Nuevas imágenes en alta resolución revelan complejos e inesperados paisajes en Plutón

Las nuevas imágenes de Plutón, enviadas a la Tierra por la nave espacial de la NASA New Horizons, están desvelando más sorpresas sobre el planeta enano observable al borde del Sistema Solar. Publicadas en recientemente, las imágenes tienen una resolución más alta que las vistas en julio, cuando la nave espacial voló a 12874 kilómetros de la superficie de Plutón. En el nuevo conjunto, las formas de la tierra tales como parches caóticos de terreno revuelto, líneas características que parecen dunas esculpidas por el viento y flujos de limos de nitrógeno helado aparecen claros y enfocados.

Cuando se ve la silueta, da la sensación de que la atmósfera hinchada de nitrógeno de Plutón está tallada en capas nebulosas. Es posible incluso ver los rayos atmosféricos que aparecen al alba y en el crepúsculo, al igual que los contornos abultados e irregulares que se forman por las características de la superficie de Plutón. En otras palabras, estamos viendo los valles de Plutón, las montañas y los cráteres en el ocaso.

La geología de Plutón es increíblemente variada, según dijo Alan Stern, el investigador principal de la misión, durante una videollamada de Google. “Creo que es mágico. Te deja totalmente sin respiración.”

Aún no está claro cómo se ha perfilado la diversidad extrema de la superficie de Plutón, pero los conjuntos de datos descargados durante el año que viene deben darnos más pistas. También nos hablarán de otros miembros de la familia de Plutón: Caronte, su luna más grande, y de los cuatro satélites pequeños Nix, Hidra, Kerberos y Styx.

Imágenes de Caronte publicadas ayer están reforzando una idea de hace dos meses sobre la actividad lunar: a pesar de que parece estar más muerta que Plutón, no tiene tanta diversidad geológica ni composicional y no tiene una atmósfera hinchada, Caronte no es la esfera sin vida y llena de cráteres que los científicos pensaban que sería.

“Caronte tiene su propia historia”, dice Stern. “Hay fallas, u otro tipo de fracturas tectónicas en la superficie; grandes cañones, una evidencia clara de algo de evolución en la superficie y no sólo objetos bombardeándola desde fuera”.

Entre otras sorpresas reveladas en julio está la mancha oscura que cubre el polo norte de Caronte, el cual los científicos creen que podría estar formado por la irradiación de moléculas orgánicas que han sido arrastradas desde Plutón, escribe Carly Howett del Southwest Research Institute. ¿En cuanto al polo sur de Caronte? Eso es todavía un misterio.

Ahora lo que muchos se preguntan es si el sistema Plutón-Caronte se formó por un impacto gigante no muy diferente a la colisión que produjo el sistema Tierra-Luna. Los pequeños fragmentos de los deshechos arrojados al espacio cuando los cuerpos colisionaron habrían dado lugar a las cuatro lunas más pequeñas. Aunque pequeñas, esas lunas tienen sus propias preguntas como por qué -si todas están hechas con los mismos ingredientes- una es especialmente oscura mientras las demás son brillantes. De hecho, nuevas imágenes de Nix sugieren que es incluso más brillante que alguno de los materiales en ambas, Plutón y Caronte, lo cual supone un enigma. La luna de 48 kilómetros de largo también parece tener al menos un cráter gigantesco rodeado de material rojizo que puede haber sido excavado por debajo de la superficie.

“Si es un cráter de impacto o algo más es un poco TBD,” dice Stern. “Es interesante que no vemos muchos otros cráteres en su superficie. Tenemos algunas ideas al respecto, pero aún es pronto.”

Por ahora, lo normal es tener más preguntas que respuestas. Y eso está mejor que bien, es muy emocionante.