Miles de millones de planetas como el nuestro en la Vía Láctea
14 de enero de 2013
En nuestra Vía Láctea hay desperdigados decenas de miles de millones de planetas similares a la Tierra, muchos de ellos orbitando alrededor de estrellas parecidas a nuestro Sol.
Estudios anteriores sugerían que este tipo de planetas rocosos, o terrestres, rodeaban más bien estrellas pequeñas en lugar de estrellas con características similares a nuestro Sol. Sin embargo, nuevos datos de la misión Kepler de la NASA, lanzada en 2009, señalan lo contrario, según el estudio presentado en la reunión anual de la Sociedad Astronómica de Estados Unidos, en California.
«Hemos descubierto que la presencia de pequeños planetas alrededor de grandes estrellas ha sido subestimada», afirma el astrónomo Francois Fressin, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts (Estados Unidos).
Una noche estrellada... llena de planetas
Para localizar nuevos planetas, Kepler se centra en una parte del cielo de la constelación Cygnus, formada por unas 150.000 estrellas. El telescopio espacial detecta potenciales planetas fijándose en reveladores rastros de luz que se crean cuando los planetas transitan frente a sus estrellas.
Haciendo uso de su propio software independiente para analizar los planetas detectados por Kepler, Fressin y su equipo calculan que alrededor del 17 por ciento, o una de cada seis, de las estrellas similares al Sol de la Vía Láctea albergan un planeta rocoso que orbita a su alrededor a menor distancia que Mercurio del Sol.
Teniendo en cuenta que en la Vía Láctea hay cerca de cien mil millones de estrellas, podemos decir que hay al menos 17 mil millones de planetas terrestres ahí fuera.
Cuando el equipo amplió su investigación a órbitas de tamaño similar a la Tierra, o mayores, descubrieron que la mitad de las estrellas parecidas al Sol pueden albergar planetas rocosos.
«Podemos afirmar que casi todas las estrellas que vemos en una noche estrellada cuenta con un sistema planetario», señala Fressin.
¿Cien mil millones de planetas?
Sin embargo, los planetas rocosos no representan más que una parte del número total de planetas presentes en la Vía Láctea.
Un estudio sobre el posible número de enanas rojas de tipo espectral M, estrellas más pequeñas que nuestro Sol que componen la mayoría de la población estelar, sugiere que nuestra galaxia podría albergar por lo menos cien mil millones de planetas en total.
«Basándonos en nuestras estimaciones, que complementan las de Fressin, se demuestra que hay más o menos un planeta por estrella, los que nos da un total de cien mil millones de planetas en nuestra galaxia», afirma el astrónomo John Johnson.
«La gran mayoría de estos planetas orbitan alrededor de estrellas muy distintas de nuestro Sol».
