Estas momias egipcias tienen los tatuajes más antiguos del mundo

Tatuarse la piel ya estaba de moda hace 5.000 años en el antiguo Egipto.

Un reciente análisis de dos momias muestra que la pareja llevaba tatuajes. Ambos pertenecen a una colección de seis momias descubiertas en el año 1900. Las bautizaron como momias de Gebelein, por la región donde las hallaron. Las momias, que ahora están en posesión del Museo Británico, han sido reanalizadas como parte de un proyecto en curso para reexaminar artefactos valiosos.

Ambos individuos datan de entre el 3351 a.C. al 3017 a.C., lo que los convierte en unos de los primeros humanos tatuados. El siguiente ejemplo conocido de antiguos egipcios con tatuajes no aparece hasta más de un siglo después. Solo Ötzi, el «hombre de hielo», un cavernícola que data del 3370 a.C., tiene ejemplos más antiguos de tatuajes.

A diferencia de los tatuajes de Ötzi, que tienen diseños más geométricos, los tatuajes egipcios son los ejemplos más antiguos conocidos de tatuajes figurativos, o tatuajes que representan imágenes. Los nuevos hallazgos se han publicado en Journal of Archaeological Science.

Reexaminaron lo que en un principio parecía una mancha borrosa mediante tecnología de imagen infrarroja, lo que ha permitido a los científicos ver las marcas sobre la piel momificada con más claridad. En el cuerpo del hombre, los arqueólogos vieron las imágenes de un toro salvaje que parece ser un arruí (Ammotragus lervia).

El cuerpo de la mujer tiene cuatro símbolos en forma de S en la parte superior del hombro y una línea en forma de L en el abdomen que, según los arqueólogos, podría ser un bastón o un cayado de madera.

Ambas momias tenían imágenes tatuadas en la dermis, la parte más gruesa de la piel, y la tinta estaba hecha de algún tipo de hollín. Anteriormente se había sugerido que los instrumentos de cobre descubiertos en regiones cercanas podrían haber sido herramientas para hacer tatuajes.

¿Qué significan los tatuajes?

El hallazgo sugiere por primera vez que tanto los hombres como las mujeres de las antiguas sociedades egipcias llevaban tatuajes.

Previamente, los arqueólogos asumían que solo las mujeres que vivieron durante el periodo predinástico del antiguo Egipto, entre el 4000 a.C. y el 3100 a.C., llevaban tatuajes. Esta teoría se basaba en estatuillas que representaban a mujeres tatuadas.

Estas imágenes suponen el primer ejemplo de tatuajes que imitan los motivos empleados en el arte. Las imágenes tatuadas en el hombre y la mujer parecen tener una importancia simbólica, pero los arqueólogos no están seguros de su significado exacto.

«La oveja se solía usar en el periodo predinástico egipcio y todavía no entendemos del todo su significado, mientras que el toro tiene que ver con la virilidad masculina y la posición social», explica el autor del estudio y conservador del Museo Británico Daniel Antoine.

Las tomografías computarizadas del hombre revelaron que tenía unos 20 años en el momento de su muerte. Un corte en el hombro y las magulladuras en una de sus costillas sugieren que murió de una puñalada en la espalda.

¿Y qué hay del significado de los tatuajes de la mujer?

«No creo que haya ninguna explicación buena por ahora», afirma Antoine. «Se supone que destaca algo, pero no sé por qué. Quizá intenten llamar la atención sobre el bastón torcido que hay debajo. Era una época anterior a la escritura, por lo que solo podemos establecer paralelismos».

El estudio sugiere que la colocación de los tatuajes en el hombro y el abdomen de la mujer indican que era una persona con conocimientos religiosos o de la clase alta.

Las futuras investigaciones de los tatuajes ayudarán a los arqueólogos a entender mejor el lenguaje visual primitivo de Egipto, según Antoine.