Descubierta la mayor colección de arte rupestre de América del Norte
La tecnología avanzada de escaneos tridimensionales ha sido clave para el descubrimiento, pues la inmensa composición es casi invisible a simple vista.
Una figura humana tallada en barro (delineada en negro) es una de las varias representaciones de tamaño natural (entre las más grandes del arte rupestre estadounidense) recientemente sacadas a la luz en la "19ª cueva sin nombre" de Alabama. La designación prosaica y sistemática de la cueva tiene por objeto evitar que sea dañada por saqueadores o espeleólogos aficionados que desconocen el delicado entorno que rodea a la obra maestra.
En las profundidades de los oscuros recovecos de una cueva de piedra caliza de Alabama se alzan figuras de tamaño natural que abarcan los reinos terrenal y espiritual. Trazada en el barro del techo de la cueva con la luz de una antorcha hace más de 1000 años, la extensa escena es tan enorme y tenue que no puede distinguirse a simple vista; sin embargo, los antiguos grabados están siendo celebrados como una de las mayores creaciones de arte rupestre de toda Norteamérica, y la más grande jamás descubierta en una cueva.
En un estudio publicado en la revista Antiquity, los investigadores describen cómo utilizaron un proceso conocido como fotogrametría 3D, desarrollado originalmente para captar vastas extensiones de la Tierra mediante fotos aéreas, para descubrir las enigmáticas imágenes resguardadas en un sistema subterráneo del sureste de Estados Unidos conocido prosaicamente como "19ª Cueva Sin Nombre". Su ubicación está protegida para evitar que saqueadores y espeleólogos ocasionales puedan dañar o destruir las antiguas obras de arte con fines lucrativos o por error.
El fotógrafo y colaborador de National Geographic Stephen Álvarez, del Archivo de Arte Antiguo, trabaja para producir un modelo 3D fotorrealista de alta resolución de obras de arte de 1.000 años de antigüedad grabadas en el barro del techo de la 19ª cueva sin nombre de Alabama. La cámara de la cueva ofrecía a los investigadores modernos (y a los antiguos artistas) menos de un metro de espacio vertical.
Jan Simek, arqueólogo de la Universidad de Tennessee, Knoxville, y principal autor del artículo, ya había estado en el interior de la 19ª Cueva Sin Nombre. En el primer estudio de la cueva kárstica, realizado en 1998, Simek y su coautor en el trabajo actual, Alan Cressler, describieron sus techos cubiertos de glifos como "la manifestación más meridional de lo que ahora reconocemos como una tradición artística prehistórica muy extendida" en toda Norteamérica antes de la llegada de los colonizadores europeos.
Ahora, con la ayuda de un modelo en 3D, han descubierto aún más arte en la 19ª Cueva Sin Nombre, esta vez imágenes casi invisibles a simple vista, en un lugar que nunca se pensó que albergara arte rupestre de tamaño natural. Con un tamaño de más de 460 metros cuadrados, la altura de la cámara de la cueva es tan baja que los espeleólogos modernos deben ponerse en cuclillas (o tumbarse) para verla. Sus antiguos creadores debieron de hacer lo mismo.
"Hay miles y miles de grabados" en el techo de la cueva, dice el fotógrafo y coautor Stephen Alvarez.
Y si esto es así en una cueva de Alabama, dicen los investigadores, podría serlo en muchas más.
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"Los que ya habían estado allí"
Trazados en el techo de barro de la cueva por intrépidos artistas y conservados durante un milenio antes de ser descubiertos, los enormes grabados fueron creados (y descubiertos) en un entorno implacable.
La forma humana en traje de gala tal y como se ve en una fotografía, a la izquierda, superpuesta a la ilustración, en el centro, y a la propia ilustración. Aunque la figura mide más de dos metros, no se puede ver en su totalidad, ni siquiera cuando está tumbada en el suelo de la cueva.
Simek, uno de los principales expertos en arte rupestre del sureste, es plenamente consciente de los numerosos inconvenientes de la 19ª Cueva Sin Nombre: cinco kilómetros de pasillos húmedos y oscuros, con gran parte del arte rupestre visible concentrado en los techos de los pasajes de apenas 60 centímetros de altura.
Los entornos de las cuevas "pueden ser muy desagradables", admite Simek. "Uno va a las cuevas no porque le gusten las cuevas, sino porque es donde está el material".
Álvarez, el coautor, también ha hecho de la espeleología su carrera. Colaborador habitual de National Geographic, es el fundador de Ancient Art Archive, una organización sin ánimo de lucro dedicada a utilizar tecnología punta para preservar el arte antiguo.
"Me gustaba explorar las cuevas más grandes del mundo porque quería ser la primera persona en ir allí", dice Álvarez, que creció explorando las numerosas cavernas de Tennessee. Sin embargo, una vez que se encontró con el arte rupestre prehistórico, "me interesó mucho más saber quién había estado allí antes".
Los investigadores descubrieron las antiguas obras maestras gracias a la fotogrametría 3D, una tecnología emergente que crea modelos tridimensionales basados en fotografías superpuestas. Los cartógrafos llevan años utilizando esta tecnología, aprovechando la superposición de fotografías aéreas para deducir las características físicas de la Tierra y crear mapas topográficos.
Pero no hace falta estar en un avión para producir fotogrametría. Con el equipo adecuado, las herramientas adecuadas y mucha paciencia, también se puede hacer en el subsuelo.
Con una cámara digital, luces LED y un equipo fotográfico instalado alternativamente en el suelo seco de la cueva o en zonas con el agua hasta las rodillas, el equipo pasó dos meses bajo tierra capturando cada centímetro del techo de la cámara principal de la 19ª Cueva Sin Nombre: 16 000 imágenes en total.
Sin embargo, la mayor parte del trabajo real estaba aún por llegar, y requería cargar y procesar cada foto de 50 megapíxeles en un modelo 3D más grande (la gran cantidad de datos "fundió nuestro primer ordenador", dice Álvarez).
A medida que las fotos se iban superponiendo y el programa extrapolaba un modelo digital del techo de la cueva, los investigadores se reunían para echar un vistazo, deseosos de detectar detalles que eran demasiado grandes o demasiado débiles para distinguirlos con sus propios ojos o con fotografías estándar.
Una maqueta generada a partir de casi 4000 fotografías muestra la totalidad del techo grabado de la 19ª Cueva sin nombre, con la ubicación de los glifos de barro identificados en silueta. "Hay miles y miles de grabados, dice el investigador y fotógrafo Stephen Álvarez.
"Intentaba enseñarle a Jan una nueva figura de serpiente que había descubierto, cuando me dijo: "¿Y el gran tipo de ahí?". recuerda Álvarez.
"Grande" era un eufemismo: las figuras que empezaron a surgir de las fotografías, algunas grabadas tan finamente que eran invisibles a simple vista, eran de tamaño natural. La más grande, una figura con forma de serpiente con las marcas distintivas de una serpiente de cascabel del este, un poderoso símbolo en las tradiciones indígenas del sudeste, medía más de 3 metros. El equipo afirma que se trata de la mayor obra de arte rupestre conocida en Norteamérica, y que su tamaño es comparable al de un tipo de arte rupestre que nunca se pensó que existiría más allá del suroeste americano.
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Criaturas espirituales con características humanas
Otros glifos (el artículo describe los cinco más grandes) son más cortos, pero no menos convincentes, y representan figuras humanas que parecen llevar atuendos ceremoniales.
Los glifos son tan diferentes de otras figuras más familiares que Simek ha visto en cuevas cercanas que se muestra cauto a la hora de atribuir un significado o una intención a las antiguas obras de arte. Al mismo tiempo, según el arqueólogo, las "criaturas espirituales con características humanas" presentan paralelismos con otras obras de arte rupestre del sureste y de otros lugares de América.
La gente "mapeaba" su universo conceptual en el mundo natural en el que vivían", escribe Simek, convirtiendo las cuevas físicas en una poderosa representación de los submundos de su sistema de creencias.
Con la ayuda de antorchas y herramientas, los artistas parecen haber diseñado deliberadamente (y ejecutado hábilmente) las figuras. A diferencia del arte rupestre de lugares como la cueva de Chauvet, en Francia, los artistas no utilizaban pigmentos minerales. Es probable que las hayan rayado en el techo de barro con herramientas o con los dedos mientras estaban agachados o tumbados en la cámara de techo bajo.
"Piensa en hacer eso a la luz de una antorcha", dice Álvarez. "Sólo tendrías una oportunidad. Tal vez la realización del arte sea tan importante como el propio arte".
Aunque los investigadores sólo pueden especular sobre las técnicas o creencias específicas de los artistas de la cueva, saben mucho sobre cómo fue la vida en lo que ahora es Alabama durante el periodo de las tierras boscosas, entre el año 1000 a.C. y el 1000 d.C. Un análisis de los fragmentos de cerámica, así como la datación por radiocarbono del carbón vegetal y de una antorcha del interior de la cueva (financiada en parte por la National Geographic Society) sitúan la creación de las obras de arte entre los siglos II y X d.C.
En aquella época, los habitantes indígenas de la zona estaban inmersos en un largo proceso de domesticación y cultivo de cosechas como el girasol y la hierba de mayo. Estas innovaciones dieron paso a un "periodo de importantes cambios económicos y sociales", afirma Simek.
La presencia de arte rupestre masivo en el sureste "no hace más que subrayar que las ideas fluyen de un lado a otro de este continente antes del contacto europeo", dice Álvarez. El hallazgo pone en tela de juicio la idea de que las grandes figuras sólo se representaban más al oeste, en lugares como Utah, Texas o Baja California.
La investigación también plantea cuestiones sobre cuándo ha terminado exactamente el trabajo de un arqueólogo. En el mundo subterráneo, sugiere el estudio, queda mucho por encontrar, e incluso sitios que ya han sido considerados pueden ser candidatos para estudios de fotogrametría que podrían revelar artefactos aún no vistos.
Tal vez, dice Simek, el arte de la 19ª Cueva sin Nombre sea más común de lo que creemos, y simplemente no hemos descubierto la forma correcta de buscarlo. Pero, añade, los investigadores que buscan otras obras de arte antiguas se enfrentan tanto a la erosión natural de estos delicados entornos como a las acciones de otros seres humanos.
"Basta con tocar el techo para que desaparezca", dice Álvarez.
Aún más complicada es la maraña de problemas que plantea la ubicación de las propias cuevas. Muchas de ellas están situadas en propiedades privadas y son propiedad de personas que carecen de los recursos financieros y la seguridad necesarios para preservar y mantener adecuadamente el arte rupestre. Y, según Simek, "tenemos uno de los programas de protección del patrimonio más ineficaces de cualquier país civilizado del planeta".
Los arqueólogos del sureste han intentado contrarrestar esta situación, empezando por el nombre de la cueva, anonimizado para mantener a los posibles buscadores (o saqueadores) fuera de la cueva.
"Nunca damos la ubicación de las cuevas", escribieron Simek y Cressler en un documento presentado en un simposio sobre gestión de cuevas en 1999. "Y nunca confirmamos ni negamos las conjeturas de arqueólogos y espeleólogos".
Entonces, ¿qué pueden confirmar los investigadores sobre la misteriosa cueva y las igualmente enigmáticas figuras grabadas en su interior?
"La gente tardará años en averiguar qué hay en esos techos", dice Álvarez. "Cuando pienso en la totalidad de los grabados de ese techo de mil metros cuadrados, está a la altura de las cosas más increíbles que he visto nunca".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
