17 de septiembre de 2015
Hay un mundo cerca del borde del Sistema Solar que, de muchas formas, se parece más a la Tierra de lo que nadie podría haber imaginado. Aquí, los glaciares congelados drenan lentamente la humedad de las montañas heladas que se alzan sobre la cuencas de las tierras bajas. Por encima el cielo está cubierto de calima- montones y montones de ella, curvada en múltiples capas.
Ese mundo es Plutón.
En Julio, la nave espacial New Horizons voló a través de 8000 millas a la superficie del planeta enano, sacó fotografías frenéticamente y reunió datos de la composición de la superficie congelada del mundo. Después, 15 minutos después de su aproximación más cercana, New Horizons dio la vuelta y sacó a Plutón, justo antes de la puesta de Sol. Hoy la NASA publica la oscura postal de la nave espacial.
Si tropezaste al azar con la imagen al azar, se te perdonaría por pensar que habías encontrado una imagen en blanco y negro de la Tierra.
La imagen, “me recuerda las Montañas Transantárticas a lo largo de la barrera de hielo de Ross, porque se vislumbra la altura de las montañas por encima de una llanura abierta que se expande por el hielo en constante cambio,” dice el miembro del equipo de New Horizons Simon Porter, del Southwest Research Institute.
En la Tierra tenemos una idea bastante buena de cómo se forman las montañas. En Plutón, aún no está claro. No hay volcanes obvios, plataformas de erosión ni colisiones de placas tectónicas. “La formación de los bloques de montañas en Plutón se parece más a la ruptura de los hielos marinos en la Tierra, pero a una escala mucho mayor,” dice el miembro del equipo Alan Howard, de la Universidad de Virginia.
Y luego están esos glaciares, que los científicos asumen que fluyen como lo hacen en la Tierra, avanzando pulgada a pulgada y drenando la humedad de las montañas. A excepción de que en Plutón los glaciares son de Nitrógeno no de agua congelada. Los científicos creen que Plutón tiene algo parecido al ciclo hidrológico del agua, en el que el ésta se evapora de los océanos, la lluvia o la nieve la devuelven al suelo, y vuelve a los mares a través de ríos y glaciares. Pero la química de Plutón y la temperatura son distintas, quizás estén dominadas por hielo de nitrógeno suave, y hielos de metano y monóxido de carbono.
“Lo que ocurre es que el hielo se evapora de las llanuras de hielo informalmente llamadas Planicie Sputnik (el centro), son transportados durante decenas o cientos de Km a través de la atmósfera y después se depositan en la superficie probablemente como escarcha,” dice Howard. “Donde se acumula suficiente escarcha, fluye como los glaciares de vuelta al origen, que creemos que es la Planicie Sputnik.”
Así, un ciclo de nitrógeno ¿quizás se alimentó del corazón latente de Plutón?
Entre las características en la imagen que tienen más emocionados a los científicos es la calima que rodea la superficie de Plutón- la calima, es más compleja de lo que se esperaba y mucho más voluminosa que en la Tierra. “Todavía no me las he arreglado para hacerme a la idea del aspecto que tiene la calima en Plutón,” comenta Sara Hörst de la Universidad Johns Hopkins. “Todo lo que conozco y creo acerca de la formación de la calima me indicaba que Plutón la tendría, pero no estaba realmente segura de que fuésemos capaces de verlo en las imágenes.”
En la Tierra, las calimas tienden a formarse cerca del suelo, cuando los gases de los escapes de los coches (por ejemplo) reaccionan con la luz del sol para producir partículas. En Plutón y en los alrededores de Titán, la luna de Saturno- la calima se forma por todas partes, incluyendo las partes altas de la atmósfera, y tiene una composición diferente a la de la Tierra. Para Hörst, lo más extraordinario de la calima en esta nueva imagen son sus capas espectaculares, el origen de las cuales es aún un misterio. “La estructura increíblemente detallada será capaz de revelarnos mucho sobre los procesos atmosféricos que están ocurriendo aquí,” comenta.
Aunque en Plutón, no toda la calima es extraterrestre. “Si estuvieses de pie sobre la cima de una de las montañas que se elevan aproximadamente 1,5 millas sobre el terreno circundante y mirases a la puesta (o a la salida) del Sol, verías brumas que abrazan el suelo como se puede ver con frecuencia en la Tierra,” dice Howard.
Tan sorprendente como es para un mundo pequeño y congelado parecerse bastante a la Tierra, no hay nada especial en compartir características con nuestro mundo. Cuanto más miramos, más caras y características familiares nos encontramos en los mundos extraterrestres- cosas como los volcanes en Io, los geysers en Encelandus, los ríos de metano y los mares de Titán o las placas tectónicas de Europa. Y ahí hay agua, hay agua en todos los sitios. ¿Por qué pasa eso? cuanto mejor entendamos estos lugares exóticos de nuestro vecindario solar, terminaremos por conocer mejor este planeta llamado hogar.
