del Sol.

Según Knight, que trabaja en Comet Interceptor, el cometa C/2022 E3 (ZTF) es el primer cometa encontrado desde junio de 2019 (cuando Comet Interceptor fue seleccionado formalmente) que la nave espacial podría haber alcanzado teóricamente. Eso es algo muy prometedor para Comet Interceptor, así como para el futuro de la exploración espacial robótica.