17 de noviembre de 2011
Esta semana podremos disfrutar de la lluvia de estrellas más rápida. Las Leónidas (una lluvia de estrellas que suele producir a mediados de noviembre), fáciles de localizar pero difíciles de ver.
Esta semana la luna estará en su cuarta fase, cuando la mitad del disco lunar aparece oscuro. Esto impedirá que podamos ver con claridad las luces fugaces de las Leónidas.
Pero desde que empieza la lluvia hasta que se alce la Luna habrá una fracción de tiempo en la que sí podremos disfrutar del espectáculo.
Los astrónomos esperan tres momentos explosivos a lo largo de la lluvia donde podrán verse hasta 200 meteoros hora. Sin embargo dado que las partículas que explosionarán son particularmente pequeñas estos estallidos probablemente pasarán desapercibidos por los observadores, incluso en lugares oscuros.
Marte y la Luna apuntan hacia las Leónidas
Las Leónidas irradian desde la constelación del León. Este año los aficionados a la astronomía lo tendrán muy fácil para localizar la lluvia.
A medianoche la lluvia empezará a acercarse desde la constelación del León, desde oriente. Dado que tanto la Luna como Marte se encuentran dentro de esta constelación este año, servirán como marcadores visuales para identificar la lluvia.
Las Leónidas tienen lugar cuando la Tierra se mueve a través de un resto de desechos de la estela de un cometa que orbita el Sol, en este caso, el cometa Tempel-Tuttle de 1, 2 kilómetros de ancho.
Cada 33 años, a medida que el cometa helado se acerca al Sol desprende partículas de polvo (más o menos del tamaño de un grano de arroz) a lo largo de su órbita.
Anualmente la Tierra se cruza con estas nubes de partículas, de las cuales muchas arden al entrar en contacto con nuestra atmósfera formando lo que conocemos como lluvia de estrellas. Ocasionalmente los objetos más grandes (como rocas o guijarros) pueden producir una bola brillante de fuego que se mueve a menor velocidad y deja un rastro de humo.
Las Leónidas es la lluvia de meteoritos más rápida debido a que suelen viajar hacia nosotros en el momento de entrar en nuestra atmósfera. Llegan a alcanzar los 210.000 kilómetros por hora.
Las Leónidas cambiaron la astronomía
Se conoce la existencia de las Leónidas desde hace siglos, pero la fama de la rápida lluvia de meteoritos no llegó hasta 1833. Los observadores de entonces fueron testigos de una tormenta de miles de meteoros por hora. El acontecimiento cambió la forma de observar las lluvias de estrellas.
