Plutón es mayor de lo que creíamos

13 de julio de 2015

Plutón, el pequeño, diminuto y congelado planeta en el borde del Sistema Solar, ha sido oficialmente declarado el mundo más grande conocido en todo su vecindario. El planeta es solo uno de los muchos cuerpos de hielo del Cinturón de Kuiper, un anillo gigante más allá de la órbita de Neptuno.

Durante la década pasada ha habido bastante desconcierto sobre si Plutón era el mayor de entre aquellos mundos o si, como se ha descubierto recientemente, el planeta enano Eris le podría quitar este título.

Hoy, ya no nos lo preguntamos.

“Plutón es algo mayor de lo que anticipamos,” dijo esta mañana en una rueda de prensa el investigador principal de New Horizons Alan Stern. “Esto termina con el debate sobre el mayor objeto en el Cinturón de Kuiper.”

Los científicos de el equipo de New Horizons determinaron que Plutón tiene aproximadamente 1473 millas de ancho (12 millas arriba o abajo)- lo que hace que sea unas 30 millas mayor que Eris. Pero Eris es más macizo, lo que significa que los dos mundos están formados por composiciones diferentes. De hecho, el diámetro de Plutón es lo suficientemente largo como para que los científicos estén teniendo que reconsiderar como se formó, y lo que esto significa para características como su atmósfera.

Aunque Plutón fue descubierto en 1930, su tamaño exacto ha sido hasta ahora un misterio. La atmósfera del planeta está compuesta por nitrógeno, que hace que todo el camino hasta la superficie de ese mundo sea difícil ver por los lejanos telescopios. De por sí, la anchura precisa de Plutón no se pudo determinar desde lejos. Ahora que New Horizon está en el vecindario cercano de Plutón, puede responder a esta pregunta persistente- y a otras.

Hoy, los científicos también comparten más datos desde la nave. Para empezar, el descubrimiento reciente de un presunto casquete polar en el Norte es, de hecho, un casquete polar. Los resultados sugieren que está hecho de hielo de nitrógeno y metano, ambos componentes de la superficie congelada de Plutón. Para continuar, la nave ha estado detectando fugas de nitrógeno atmosférico desde hace cinco días- que es mucho antes de lo previsto.

Por supuesto la nave New Horizons está programada para volar a través del Sistema de Plutón en menos de 24 horas- y todos los presagios sugieren que la nave espacial está rumbo a volar en las 8000 millas del planeta enano a las 7:50 a.m. EDT. (Aprende más de la misión histórica a Plutón en National Geographic Channel.)

“Somos buenos para ir para esta última parte del viaje,” dijo me director del proyecto New Horizons Glen Fountain.

Retrato de Familia

Las imágenes publicadas ayer también nos proporcionan los mejores vistazos que hemos tenido hasta ahora de Plutón y su luna más grande, Charon, dos mundos que parecerían totalmente inconexos si no estuviesen encerrados en un baile en el que se arremolinan uno con el otro.

Plutón, que es grande y rojo-anaranjado, está cubierto de manchas oscuras y parches brillantes. Hasta ahora, su superficie moteada aparece relativamente lisa y carente de acantilados y cráteres- pero esto coparía cambiar a medida que New Horizons se va acercando.

“Plutón tiene todo alrededor esas grandes cosas amorfas y ameboides que hacen que parezca muy diferente de los otros mundo helados que hemos visto hasta ahora- posiblemente a excepción de Tritón,” dijo Paul Schenk, del “Lunar and Planetary Science Institute”, refiriéndose a la luna Neptuniana que la mayoría de los científicos pensaban que se parecería más a Plutón. Pero según New Horizon se va acercando más a Plutón, dice Schenk, los mundos parecen curiosamente diferentes uno de el otro.

Charon, en lugar de ser rojiza es una esfera gris oscuro con un polo aún más oscuro. Está marcado con cráteres, hendido de fracturas y se parece a una mezcla de las pequeñas lunas heladas que orbitan entre Saturno y Urano. “Charon es mucho más uniforme (en color), excepto por la mancha oscura,” dice Schenk. “Vamos a buscar si lo que hay es alguna asociación particular con el material que viene de Plutón y cae en el polo. ¿Es algo que podamos identificar, o esa no es la respuesta correcta? No tenemos las soluciones.”

Pero no por mucho tiempo. Los vuelos de reconocimiento de mañana darán a conocer los mundos con un detalle sin precedente. “Si pudieses transportar Central Park a Plutón, podrías identificar los estanques de Central Park durante la aproximación más cercana, dijo Cathy Olkin, científica del proyecto New Horizons.

Pronto, New Horizons estará reuniendo montones y montones de datos, y todos los secretos de estos mundos que han sido guardados durante los últimos 4600 millones de años serán revelados.