En Menorca, ya había chamanes que consumían drogas alucinógenas hace 3000 años
Los arqueólogos suelen basarse en información indirecta procedente de vasijas y tarros para comprender nuestro gusto milenario por las sustancias psicotrópicas. Varios pelos hallados en una cueva española aporta la primera prueba directa de su consumo.
Vista del interior de la cueva de Es Càrritx, en la isla de Menorca, donde los arqueólogos descubrieron contenedores de pelo humano teñido de 3000 años de antigüedad. Estas hebras ofrecen ahora una visión única del consumo de drogas en la antigüedad.
En 1995, unos exploradores hicieron un descubrimiento extraordinario en un desfiladero de la isla de Menorca: una cueva con más de 200 enterramientos intactos datados aproximadamente entre el 1600 y el 800 a.C., muchos de ellos relacionados entre sí a través de varias generaciones. Entre los inusuales hallazgos cerca de algunos enterramientos de la cueva, conocida como Es Càrritx, había tubos huecos y sellados de madera o asta que contenían mechones de pelo del difunto, cortados y teñidos o coloreados con pigmento rojo.
Pero entonces los investigadores se toparon con una colección "oculta" de otros 10 tubos que contenían pelo y que estaban escondidos lejos de los enterramientos de la cueva. Y ahora, 28 años después, esos antiguos mechones de pelo están afirmando lo que los arqueólogos sospechaban desde hacía tiempo: la gente de todo el planeta lleva miles de años consumiendo drogas alucinógenas.
Las muestras de pelo de Es Càrritx contenían firmas distintivas del consumo de drogas alucinógenas como la escopolamina.
Objetos como este peine de madera hallado en Es Càrritx sugieren que el corte y teñido del cabello pudo ser un elaborado ritual.
En un estudio publicado a principios de abril en la revista Scientific Reports, los investigadores confirman que las firmas químicas de las muestras segregadas del cabello de Es Càrritx proporcionan la primera prueba directa del consumo de drogas alucinógenas en Europa hace unos 3000 años.
Estudios anteriores sólo habían hallado pruebas indirectas de la ingestión de sustancias que alteraban la mente en el continente, en forma de rastros químicos reveladores en residuos de recipientes antiguos o como restos de plantas psicoactivas dejados en lugares rituales.
Según el etnobotánico Giorgio Samorini, experto en sustancias psicoactivas que no participó en la investigación, los hallazgos confirman el conocimiento y el uso de las plantas como drogas entre los europeos prehistóricos.
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Conexión con el mundo espiritual
En el último estudio, dirigido por la prehistoriadora Elisa Guerra Doce, de la Universidad de Valladolid, se analizaron los cabellos "ritualmente enterrados" de Es Càrritx mediante cromatografía líquida de ultra alta resolución y espectrometría de masas de alta resolución, que revelaron la presencia de los alcaloides atropina, escopolamina y efedrina. Los autores del estudio sugieren que la atropina y la escopolamina procedían del consumo de plantas de la familia de las solanáceas, como la mandrágora (Mandragora autumnalis), el beleño (Hyoscyamus albus) y la manzana espinosa (Datura stramonium); mientras que la efedrina probablemente procedía del consumo de pino porro (Ephedra fragilis).
La atropina y la escopolamina son alucinógenas y pueden inducir delirio y alteraciones de la percepción sensorial. Los autores del estudio proponen que se tomaban deliberadamente durante rituales "chamánicos", supuestamente para conectar a una comunidad con lo que se consideraba el mundo de los espíritus.
La atropina es especialmente potente. "Los alcaloides de la atropina pueden inducir alucinaciones, como la sensación de volar o experiencias extracorpóreas", explica Guerra Doce a National Geographic.
La efedrina, en cambio, no es alucinógena, sino estimulante, y es un medicamento habitual para los problemas respiratorios. Es imposible determinar si la efedrina se consumió junto con los alucinógenos, quizá para ayudar a controlar los efectos físicos de la experiencia, o si la efedrina se consumió por separado como medicamento".
Los investigadores se quedaron asombrados por el nivel de conservación que encontraron en las 10 muestras de pelo "ocultas", que datan de los últimos 300 años de actividad en Es Càrritx hasta el 800 a.C., cuando cesaron los enterramientos en la cueva. Hay indicios de ceremonias similares en otras cuevas de Menorca, y es posible que los inusuales rituales capilares tuvieran lugar durante una época de cambio cultural en la isla, como forma de preservar la tradición local mientras las relaciones con las islas vecinas y las lejanas potencias extranjeras iban y venían. Los arqueólogos no han visto nada parecido en ningún otro lugar. "Tenemos mucha, mucha suerte", afirma Guerra Doce.
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"Quizá nunca seamos capaces de explicarlo"
Para la arqueóloga y química analítica Rebecca Stacey, del Museo Británico de Londres (Reino Unido), las pruebas de Menorca consolidan la idea de que en la prehistoria de Europa se consumían activamente drogas psicoactivas.
Stacey no participó en el último estudio, pero su propia investigación en 2018 encontró alcaloides de opio en los residuos de jarras de 3600 años de Chipre, en el Mediterráneo oriental. Si bien esto podría ser una evidencia indirecta temprana del uso de drogas, también es posible que el aceite de amapola en las jarras fuera un ingrediente de perfume, dice. Pero junto con las nuevas pruebas de ingestión de drogas de Menorca, afirma, "podemos dar un paso más hacia la experiencia humana pasada de las sustancias y sus propiedades".
Samorini, que vive en Mallorca, sugiere que la efedrina encontrada en los mechones de pelo demuestra que se utilizaba ampliamente, quizás al construir los numerosos monumentos megalíticos que ahora cubren Menorca. "La efedrina podría haber sido útil para mover estas piedras tan grandes", señala.
Samorini añade que nunca ha oído hablar de nada parecido al ritual funerario por el pelo de los supuestos "chamanes" de Menorca. "Esto es muy extraño", dice. "Quizá nunca seamos capaces de explicarlo".
Se han encontrado pruebas directas e indirectas del consumo de drogas alucinógenas en la antigüedad en casi todos los continentes; las pruebas directas más antiguas, procedentes de Asia, datan probablemente de hace 4600 años. Las pruebas indirectas más antiguas del consumo de drogas psicoactivas en Europa se remontan al Neolítico, hace unos 6000 años, pero gran parte de ellas son muy controvertidas.
Guerra Doce afirma que es probable que en futuros estudios se encuentren pruebas aún más antiguas del consumo humano de alucinógenos. "A medida que los arqueólogos avancen en este tipo de análisis, es probable que descubramos pruebas directas de épocas anteriores", afirma, y añade con seguridad: "No hay ninguna duda".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
