El 'cometa del año' cada vez está más cerca, así podrás verlo

El sábado, vuelve la vista al cielo para echar un vistazo al cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), un raro transeúnte celeste que muchos astrónomos aclaman como el cometa del siglo.

El paso más cercano del cometa a la Tierra ocurrirá el 12 de octubre, después de lo cual probablemente adornará el cielo del suroeste justo después del atardecer en el hemisferio norte. Aparecerá un poco más temprano cada noche hasta que se desmayará por completo en las próximas semanas.

Si bien la Tierra ve ir y venir una buena cantidad de cometas, lo que hace que este caso sea increíblemente único es cuán aparente será C/2023 A3 en el cielo.

"La mayoría de los cometas normalmente no se vuelven lo suficientemente brillantes como para que alguien los vea a simple vista", dice Erika Gibb, profesor de física y astronomía en la Universidad de Missouri - St. Louis. Es por eso que NEOWISE y Hale-Bopp son tan famosos, que su intenso brillo les permitió convertirse en algunos de los eventos celestiales más vistos de la historia.

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¿Cumplirá el cometa A3 las grandes expectativas?

Los astrónomos teorizan que C/2023 A3 orbita el Sol aproximadamente una vez cada 80 000 años, por lo que la última vez que este cometa apareció fue en el mismo período en que los humanos se expandían hacia el norte de África y Asia. Pasarían otros 40 000 años desde de la última aparición de este cometa antes de la extinción de los neandertales.

Para los observadores curiosos, obtener un aviso sobre la trayectoria del cometa es bastante fácil con recursos digitales para ayudar a realizar un seguimiento el movimiento de un objeto celeste, pero ver el evento puede ser una historia diferente. No hay ninguna garantía de que el C/2023 A3 sea lo suficientemente brillante como para cumplir con expectativas tan impresionantes.

El brillo de un cometa depende de una serie de factores incontrolables, como lo cerca que el objeto se acerca al Sol, lo que se acerque a la Tierra, su tamaño y la cantidad de gas y polvo que produce, dice Gibb. Debido a que el universo es un lugar caótico y no hay dos cometas iguales, estas condiciones no siempre están escritas en piedra.

Aunque el C/2023 A3 ciertamente será visible a simple vista, queda por ver si su brillo supera el récord de cualquier cometa anterior a simple vista. Dejando a un lado estas precauciones, los ávidos entusiastas del espacio no deberían desperdiciar su oportunidad de despedir a este visitante sobrenatural.

Cómo ver el cometa A3

Dependiendo de su ubicación y de la cantidad de contaminación lumínica cercana, puede valer la pena dirigirse a un lugar lo suficientemente oscuro como para ver el C/2023 A3 sin las restricciones del resplandor de una ciudad bulliciosa. ¿No sabes dónde ir para encontrar un buen lugar? El uso de mapas de contaminación lumínica en línea  puede darte una mejor pista.

Si bien no es estrictamente necesario, observar el cielo con prismáticos o un pequeño telescopio también puede mejorar la experiencia, dice Gibb, especialmente si los espectadores quieren ver la cola muy polvorienta de 15 grados del cometa. A finales de octubre, terminará siendo demasiado débil para verlo a simple vista.

La llegada de A3 también es una gran oportunidad para la ciencia. Uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la investigación actual de cometas es que muchos de los observatorios ideales o instrumentos científicos que los científicos podrían utilizar para estudiar estos objetos, a menudo no se encuentran en el lugar por el que pasará un cometa.

"Tenemos estos hermosos cometas que pasan y no siempre podemos observarlos y estudiarlos a todos, solo por la ubicación en el cielo", dice Gibb.

En parte debido a que la llegada de este cometa ha sido tan prominente, algunos investigadores ya han utilizado su sobrevuelo para hacer nuevas observaciones. 

Una vez fuera del alcance de la Tierra, el cometa C/2023 A3 probablemente regresará a la parte exterior del sistema solar, dejando atrás nuestro pequeño y pintoresco vecindario cósmico.

No volverá en nuestras vidas, pero a medida que se reinicia su cruzada de 80 000 años, esperemos que todavía estemos aquí para saludar de nuevo.