Los verdaderos soldados de invierno que unieron lo militar, el esquí y la conservación

Cuando el presidente de Estados Unidos Joe Biden fue a Colorado en octubre de 2022 para designar el Monumento Nacional Camp Hale-Continental Divide, no sólo anunció la protección de casi 22 000 hectáreas de hermoso paisaje de las Montañas Rocosas, sino que también honró una parte importante de la historia militar y del esquí de Estados Unidos.

De noviembre de 1942 a junio de 1944, la 10ª División de Montaña del Ejército estadounidense se entrenó en Camp Hale y en las cumbres cercanas. Como preparación para la guerra en los Alpes europeos, los soldados practicaron el esquí y la escalada, cargaron mochilas de 40 kilogramos y aprendieron a sobrevivir a grandes altitudes en condiciones invernales brutales.

Durante cinco meses de lucha en la Segunda Guerra Mundial, las tropas de la 10ª de Montaña se impusieron en varias batallas importantes en los Apeninos del norte de Italia, permitiendo a las fuerzas aliadas romper un tenaz bastión alemán. La división se convirtió en una de las unidades más condecoradas de la guerra.

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Al regresar a casa, muchos veteranos de la 10ª Montaña, todavía enamorados de las cumbres en las que se entrenaron, se pusieron a trabajar en las florecientes industrias del esquí y las actividades recreativas al aire libre, convirtiéndose en líderes de la gestión de estaciones, la innovación de equipos y la educación. "Son prácticamente los responsables de la industria del esquí tal y como la conocemos en este país", afirma Dan Torsell, presidente y director general de Ski Cooper, una estación alpina de Colorado situada en las pistas donde las tropas aprendieron a esquiar.

Desde entonces, los aficionados a las actividades al aire libre frecuentan la zona y se sumergen en un paisaje de cumbres escarpadas, bosques fragantes y lagos de alta montaña. En verano, senderistas y ciclistas de montaña recorren praderas rebosantes de flores silvestres y siguen los arroyos alimentados por el deshielo que serpentean por laderas y valles. En invierno, esquís, raquetas y motos de nieve juegan entre un brillante manto de nieve profunda que suaviza las duras aristas del terreno.

Pero es posible que estos turistas no conozcan el legado de la zona, que la designación de monumento pone ahora en primer plano. A continuación te explicamos cómo planificar una visita que incluya conocer mejor esa historia mientras exploras algunas de las actividades al aire libre de esta región tan especial.

Explorando la historia del monumento

El nuevo monumento nacional consta de dos secciones no contiguas en el Bosque Nacional White River del centro de Colorado: el antiguo campamento militar Camp Hale y una franja de terreno al norte y al este, además de la cordillera Tenmile. Esta última incluye 10 montañas de más de 4000 metros de altitud, entre las que destaca Quandary Peak, uno de los 14 picos más populares del estado. La divisoria continental discurre cerca del extremo sur de ambas secciones.

Basa tu visita en Vail, la popular estación de esquí cofundada por un veterano de la Décima Montaña que se encuentra a unos 160 km al oeste de Denver, o en Leadville, a 69 km al sureste de Vail. Leadville, la ciudad incorporada más alta de Estados Unidos, a 3000 metros de altitud, se enorgullece de su historia minera y de sus aventuras al aire libre, como la ultramaratón Race Across the Sky. Con nuevos negocios y alojamientos, la ciudad se ha esforzado por suavizar su aspecto antaño desaliñado, sin dejar de mantener los pies en la tierra.

En Vail, el Museo y Salón de la Fama de los Deportes de Invierno de Colorado ofrece una exposición compacta pero completa sobre la historia de la 10ª División de Montaña. Como el monumento en sí no tiene centro de visitantes, el museo ofrece una valiosa introducción a las hazañas de las tropas, incluyendo ejemplos del equipo que utilizaron y artefactos del Campamento Hale.

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Un documental de 45 minutos, Climb to Glory, se proyecta continuamente, dando vida a más de esa historia. El próximo verano, una exposición interactiva incluirá miles de cartas escritas por los soldados. "Algunas son cartas de amor, otras de añoranza, otras hablan de su estancia en el campamento", explica Jennifer Mason, directora ejecutiva del museo.

Durante los últimos años, Vail Legacy Days ha conmemorado a las tropas de la 10ª Montaña con un desfile de veteranos militares, una carrera de esquí y eventos especiales (el próximo será el 25 y 26 de febrero de 2023). Este invierno, un viernes al mes, esquiadores ataviados con los característicos uniformes blancos de la 10ª participarán en un descenso con antorchas por la parte baja de la estación de esquí como parte de una celebración que incluye un desfile, la proyección de una película al aire libre y fuegos artificiales.

Para llegar a Camp Hale desde Vail, conduce 35 kilómetros por la autopista U.S. Highway 24 East, una serpenteante carretera de montaña. Al descender al fondo del valle de Pando, el monumento se encuentra a la izquierda, con dos puertas de entrada que conducen a aparcamientos.

Poco queda de la infraestructura del campamento, que llegó a albergar un millar de edificios y 15 000 soldados. En su lugar, encontrarás una extensa pradera, parte de una zona esculpida por un glaciar hace un millón de años. El río Eagle, que desciende desde el paso de Tennessee hacia el este, divide el lugar en dos. En cierto modo, la geografía se asemeja más a la que había cuando las tribus ute venían aquí cada año a recolectar plantas medicinales y cazar antes de ser expulsadas de su tierra natal en la década de 1880.

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"Hay que usar la imaginación para imaginar que allí se construyó literalmente una ciudad durante un tiempo", dice Chris Anthony, esquiador profesional y realizador del premiado documental Mission Mt. Mangart, que creció en Denver. "Recuerdo que de niño, cuando pasábamos por allí en coche, alguien decía que antes hubo una base militar gigante, y yo pensaba: 'venga ya".

En su apogeo, Camp Hale bullía con soldados en formación practicando maniobras sobre esquís, trenes de suministros diarios echando humo negro y el trasiego de la vida militar en tiempos de guerra. Muchos de los edificios fueron demolidos en 1945, pero quedaron suficientes para que otras tropas se entrenaran allí en las décadas de 1950 y 1960, incluidos luchadores por la libertad del Tíbet instruidos en secreto por la CIA, hasta que el campamento fue desmantelado en 1966 (tras ser reactivado en 1985, el 10º se entrena ahora en Fort Drum, en Nueva York).

Para esta parte del monumento se están renovando y ampliando los carteles interpretativos que explican la historia de la zona, desde los Utes que vivieron y viajaron por aquí hasta el uso militar más reciente. Una parte se colocará este invierno en un quiosco situado en la entrada norte. Otros cinco paneles, elaborados por la Fundación de la 10ª División de Montaña, una organización sin ánimo de lucro, se instalarán en la entrada sur la próxima primavera.

Visitando la zona como un soldado de invierno

En invierno, puedes recorrer el amplio y llano paisaje de Camp Hale, rodeado de elevados picos, con raquetas de nieve o esquís de fondo (se alquilan en Vail o Leadville). Es posible que veas a esquiadores de travesía dirigiéndose a los refugios Fowler-Hilliard o Jackal, que forman parte del sistema de refugios de la 10ª División de Montaña. Esta red de 35 cabañas rústicas conectadas por 563 kilómetros de senderos fue creada en 1980 por el arquitecto de Aspen y veterano de la 10ª Montaña, Fritz Benedict. Las cabañas son muy populares todo el año, y las reservas se hacen con meses de antelación.

Otra forma de explorar incluye una excursión de medio día o un día entero en moto de nieve, o una excursión de tres horas en un snowcoach con calefacción, a cargo de Nova Guides, el único proveedor autorizado para llevar a los visitantes en moto de nieve por el monumento. Las rutas pueden variar en función de las condiciones meteorológicas y de la nieve, pero parten de las instalaciones de Nova, a las afueras de Camp Hale, hasta la zona recreativa de invierno de Vail Pass. Estas excursiones suelen incluir una parada en Ptarmigan Pass, bajo Machine Gun Ridge, llamada así cuando las tropas se entrenaban en la zona. Por el camino, los guías cuentan historias de la Décima, y la empresa ofrece tres cabañas de madera para pasar la noche.

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A unos diez kilómetros al este de Camp Hale, la carretera 24 cruza la divisoria continental por el paso de Tennessee. Aquí, el Memorial de la 10ª División de Montaña rinde homenaje a los más de mil soldados que murieron en combate durante la Segunda Guerra Mundial, con sus nombres grabados en el frío granito.

Una carretera secundaria a la salida del paso conduce a Ski Cooper, una de las estaciones de esquí de la vieja escuela con más encanto de Colorado (remontes más lentos, una zona base sin lujos y billetes de remonte a precios comparativamente más bajos). Las tropas del 10º Ejército de Montaña también se entrenaban aquí, antes de que fuera una estación de esquí pública, subiendo a una barra en T que recorría la ladera desde donde hoy se encuentran las oficinas administrativas. También esquiaban en Chicago Ridge, donde ahora la estación organiza excursiones guiadas en snowcat.

Una nueva exposición en la primera planta de la base muestra algunos de los equipos de esquí que utilizaron los soldados, junto con fotos antiguas y un vídeo sobre el 10º aniversario. Cada mes de febrero, la estación de esquí organiza una jornada de esquí en la 10ª Montaña para los descendientes de las tropas, que incluye un descenso en grupo. La celebración anual es especialmente relevante para Torsell, de Ski Cooper, cuyo tío era veterano de la 10ª Montaña y le inició en el esquí cuando era niño.

La carretera 24 se cruza con la 91 cerca de Leadville, a unos 16 km al sur de Tennessee Pass. La sección Tenmile Range del monumento nacional se encuentra al noreste de aquí, aproximadamente en forma de "C" desde el sur de la ciudad de Frisco, a lo largo de los flancos occidentales de los picos 1 a 10, y hacia el sur hasta Quandary Peak. Las tropas de la Décima Montaña se aventuraban en expediciones de varios días por este terreno salvaje y escarpado. Hoy en día, la zona cuenta con senderos para practicar esquí de travesía o raquetas de nieve (senderismo y ciclismo de montaña en verano).

Leadville es un lugar apropiado para terminar una visita si te apetece seguir los pasos de la 10ª. Los soldados frecuentaban el Silver Dollar Saloon, que lleva sirviendo bebidas desde 1879, hasta que los hombres se volvieron demasiado revoltosos y dejaron de ser bienvenidos en Leadville, según cuentan las historias.

Después de un día de esquí y raquetas de nieve, todavía se puede tomar asiento en la desgastada barra de caoba, pedir un whisky destilado en Colorado y brindar por la historia y el paisaje del monumento nacional más reciente de Estados Unidos.