La NASA encuentra “definitivamente” agua líquida en Marte

28 de septiembre de 2015

El agua gotea por las gargantas y las paredes de los cráteres de la superficie de Marte, generando intrincadas preguntas sobre si podría haber vida o no en el planeta.

Los descubrimientos, a día de hoy, son la evidencia más grande de que el agua líquida es la causante del oscurecimiento de la superficie marciana; durante años hemos sabido de la existencia de flujos de agua en Marte hace mucho tiempo.

Las observaciones, descritas el Lunes en “Nature Geoscience,” sugieren que las apariciones del agua son estacionales, formando lineas oscuras que descienden por las laderas inclinadas de Mar-te. Pero los científicos aún no saben de dónde viene el agua, ni siquiera si la química sería la adecuada como para albergar vida.

De momento, el objetivo es encontrar la explicación que resuelva el misterio de las líneas oscuras que aparecen y desaparecen estacionalmente, llamadas “recurring slope linead”. Estas son “algunas de las formaciones del terreno más confusas y misteriosas que hay”, comenta Bethany Ehlmann, geóloga planetaria en Caltech.

Largas, oscuras y breves, las líneas fueron descubiertas por primera vez en 2010 por Lujendra Ojha, entonces estudiante no licenciado de la Universidad de Arizona. Ojha estudiaba las imágenes que enviaba a la Tierra la cámara HiRISE, a bordo del “Mars Reconnaissance Orbiter” de la NASA. En aquella época, dice, no tenia ni idea de lo importante que llegaría a ser su observación.

“Yo era un tonto mirando el oro de los tontos,” comenta Ojha, ahora en el Instituto de Tecnología de Georgia.

Media década después, aquel oro de los tontos ha demostrado ser significativamente más valioso. Durante los años siguientes, los científicos han orientado el HiRISE hacia las laderas y cráteres de Marte. Pudieron ver cómo aparecían las líneas oscuras, cómo aumentaban su longitud y cómo des-aparecían de repente durante las estaciones cálidas; cómo siempre aparecían en los mismos lugares, cerca del ecuador del planeta, y cómo manaban suavemente de las laderas y las pareces de los cráteres.

Estas características podrían explicar si el agua se filtrase por las laderas y oscureciese la superficie, dice Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona. Solo habría un problema: “No hemos detectado directamente el agua”, dice. “Solo es nuestra mejor propuesta.”

Ahora, el equipo ha asociado las rayas con sales hidratadas de cuatro zonas diferentes en las que aparecen las líneas. Las sales son percloratos y tienen moléculas de agua atrapadas en su estructura cristalina.

“La presencia de sales hidratadas en estos flujos implican que las líneas se forman debido a agua contemporánea,” dice Ojha.

¿Está Sudando Marte?

Hay una gran pregunta en torno al origen del agua; ¿De dónde viene? Una de las posibilidades es que las filtraciones se alimenten de un acuífero o del hielo subsuperficial derretido. Estos escenarios harían que básicamente Marte estuviese sudando, con agua salada filtrándose por los poros y fluyendo por las laderas mientras el planeta se calienta.

El agua también podría ser de origen atmosférico, esta es la hipótesis que prefiere el equipo. En este escenario, las sales superficiales absorben el vapor de agua de la atmósfera marciana.

“Si la humedad en la atmósfera de Marte aumenta lo suficiente, las sales de perclorato absorberán el agua atmosférica hasta que la sal se disuelva y forme una solución líquida,” dice Mary Beth Wilhelm, del Ames Research Center de la NASA.

Independientemente de su origen, no es una sorpresa que haya agua en Marte. Todos los paisajes marcianos han sido esculpidos por la materia (incluido un antiguo mar de una milla de profundidad) aunque hace miles de millones de años, cuando el planeta era más caliente y acuoso. La flota de naves espaciales que está explorando actualmente la superficie de Marte, está enviando datos continuamente que sugieren que el agua en algún momento fue común. (En el 2012, el robot Curiosity encontró la prueba definitiva de flujos de agua en el pasado).

Pero hasta ahora, las pruebas de un flujo de agua en la superficie han sido escasas. Lo que significa que dentro de la gran imagen de la exploración planetaria y la búsqueda de vida más allá de la tierra, esto es aún un misterio.