10 de diciembre de 2013
Esta semana hemos recibido nuevas imágenes de la NASA del hexágono situado en el polo norte de Saturno, obtenidas por la nave especial Cassini.
Esta enorme figura, que fue observada por primera vez por la sonda Voyager a principios de los 80, mide 25.000 kilómetros y en su interior hay tormentas de distintos tamaños y un vórtice aparentemente situado en el polo norte del planeta.
Según los científicos, este hexágono, único en el sistema solar, es una corriente de chorro con vientos de hasta 322 kilómetros.
«No es más que una corriente de aire, y las características climáticas comparten similitudes con sistemas turbulentos e inestables», afirma Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena (Estados Unidos).
Sin embargo, la potencia y persistencia del hexágono ha sido de gran ayuda para los científicos: a medida que el hemisferio norte se iba inclinando más hacia el Sol en 2012, la luz iluminaba más áreas del polo norte de Saturno, permitiendo a la nave Cassini aprovecharse de estos ángulos de luz.
Así, las cámaras pudieron capturar varias imágenes durante un periodo de 10 horas, lo que ha permitido a los investigadores montar una película que muestra el movimiento de las nubes dentro del hexágono.
El mayor de los vórtices que giran en dirección opuesta al hexágono se extiende unos 3.500 kilómetros, es decir, el doble del tamaño del mayor huracán registrado en la Tierra, según la NASA.
Aunque las nuevas fotografías nos parezcan sorprendentes, los científicos de la NASA afirman que lo mejor está por llegar.
«A medida que nos acercamos al solsticio de verano de Saturno en 2017, las condiciones de iluminación en el polo norte mejoran, y estamos deseando seguir los cambios que ocurren tanto dentro como fuera del hexágono», afirma Scott Edgington, subdirector del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
