El hundimiento de un príncipe: así fue el naufragio del H.M.S. Gloucester

Una mañana primaveral de 1682 ofreció un espectáculo que debió ser digno de verse: una magnífica fragata de 50 cañones con una popa dorada y el estandarte real ondeando desde su mástil superior. El barco era el H.M.S. Gloucester, veterano de la guerra anglo-española (1585-1604). Ahora, en servicio real, se dirigía a la costa de Edimburgo (Escocia) para recoger a María, esposa de Jacobo, duque de York, y llevarla a Londres.

A bordo estaba el propio duque, hermano menor del rey Carlos II y heredero del trono inglés. Él y un gran número de allegados viajaban en primera clase, con exquisiteces para comer, vinos raros para beber y músicos para divertirse.

"El Gloucester era el centro de la fiesta", bromea Sean Kingsley, historiador marino y fundador de la revista Wreckwatch. "El duque y sus compinches se lo pasaban en grande". Entre los junqueras se encontraba el infatigable diarista y trepa social Samuel Pepys, que escribió un relato del viaje desde su amarre a bordo de uno de los varios yates que acompañaban al Gloucester.

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Al amanecer del 6 de mayo, la pequeña flota estaba a unos 48 kilómetros de la costa de Norfolk y avanzaba a buen ritmo, impulsada por un nuevo vendaval. Pero el ambiente festivo se había torcido la noche anterior por una acalorada disputa entre los distintos capitanes y pilotos. Algunos habían abogado por adentrarse más en el mar para evitar los bancos de arena que acechaban en ese tramo de costa. El duque, que había servido como Alto Almirante y se consideraba un hombre de la marina, intervino y tomó la fatídica decisión de mantener el rumbo y la orientación actuales.

Horas más tarde, a las 5:30 de la mañana, el Gloucester, de 755 toneladas, se estrelló contra un banco de arena a una velocidad de seis nudos, muy rápida para una fragata del siglo XVII. La violencia de la colisión arrancó el timón, mató al timonel y hundió el barco en 45 minutos. De las 330 personas que iban a bordo, se calcula que perecieron entre 130 y 250. El futuro rey sobrevivió, pero el desastre le valió la desaprobación de la Armada Real y dio a sus numerosos enemigos mucha munición para la difamación durante su breve y tumultuoso reinado.

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Descubrimiento secreto

Durante siglos, la ubicación del malogrado Gloucester fue un misterio; durante los últimos 15 años ha sido un secreto. En 2007, dos arqueólogos aficionados encontraron maderas y cañones del pecio. Pero su descubrimiento fue confidencial hasta que se pudo confirmar la identidad del pecio y proteger el vulnerable lugar.

Los hermanos Lincoln y Julian Bardwell, entusiastas del buceo de la ciudad costera de Yarmouth, empezaron a buscar el pecio en 2003. Lo que empezó como un pasatiempo se convirtió rápidamente en una costosa obsesión. Los hombres pidieron una hipoteca para comprar un barco de 12 metros y dedicaron cada momento libre de la corta temporada de buceo de verano a buscar el pecio.

"Recorrimos más de 6437 kilómetros en la búsqueda, y todo lo que parecíamos encontrar era arena", dice Lincoln. "Pero un día bajé y vi cañones esparcidos por todo el fondo marino. Fue inolvidable".

Pero, como pronto aprendieron los hermanos, encontrar un naufragio y ponerle un nombre son dos cosas distintas. Para un naufragio tan importante desde el punto de vista histórico como el Gloucester, tenía que haber pruebas. La recuperación de la campana del barco en 2012 proporcionó la prueba, pero como es probable que el pecio sea rico en artefactos, había que hacer planes para protegerlo. Y así, el hallazgo ha permanecido en secreto hasta ahora.

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"Fue un naufragio que literalmente contribuyó a cambiar la historia", afirma Claire Jowitt, experta en historia marítima de la Universidad de East Anglia (Reino Unido). Las discusiones sobre lo que ocurrió, cómo y quién fue el culpable se prolongaron durante años. Jacobo negó toda responsabilidad e instó a colgar inmediatamente al piloto del Gloucester (en su lugar, fue sometido a un consejo de guerra y condenado a prisión "a perpetuidad", pero fue liberado discretamente un año después).

Pero los numerosos detractores del futuro rey lo pintaron alegremente como un imprudente que ordenó rescatar a sus perros mientras decenas de marineros se ahogaban. El hecho de que el piloto fuera su chivo expiatorio le granjeó la enemistad de por vida del Almirantazgo y dejó consternados incluso a sus aliados. Jacobo era una mercancía dañada, y aunque intentó restaurar su imagen pagando indemnizaciones a las familias de los hombres cuyas vidas se perdieron, la mancha se mantuvo.

Su reinado, cuando llegó, fue breve. Jacobo II fue depuesto en menos de cuatro años, y aunque perdió la corona principalmente por su religión (fue el último rey católico de Inglaterra), su política y su bullicio, el desastre de Gloucester pesaba sobre su carácter como una peste imposible limpiar. "No había forma de que eso se olvidara nunca", dice Jowitt.

Tampoco lo será ahora, ya que el naufragio abre un interrogante sobre la historia que podría haber sido y sobre las personas que lo vivieron. Entre los interesantes hallazgos se encuentran botellas de vino sin abrir que aún contienen clarete del siglo XVII, algunas de ellas con el escudo de estrellas y rayas de la familia Legge, antepasados de George Washington.

"Lo que se ha encontrado hasta ahora es sólo la punta del iceberg", dice Kingsley, de Wreckwatch. "La perspectiva realmente apetecible es lo que perdieron los buenos y los grandes, por no hablar de si todavía hay equipaje real debajo".

El Gloucester, dice Kingsley, "es un dramático ojo de buey en el privilegiado mundo de los palacios y la alta sociedad en la Inglaterra Estuardo. Es el Palacio de Buckingham y Downton Abbey en el mar".