5 de mayo de 2011
El planeta rojo
Marte es un cuerpo rocoso pequeño que fue considerado similar a la Tierra en algún tiempo. Del mismo modo que los demás planetas terrestres (Mercurio, Venus y la Tierra), su superficie ha cambiado debido a la actividad volcánica, los impactos de otros cuerpos, movimientos de su corteza y efectos atmosféricos como las tormentas de arena. Tiene casquetes polares que crecen y decrecen cuando cambian las estaciones; algunas zonas de suelo estratificado cerca de los polos de Marte sugieren que el clima del planeta ha cambiado más de una vez, quizás debido a un cambio regular en la órbita del planeta.
La tectónica de Marte, es decir, la formación de la corteza del planeta y los cambios en ésta, es diferente de la de la Tierra. Mientras que la tectónica ce la Tierra se debe a placas que se deslizan y chocan entre sí o se separan en el suelo marino, la tectónica de Marte parece ser vertical, debido a que la lava caliente sale con fuerza a la superficie atravesando la corteza.
Grandes tormentas de arena sepultan el planeta por completo periódicamente. Los efectos de estas tormentas son espectaculares, y entre ellos se encuentran dunas gigantes, surcos y otras formaciones debidas al viento.
¿Hay agua en Marte?
Los científicos creen que hace unos 3.500 millones de años, Marte sufrió las mayores inundaciones conocidas en el sistema solar. Dicha agua podría incluso haberse recogido en lagos u océanos poco profundos, pero... ¿de dónde salió el agua en ese momento? ¿Cuánto duró? ¿Y dónde fue a parar?
En la actualidad, Marte es demasiado frío y su atmósfera es demasiado fina para permitir que haya agua líquida sobre la superficie durante mucho tiempo. Hay hielo cerca de la superficie y aún más agua congelada en los casquetes polares, pero la cantidad de agua necesaria para excavar los grandes canales y las planicies de aluvión del planeta no se encuentran sobre (ni cerca de) la superficie en la actualidad
Las imágenes enviadas por la sonda Mars Global Surveyor, de la NASA, sugieren que las reservas subterráneas de agua podrían abrirse paso hasta la superficie a través de manantiales. Las respuestas podrían esconderse bajo el suelo rojo de Marte.
Aclarar el misterio del agua de Marte es importante para comprender su historia climática pasada, lo que nos podría ayudar a entender la evolución de todos los planetas, incluido el nuestro. También se considera que el agua es un ingrediente esencial para que haya vida; probar que haya existido o exista agua en Marte podría dar lugar a pistas sobre la presencia de vida ahora o en el pasado sobre este planeta, así como sobre el potencial de que haya vida en cualquier otro lugar del universo. Además, antes de que el ser humano pueda ir a Marte sin riesgo, necesitamos saber mucho más sobre el medio del planeta, incluida la disponibilidad de recursos como el agua.
Montañas, lunas y más
Marte tiene algunas características geológicas destacables, entre las que se incluyen: la montaña volcánica más grande del sistema solar, la Olympus Mons; volcanes en la región septentrional de Tharsis que son tan grandes que deforman la redondez del planeta; y una fosa tectónica ecuatorial gigantesca, la Valles Marineris. Este sistema de cañones tiene una longitud equivalente a la distancia entre Nueva York y Los Ángeles; el Gran Cañón de Arizona podría caber fácilmente en uno de los cañones laterales de esta gran sima.
Además, Marte tiene dos lunas pequeñas, Phobos y Deimos. Si bien nadie sabe cómo se formaron, se cree que podrían ser asteroides atrapados por la gravedad de Marte.
