Con las pieles pasadas de moda, los cazadores con trampas indígenas están en peligro de extinción

En la primavera de 2020, Jules Fournel llegó a Colville Lake (Canadá) con 60 000 dólares en efectivo (unos 55 000 euros). Como comprador de pieles del Gobierno de los Territorios del Noroeste (TNO), Fournel había llegado a la aldea ártica, de 130 habitantes, para pagar los anticipos de las pieles de marta, rata almizclera, lobo, zorro y lince.

Pero ese invierno llegó al pueblo la noticia de que la reina Isabel II ya no compraría productos de piel. Cuando la noticia se difundió, los tramperos locales se dieron cuenta de que nadie compraba pieles, por lo que la mayoría de ellos colgaron sus trampas y se quedaron sin trabajar durante la temporada. Cuando Fournel volvió a casa, todavía tenía 60 000 dólares en el bolsillo. Dos años después, el comercio aún no se ha recuperado en el lago Colville, dice Fournel. "La caza con trampas se ha hundido en la región".

Colville Lake no es la única economía de trampas que sufre. Aunque boicots como el de la reina tienen un impacto poco claro en la industria en su conjunto, el reciente impulso para prohibir las pieles en las pasarelas de moda ha coincidido con caídas históricas de los precios, cambios en el medio ambiente y un aumento del coste de la vida en las remotas comunidades norteñas e indígenas que abastecen a la industria de las pieles salvajes. Estos impactos están poniendo en peligro un modo de vida que ha sostenido a los pueblos indígenas del norte de Canadá durante cientos de años.

"En estas pequeñas comunidades no hay industria", dice Nathan Kogiak, que dirige el programa gubernamental de compra de pieles. "El dinero que obtienen de la caza con trampas es la mayor parte del que obtienen en el año".

Cuando la caza con trampas era buena en el lago Colville, "los Ski-Doos [motos de nieve] funcionaban sin parar hasta las tres de la mañana", dice Fournel. Pero ahora, "no se va a vivir de la caza con trampas".

Caprichos de la moda

Cuando Ronald Beaver tenía 11 años, cazó su primer lince en una red de arrastre cerca de la comunidad cree de Wabasca, Alberta, y su padre vendió la piel por 1100 dólares (1022 euros). "Eso fue en 1981", dice. Su padre le dio 100 dólares (92 euros) para que los gastara en lo que quisiera. "Me compré una de esas mesitas de hockey", dice.

40 años después, las cosas no podrían ser más diferentes. En la subasta de pieles salvajes de marzo de 2022 en North Bay, Ontario, las pieles de lince se vendían por una media de menos de 160 dólares cada una (unos 148 euros).

Desde los albores del comercio mundial de pieles, los precios han sido dictados por los caprichos de la moda. En el siglo XIX, la manía por los sombreros de castor llevó a los castores norteamericanos al borde de la extinción, hasta que un repentino cambio de estilo los salvó y hundió el precio de las pieles de castor.

Más recientemente, la actitud de la industria hacia las pieles ha variado mucho. A principios de los años 90, D'Arcy Moses, un diseñador de moda dene de la Primera Nación Pehdzeh Ki, fue contratado para realizar diseños con pieles y encontró un mercado para sus artículos en Holt Renfrew, Saks Fifth Avenue y Neiman Marcus.

"Las pieles no eran controvertidas en absoluto", dice. "Estaba en auge en el sentido de la mano de obra, de la artesanía, y de ser usada como un artículo de moda".

Pero entonces un decidido grupo de presión anti pieles se dirigió al mundo de la moda. Las campañas concertadas redujeron la demanda de pieles en la alta costura a finales de los 90 y principios de los 2000, para volver a surgir en la década de 2010.

Los precios de las pieles alcanzaron su punto máximo en 2014 en medio de un retorno generalizado de las pieles a las pasarelas. Pero el resurgimiento no duró. Desde entonces, los activistas anti pieles han conseguido una serie de victorias presionando directamente a marcas y personas influyentes, como la Familia Real británica, para que se comprometan con un futuro sin pieles.

Desde 2015, Armani, Gucci, Hugo Boss, Versace, Chanel, Michael Kors, Ralph Lauren, Tommy Hilfiger y Jimmy Choo han renunciado a las pieles, al igual que otra media docena de grandes marcas de moda y comercio. A ellos se han unido los antiguos defensores de las pieles salvajes, como Canadian Goose. Ciudades como Ámsterdam (Países Bajos), estados de Estados Unidos como California, incluso países enteros, como Israel, han prohibido la venta de nuevos productos de piel, y otros pronto les seguirán.

En general, las tendencias recientes no han sido favorables para los tramperos indígenas. Mientras que las granjas peleteras de Europa y Asia pueden absorber más fácilmente los costes más elevados y los precios más bajos, los márgenes de beneficio de las pieles capturadas en la naturaleza son muy escasos o inexistentes.

"Hace tres años, en Fort Good Hope, vinieron tres tramperos", dice Fournel. "Todos tenían el mismo comentario: para el esfuerzo que hacían, no obtenían beneficios".

Puntos de vista opuestos

Para los críticos de la industria peletera, la lenta muerte de la caza con trampas se celebra como una gran victoria en la lucha por acabar con el trato inhumano de los animales.

"No existe la piel de origen ético; es un oxímoron", escribió Shely Bryan, asesora de la campaña sin pieles de Humane Society International, en un correo electrónico. "Explotar y matar a los animales por su piel, ya sea en granjas industriales o en brutales trampas metálicas en la naturaleza, no es posible sin sufrimiento animal".

Incluso los miembros de la industria peletera reconocen el papel que han desempeñado estos defensores en el establecimiento de normas para la industria. Han contribuido a la creación de ciertos mínimos legales, como la revisión de las trampas de sujeción de patas, que dejan vivos a los animales atrapados, una vez cada 72 horas.

Pero el fin total de la caza con trampas tendría un enorme coste para las comunidades indígenas. En el norte de Canadá, la caza con trampas y sus tradiciones son anteriores al comercio de pieles y constituyen una parte vital de la identidad cultural de muchas personas.

"La caza con trampas es una parte muy importante de mi vida", dice Kogiak, jefe del programa de compra de pieles del TNM. "Es la forma en que conecto con mi propia herencia".

Chloe Dragon Smith y Robert Grandjambe, Jr., tramperos del Parque Nacional de Wood Buffalo, en la frontera sur del TNM, han escrito mucho sobre cómo la caza con trampas forma parte de una visión más amplia del mundo que es esencial para el bienestar de los pueblos indígenas de Canadá.

"La caza con trampas es la base de nuestra relación con la tierra", afirma Dragon Smith. "Estar en la tierra nos permite permanecer íntegros en nuestras identidades... nuestras emociones, espiritualidad, capacidad mental y nuestros cuerpos físicos".

Mucha gente en el mundo occidental ve a los humanos como perjudiciales para la naturaleza, dice Dragon Smith. "Pero en nuestras culturas, los humanos son una parte esencial para crear abundancia y ayudar a que todo prospere en el sistema".

Las autoridades medioambientales de todo Canadá confían cada vez más en los tramperos para que sean sus ojos y oídos.

"Los tramperos, cazadores y pescadores, por la naturaleza de sus actividades, tienen que saber adónde van los animales, qué hacen y qué necesitan para ser abundantes y estar sanos", explica Clayton Lamb, científico especializado en fauna y flora silvestres y conservacionista de la Universidad de Columbia Británica, en un correo electrónico. "Cuando algo va mal con la fauna, los administradores locales de la tierra suelen ser los primeros en saberlo, a menudo antes que los científicos o los Gobiernos".

Y los Gobiernos están ahora apoyando con dinero esa idea. El programa canadiense Guardianes Indígenas, que emplea a recolectores indígenas de todo el país para vigilar su territorio tradicional en cuanto a la salud de la fauna y los cambios en el clima, se amplió con una inversión de 100 millones de dólares (algo más de 70 millones de euros) el año pasado.

"Los tramperos ven todo lo que ocurre en la tierra", dice Kogiak. "La mayoría lo hace porque forma parte de su estilo de vida. Sólo quieren que se les compense por ello".

Un espécimen raro

En una línea de arrastre no muy lejos de Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste, Devon Allooloo coloca trampas con resorte y cebo dentro de cajas de madera contrachapada abiertas por un extremo. En un instante, rompen el cuello de un animal curioso atraído por el cebo.

Allooloo está al acecho de lobos, glotones y martas. Son las especies con más probabilidades de producirle unos ingresos decentes, aunque con el alto coste de la vida en Yellowknife, tendrá que mantener su trabajo diario.

Allooloo es un espécimen poco común hoy en día: un trampero joven. Empezó a atrapar hace dos años para obtener unos ingresos extra, aprendiendo el oficio en YouTube y en foros online.

El programa Genuine Mackenzie Valley Fur del TNM, en el que el Gobierno territorial compra y comercializa las pieles del norte y garantiza anticipos fijos, a menudo muy por encima de lo que valen las pieles en las subastas, le atrajo. Cuando se venden por más, los tramperos reciben primas, en algunos casos de cientos de euros. Cuando venden por menos, no tienen que devolver nada.

"Cuando hay grandes fluctuaciones en el mercado, el Gobierno se come esa diferencia", dice Kogiak. "Si no tuvieran este programa, la situación sería bastante sombría".

Aun así, no es suficiente. El año pasado sólo había 280 tramperos activos en el territorio, dice Kogiak. Su predecesor le dijo que antes eran 1000.

Ahora que las pieles se enfrentan de nuevo a un futuro incierto, Dragon Smith y Grandjambe esperan que los programas de subvención se alejen de los incentivos basados en el mercado, que, según Grandjambe, pueden alimentar una "mentalidad de coger cuando los precios son altos" o, lo que es igual de destructivo, lo contrario.

Cuando los precios de las pieles de lince eran altos en la década de 1980, explicó Grandjambe, los tramperos ayudaron a limitar el número de linces y aseguraron que los conejos (la presa principal del lince) siguieran siendo abundantes.

"Luego, en 1982, cuando el mercado de las pieles se desplomó, no se podía regalar un lince", dice. El resultado: los tramperos dejaron de capturar linces, que entonces se multiplicaron de tal manera que agotaron la población de conejos. "En el 84 no había linces ni conejos", dice Grandjambe. "Ese equilibrio aún no ha vuelto a esta zona".

Para Grandjambe y Dragon Smith, estas crisis cíclicas son la prueba de que es necesario volver a una comprensión más holística de la captura. Las subvenciones basadas en el mercado sólo pueden llegar hasta cierto punto para garantizar que la captura indígena y su visión del mundo puedan prosperar, dicen.

"Las pieles silvestres son importantes, pero lo son por muchas razones, además de como producto", afirma Grandjambe. Él y Dragon Smith ven una oportunidad para comercializar las pieles por sus variaciones naturales y los beneficios que cada piel aporta a una comunidad indígena.

Es posible que esto encuentre un público receptivo en el creciente mercado asiático de las pieles. Una reciente encuesta de Vogue Business reveló que los consumidores chinos están cada vez más preocupados por el bienestar animal y las prácticas éticas.

Pero un futuro mejor para las pieles indígenas podría encontrarse en los mercados locales. Para tramperos como Allooloo y Beaver, vender a nivel local a quienes se preocupan por el origen y el significado cultural de sus pieles es una forma de obtener precios más altos. Beaver vende pieles en los powwows para su uso en los regalia; Allooloo vende a los lugareños que "pueden contar la historia de cómo se atrapó este animal".

Moses, diseñador con experiencia vendiendo a las casas de moda del mundo, también quiere que las pieles indígenas encuentren otros mercados locales. Está de acuerdo con el lobby anti pieles en que los días en que se fabricaban millones de prendas con pieles han terminado.

"Pero la piel es sostenible si se trabaja con las comunidades indígenas", afirma. "Proporciona beneficios económicos, mantiene las culturas e infunde un sentimiento de orgullo. No queremos que nos quiten eso por culpa de un lobby anti pieles que nunca ha pisado una reserva".