El telescopio Hubble detecta cinco planetas con agua en su atmósfera
10 de diciembre de 2013
El telescopio espacial Hubble ha detectado cinco planetas (WASP-17b, HD209458b, WASP-12b, WASP-19b y XO-1b) que orbitan alrededor de estrellas distantes y que muestran señales de la existencia de agua en su atmósfera.
Estos exoplanetas son del tipo «Júpiter caliente», gigantes gaseosos que orbitan a muy poca distancia de su estrella, por lo que la presencia de vida no es posible. Sin embargo, el telescopio espacial pudo detectar vapor de agua en la luz que se reflejaba en las nubes.
«Localizar la atmósfera de un exoplaneta es extraordinariamente difícil; sin embargo, conseguimos hacerlo a través de una señal evidente: el agua», afirma Drake Deming, astrónomo de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) y coautor del estudio.
El observatorio espacial consiguió detectar las débiles señales de agua examinando la luz que es absorbida por las longitudes de onda de infrarrojos al atravesar las atmósferas planetarias.
«Estamos seguros de haber detectado agua en los planetas», afirma el director del estudio Avi Mandell, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
Al principio no resultó fácil descubrir las señales de agua, que fueron más débiles de lo esperado, seguramente porque los planetas están rodeados por una neblina que puede reducir la intensidad de las señales. Este hallazgo hace pensar a los investigadores que las nubes posiblemente sean un elemento común en planetas con atmósferas de agua que orbitan muy cerca de sus estrellas.
«Este trabajo abre la puerta a futuros estudios que comparen la cantidad de agua presente en las atmósferas de distintos tipos de exoplanetas, por ejemplo, entre los fríos y los calientes», añade Mandell.
El estudio sobre los nuevos exoplanetas ha sido publicado en la revista Astrophysical Journal.
