Estas extraordinarias imágenes sacadas hace más de 110 años mostraron Machu Picchu al mundo por primera vez

El 25 de julio de 1911, mientras buscaba una capital inca perdida, un explorador estadounidense de 35 años llamado Hiram Bingham llegó a una cima en el valle del Urubamba en Perú. La zona con la que se encontró se parecía a una selva tropical, pero pronto empezó a distinguir muros y edificios. Los bloques de granito «estaban unidos de forma hermosa en el estilo de arquitectura inca más refinado», recordó dos años después en un informe a National Geographic. A medida que descubría el tamaño de este lugar de 400 años de antigüedad, Bingham se dio cuenta de que «Machu Picchu podría resultar ser las ruinas más grandes e importantes descubiertas en Sudamérica desde los días de la conquista española».

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Antes de dejar atrás la montaña y las ruinas que le harían famoso, Bingham pasó horas documentando Machu Picchu con una cámara Kodak especial. «¿Creerá alguien lo que he encontrado?», dijo luego. «Afortunadamente, en esta tierra donde la precisión a la hora de informar de lo que uno ha visto no es una característica predominante entre los viajeros, tenía una buena cámara y el sol brillaba».

Bingham había adquirido esa cámara a través de la relación que había entablado con George Eastman, creador de Kodak. La versión panorámica de la cámara no saldría hasta una década después, pero Eastman se la proporcionó, así como película fotográfica y equipo gratuito para sus expediciones. A cambio, Bingham habló de la capacidad de revelado y resistencia de la película de Kodak en regiones tropicales. Las panorámicas de la galería de fotos fueron sacadas probablemente con una cámara Kodak 3A que había sido readaptada especialmente para sacar panorámicas de 120 grados, según la archivista fotográfica de National Geographic, Sara Manco.

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Por supuesto, Bingham no fue la primera persona que descubrió Machu Picchu. Los agricultores peruanos en la región sabían de las ruinas de la cima y las habían visitado. Sin embargo, él fue probablemente el primero en obtener un registro fotográfico del lugar. Creyendo que las fotografías eran tan valiosas como tomar notas de campo, insistió en que sus compañeros de expedición aprendieran a sacar fotos y a revelar la película fotográfica antes de cada viaje. En su siguiente viaje a Perú, en 1912, Bingham pidió más equipo: tres cámaras Kodak especiales, 3500 negativos para sacar fotos y al menos 10 trípodes de madera. Con esto realizaron una exploración documentada de las ruinas, a veces incluyendo a Bingham o a sus compañeros de equipo para mostrar la escala.

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Otro hombre de esa misma época reconoció el poder de la fotografía para dar legitimidad y popularizar la ciencia. El editor de National Geographic Gilbert Grosvenor llamó a Bingham y el resultado fue un largo informe y 244 fotografías de la expedición de 1911 a Perú, publicadas como un número dedicado en exclusiva a esta historia en 1913. Las imágenes también se expusieron en la National Geographic Society en Washington, D.C. La Society financió posteriormente la mitad de su segunda expedición a Perú, y Bingham y Grosvenor se hicieron amigos.

Desde el principio, Grosvenor reconoció la importancia histórica del trabajo de Bingham y dio consejos al testarudo explorador. En su correspondencia dijo a Bingham que no trabajase muy duramente, que no insultase al Gobierno peruano y, lo más importante, que «no hiciera nada que le quitase valor a la genialidad de tu descubrimiento de Machu Picchu. Este descubrimiento se hará más grande cada año que pase».

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