“Hace mucho tiempo en una galaxia muy muy lejana” no basta para describir una galaxia pequeña y brillante flotando al extremo del universo observable. El pequeño clúster de estrellas llamado GN-z11, es el objeto más distante detectado por los astrónomos y existió cuando el universo tenía solamente 400 millones de años.
“Ésta es una galaxia muy temprana”, afirmó Garth Illingworth de UC-Santa Cruz, quien describió la galaxia en The Astrophysical Journal. “Estamos retrocediendo 13.400 millones de años, a través del 97 por ciento de todo el tiempo, a la galaxia justo cuando se estaba formando.”
Fueron necesarios 13.400 millones de años para que la luz de la galaxia viajara por el universo hasta llegar al telescopio especial del Hubble. Pero eso no significa que la galaxia se encuentre a 13.400 millones de años luz. El universo se ha estado expandiendo desde entonces, lo que significa que GN-z11 se encuentra mucho más lejos de la Tierra.
“En la actualidad, esperamos que esta galaxia se encuentre a unos 32.000 millones de años luz de nosotros”, afirma Pascal Oesch, coautor del estudio en la Universidad de Yale.
En otras palabras, la galaxia existió hace muchísimo tiempo y se encuentra en realidad muchísimo más lejana. Por decirlo amablemente.
Una fábrica de estrellas precoz
Cuando miramos al universo lejano, también observamos el pasado. Por eso, la galaxia en su forma actual tuvo un aspecto muy diferente al que ve Hubble ahora.
Pero hace 13.400 millones de años, este nudo pequeño y brillante de 1000 millones de estrellas tenía un tamaño del 1% de la Vía Láctea. A pesar de su tamaño, la galaxia precoz estaba bombeando estrellas mucho más rápidamente que la Vía Láctea. Estas estrellas tenían una temperatura muy alta, eran muy jóvenes y tenían un enorme tamaño. Eran el tipo de estrellas que los astrónomos piensan que existieron al principio de los universos.
Pero no esperaban verlas tan pronto.
“Realmente no esperábamos encontrar una galaxia tan brillante y tan pronto en la historia del universo”, afirmó Oesch. “La pregunta esencial es, ¿era muy corriente que las galaxias fueran tan brillantes en un momento tan temprano en la historia cósmica? No creo que haya muchas. Pienso que hemos tenido suerte”.
No por mucho tiempo
La historia nos ha enseñado que los récords de distancias no se mantienen durante mucho tiempo. La galaxia más distante conocida hasta ahora, la llamada EGSY8p7, fue descubierta en julio de 2015. Es unos 200 o 300 millones de años más joven que la GN-z11, y tiene un desplazamiento al rojo de 8,68 (el desplazamiento al rojo mide el estiramiento de la luz cuando viaja a través del cosmos; los valores más altos del desplazamiento al rojo corresponden a mayores distancias). ¿Y hubo algo antes? El ganador fue la galaxia EGS-zs8-1, que es 200 millones de años más joven y se descubrió en febrero de 2015. Tiene un desplazamiento al rojo de 7,78.
La nueva poseedora del récord tiene un desplazamiento al rojo de 11, que es un número que no esperábamos ver en este momento. Por si sirve de algo, la luz del fondo cósmico de microondas -un resto del Big Bang- tiene un desplazamiento al rojo de 1089.
Cada observación espacial más reciente y minuciosa da a conocer unos objetos más lejanos e intrigantes. Por eso, aunque la galaxia GN-z11 sea la ganadora por ahora, es probable que mantenga el título menos tiempo que un medallista olímpico. En 2018, se pondrá en marcha el James Webb Space Telescope y, si todo va bien, su capacidad para descubrir el pasado será incluso más impresionante que lo logrado con el Hubble.
“Estamos básicamente al límite del Hubble”, comentó Illingworth. “Si sales un poco más lejos, no habrá luz. Hubble no lo puede ver todo”.
