Diseñó el vestido de novia de Jackie Kennedy, pero su identidad fue un secreto: ¿por qué?
Ann Lowe era la diseñadora a la que recurría la élite de la moda de mediados del siglo XX. Pero debido a su raza, se resistían a admitirlo.
Ann Lowe fue el arma secreta de la alta sociedad estadounidense del siglo XX, diseñando trajes de debutante y vestidos de novia de alta costura para las familias más importantes del país, incluida Jackie Kennedy. Pero tardó años en obtener el reconocimiento que merecía.
El vestido que Jacqueline Lee Bouvier llevó para casarse con John F. Kennedy el 12 de septiembre de 1953 era una extravagante cascada de seda marfil con pliegues, guirnaldas y rosetones cosidos a mano. Pero, ¿quién fue el diseñador? Nunca se mencionó el nombre, a pesar de la gran cantidad de artículos de prensa que mencionaban desde la comida servida en el almuerzo (pollo a la crema, petits fours) hasta el número de pisos de la tarta (seis).
Tampoco se mencionó en 1961, cuando la Primera Dama Jacqueline Kennedy fue entrevistada por Ladies Home Journal.
Una modista negra lo había diseñado, señalaba la revista, "no la alta costura". Jackie podría haber preferido la elegancia parisina (pasó allí su primer año de formación), pero su futuro suegro, Joseph P. Kennedy, se oponía a la alta costura francesa para la novia de un senador estadounidense con una trayectoria política ascendente.
Esa modista tenía un nombre. Era Ann Lowe, la equivalente a cualquier modisto francés.
El desaire dolió. Como informó Judith Thurman en el New Yorker en 2021, Lowe escribió a la primera dama para decirle que prefería que se refirieran a ella como una diseñadora famosa, y escribió: "Lo que en todos los sentidos soy... cualquier referencia a lo contrario me hiere más profundamente de lo que quizá pueda hacerle comprender".
Ann Lowe es fotografiada en 1966 en su salón de Nueva York con la modelo Judith Palmer, luciendo un vestido de teatro y un abrigo diseñados por Lowe, de seda mikado italiana, con bordados de encaje negro.
Era una diseñadora notable. Y punto. La lista de clientes de Lowe estaba repleta de nombres como Roosevelt, Rockefeller y DuPont. Creó vestidos para Janet Auchincloss, la madre de Jackie, y vestidos de debutante para Jackie y su hermana Lee. Christian Dior tomó té con ella en París. Tiendas de lujo como Neiman Marcus y Henri Bendel vendieron su marca. "Un gran logro para cualquier diseñador, y más aún para un diseñador negro", afirma Elaine Nichols, conservadora del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.
El Saturday Evening Post la definió como "el secreto mejor guardado de la sociedad". "No era un secreto para las familias más ricas de Estados Unidos", dice Nichols, que tacha la etiqueta de denigrante. "En aquella época, Ann Lowe estaba en la cima de su carrera. Ellas [las clientas] estaban orgullosas de que los demás supieran que llevaban marcas creadas por Christian Dior, Chanel, Balenciaga y otros diseñadores blancos. No podemos descartar la raza como factor importante".
No obstante, la marca persistió y habla de Lowe como una artista cuya perseverancia, valentía y pasión hicieron realidad su sueño de crear magníficos vestidos, pero que debido a las actitudes raciales, las costumbres sociales y los problemas financieros, nunca obtuvo el reconocimiento que por derecho le correspondía, hasta ahora.
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Ann Lowe y su colaboradora Florence Cowell delante de su tienda en el 558 de Madison Avenue en 1966. Lowe fue la primera afroamericana en tener su propia boutique de alta costura en la famosa avenida.
Jacqueline Kennedy posa para un retrato nupcial con su vestido de novia diseñado por Ann Lowe en 1953. Pasaron años antes de que la modista negra fuera reconocida por el diseño del vestido, que Kennedy atribuyó inicialmente a un diseñador negro anónimo.
Una diseñadora para la élite social
Ann Lowe nació hacia 1898 en Clayton, Alabama. Su abuela, esclava de nacimiento, y su madre, expertas costureras, confeccionaban vestidos para la alta sociedad de Montgomery.
"La costura fue una de las pocas oportunidades de empleo para las mujeres negras a principios del siglo XX", explica Elizabeth Way, del Fashion Institute of Technology y comisaria de Ann Lowe American Couturier, una exposición que podrá verse en el Museo Winterthur de Delaware hasta el 7 de enero de 2024. "La costura era un trabajo seguro y limpio, y las mujeres podían tener su propio negocio", afirma Way.
Lowe se cosió un vestido a los ocho años, hizo patrones a los 10 y, cuando su madre murió en 1914, se encargó de terminar cuatro vestidos encargados por la primera dama de Alabama. Fue, según ella, "la primera gran prueba de su vida".
¿Cómo se sintió? le preguntó el presentador Mike Douglas cuando apareció en su programa de televisión en 1964. Para entonces, había empezado a tener cierta cobertura de la prensa nacional y era conocida como la diseñadora del vestido de novia de Jackie.
"Nunca lo pensé", respondió. Podía crear lo que quisiera".
En 1928 se trasladó definitivamente a Nueva York, donde atendía a una clientela muy reducida. "No atiendo a Mary ni a Sue. Coso para las familias del Registro Social", declaró a Ebony. Way señala que era respetada por las mujeres blancas de élite para las que diseñaba, pero que seguía estando al servicio de ellas. Sabía cómo interactuar con ellas a un nivel que sorteaba hábilmente las diferencias sociales y raciales entre ellas". En los años veinte, un periódico de Tampa publicó un artículo sobre su trabajo como diseñadora de trajes de novia y señaló que, cuando asistía a las bodas para ayudar a la novia a vestirse o resolver cualquier problema de última hora, vestía un uniforme de sirvienta".
Ann Lowe examina uno de sus vestidos en 1966. Aunque era muy apreciada entre la alta sociedad, a menudo regateaban los precios, lo que la dejó insolvente en sus últimos años.
Diseños sobresalientes y dificultades económicas
La mano de obra de Lowe era exquisita. Cada cuenta era cosida individualmente. Detalles ocultos: costuras unidas con encaje blanco; el pequeño lazo azul (algo azul) cosido dentro de la enagua del vestido de novia de Jackie. Y las flores: bordadas, pintadas a mano o rosas de seda hechas pétalo a pétalo en espaldera por la espalda del vestido.
El ajuste: impecable. La difunta Margaret Powell, historiadora textil cuya tesis de maestría fue la primera apreciación académica de Lowe, escribió que "las clientas iban a la tienda de Lowe la noche de sus eventos y se ponían los vestidos...". Se vestían en el acto... y se adentraban en la noche. Nunca se cuestionaba si les quedaba bien'".
La cuestión era más bien de solvencia. Lowe entraba y salía de la ruina financiera. Las tiendas abrían y cerraban (fue la primera afroamericana en tener un salón de alta costura en Madison Avenue). En 1962, debía 10 000 dólares a sus acreedores y 12 800 a Hacienda. Unos amigos le prestaron dinero para pagar a los primeros. La deuda con Hacienda se saldó de forma anónima. Lowe pensó que Jackie Kennedy había intervenido.
¿Cómo puedes perder dinero haciendo ropa para gente rica? había preguntado Mike Douglas. "Gastan mucho dinero".
No, no lo hacen, respondió ella.
Lowe perdía dinero, entre otras razones, porque sus clientes de la alta sociedad regateaban el precio ("eso no lo harían en una casa de alta costura francesa", dice Way). Un acuerdo para gestionar un salón boutique para Saks Fifth Avenue terminó siendo catastrófico cuando resultó que tenía que pagar el personal y los materiales. "Necesitaba un buen contable", dice Nichols. "Ojalá alguien se lo hubiera proporcionado".
La boda Bouvier-Kennedy fue otra pérdida. Su estudio se inundó, arruinando los vestidos de la novia y las damas de honor justo antes del evento. Lowe y su equipo tuvieron que rehacerlos en 10 días. Perdió 2200 dólares, pero no dijo nada. Cuando llegó a la boda con los vestidos, le dijeron que utilizara la entrada de servicio. Se negó, amenazó con llevarse los vestidos a Nueva York y finalmente la dejaron pasar por la puerta principal.
La creación de ropa era lo que impulsaba a Lowe, no los libros de contabilidad o la riqueza. "Cuando hago ropa... me pongo a dar saltos de alegría", dice Lowe. Le encantaba la admiración que despertaban sus vestidos cuando las debutantes entraban en un salón de baile. "Como cuando alguien dice: 'Los vestidos de Ann Lowe fueron los que más bailaron en la fiesta de anoche'", explicó.
El deterioro de la vista y la enfermedad la obligaron a jubilarse en 1972, pero la pasión por la confección permaneció. "Todavía tengo mil ideas para vestidos en la cabeza", dijo en la última entrevista antes de morir en 1981. "Vestidos que veo con todo lujo de detalles". Incluso jubilada, con una salud delicada y ciega, esos vestidos de cuento de hadas seguían bailando en su imaginación.
El trabajo de Lowe era exquisito y el ajuste de sus vestidos, impecable. En sus últimos años empezó a obtener un mayor reconocimiento público, y su pasión por la confección perduró mucho después de su jubilación.
Cathy Newman, antigua redactora jefe de National Geographic, es autora de Fashion (National Geographic, 2001). Escribe para The Economist, NPR.com y Anglers Journal. Sígala en @wordcat12.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
