Se le ha llamado "el mayor museo de arte prehistórico", pero pocos turistas saben que existe
Formaciones rocosas de arenisca y dunas pueblan el Parque Nacional de Tassili N'Ajjer, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el Sáhara argelino. La región alberga una de las mayores concentraciones de arte rupestre antiguo del mundo.
Poca gente habrá oído hablar del Parque Nacional de Tassili N'Ajjer, a pesar de ser el mayor parque nacional de África, lo que demuestra su anonimato y lejanía.
Situado en el extremo sureste de Argelia, comprende los restos de una vasta meseta de arenisca precámbrica, que se extiende a lo largo de 7200 kilómetros cuadrados del Sáhara central, en la frontera con Libia y Níger.
La región es un paraíso geológico de extrañas formaciones rocosas bañadas por dunas anaranjadas. Eones de erosión han afilado la arenisca hasta convertirla en pináculos, desgastando aberturas a través de altos escarpes y esculpiendo afloramientos en formas surrealistas y zoomórficas. Se cree que el parque contiene más de 300 arcos naturales.
Pero estos bosques rocosos son sólo la mitad de la historia. La majestuosidad de Tassili no reside sólo en el esplendor visual de las rocas, sino también en lo que las generaciones pasadas han dejado en ellas.
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Un museo de arte rupestre prehistórico
Una de las zonas más bellas de Tassili es Tadrart Rouge, accesible en 4x4 desde la ciudad oasis de Djanet, a dos horas y media de vuelo de la capital argelina, Argel.
A medida que los guías que dirigen las excursiones (siempre miembros de la tribu nómada tuareg) identifican los lugares donde detenerse, los visitantes suelen ver antiguos los grabados y pinturas que decoran la roca.
El arqueólogo francés Henri Lhote, que documentó muchas de las 15 000 piezas de arte rupestre de Tassili en la década de 1950 y más tarde fue denunciado por sus prácticas de trabajo vandálicas, hablaba de la región en términos de "el mayor museo de arte prehistórico de todo el mundo".
Estas galerías al aire libre son un elocuente registro etnológico de los pueblos que fueron atraídos hasta aquí a través de los tiempos. Curiosamente, muchos de los petroglifos más destacados y logrados representan grandes mamíferos más comúnmente asociados con el África subsahariana, como elefantes, jirafas, rinocerontes e hipopótamos.
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Cuando el Sáhara era verde
El subtexto épico de este arte natural y humano es el "reverdecimiento" del Sáhara. La escala de la erosión, especialmente en los profundos sistemas de barrancos del norte, indica que la reseca naturaleza de Tassili estuvo antaño surcada por vías fluviales.
Los paleoclimatólogos han especulado que, hace entre 11 700 y 5500 años, los cambios en la inclinación y la órbita de la Tierra en relación con el sol calentaron el hemisferio norte.
Durante este "Periodo Húmedo Africano", los monzones de verano, más largos e intensos, llenaron las cuencas geológicas de lagos y humedales. Grandes ríos conectaban el Atlántico con la costa mediterránea del Magreb. Grandes mamíferos recorrían las interminables praderas.
Antílope dormido tallado en la extensa superficie de piedra del Valle de Dider.
El arte neolítico de Tassili N'Ajjer representa jirafas y otros grandes mamíferos que prosperaron en épocas anteriores, cuando el Sáhara era una sabana.
El arte del cambio
El arte rupestre de Tassili N'Ajjer refleja los cambios climáticos que se produjeron posteriormente. A medida que evolucionaban los patrones climáticos de la región, también lo hacía su sociedad humana. Varios voladizos muestran detalladas imágenes naturalistas de ganado picazo (de color irregular), que recuerdan la transición de la caza-recolección al pastoreo móvil. Muchas de las imágenes que se conservan de esta época "bovidiana" están dibujadas con pintura carmín, derivada de la piedra triturada mezclada con sangre de vaca.
Una de las excepciones es una de las obras de arte más famosas de la región. En un afloramiento solitario, cerca de la carretera que hoy discurre entre Djanet y la frontera libia, hay un grabado conocido como las Vacas lloronas. Tallado por un maestro artesano, muestra un grupo de reses en líneas caligráficas.
Las cabezas de las vacas están giradas hacia el espectador y cada una tiene una gran lágrima debajo de uno de sus ojos. Según la leyenda local, el rebaño representa la angustia de los pastores cuando se secaron las lluvias y desapareció la vegetación saheliana que había sustentado a los grandes mamíferos durante varios milenios.
Las vacas lloronas son un presentimiento del árido presente del Sáhara. A medida que la era de la fecundidad fue sucedida por la era del polvo, los elegantes glifos dieron paso a los garabatos diagramáticos de los camellos, el apresurado grafiti "Yo estuve aquí" de la gente que vivía en movimiento.
En las últimas décadas, la inestabilidad local, sobre todo los conflictos civiles en Libia y Níger, ha prohibido el acceso a gran parte del parque nacional. La gran extensión de terreno salvaje lo sitúa fuera del alcance de las patrullas militares argelinas.
Aunque Tadrart Rouge parece un mundo en sí mismo, gran parte del arte rupestre de Tassili, y los asombrosos paisajes que forman su telón de fondo, permanecen perdidos en el tiempo.
Los grabados encontrados en el valle del Dider, como esta impresión estilizada de una vaca, figuran entre las obras de arte más célebres y artísticamente logradas del Parque Nacional de Tassili N'Ajjer.
Lo que hay que saber
Las excursiones al Tassili N'Ajjer suelen durar entre cinco y siete días. Los guías tuaregs recogen a los visitantes directamente en el aeropuerto de Djanet y se dirigen a Tadrart Rouge.
Los equipos están formados por un guía, un conductor y un cocinero, y vienen equipados con material de acampada, comida y agua. Una excursión de siete días con Fancy Yellow, vuelos nacionales incluidos, cuesta unos 770 euros por persona.
Los visitantes con más tiempo pueden combinar un viaje a Tassili con otro a la otra gran maravilla del Sáhara argelino: el Parque Nacional de Hoggar. Se puede acceder a esta extraordinaria cordillera de tapones volcánicos basálticos desde la ciudad de Tamanrasset, a 45 minutos en avión al oeste de Djanet.
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Matjaz Krivic es un fotógrafo documental esloveno. También es director creativo del FotoFestival boliviano Manzana, en Santa Cruz. Puedes seguirlo en Instagram.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
