Helen Duncan, la última bruja de Gran Bretaña, sabía demasiado

El 23 de marzo de 1944, en plena Segunda Guerra Mundial, las multitudes se agolpaban en el Old Bailey de Londres, como lo habían hecho durante dos siglos. Como sede de la justicia penal en la ciudad, la histórica institución acogió decenas de casos judiciales de alto perfil, que van desde lo salaz a lo siniestro.

Sin embargo, aquel día de principios de primavera, Old Bailey era el escenario de un juicio diferente a los demás: siglos después de que la última persona hubiera sido ejecutada por brujería en Gran Bretaña, una médium llamada Helen Duncan era acusada del mismo delito y pronto se convertiría en la última persona encarcelada bajo una ley de brujería en Gran Bretaña.

El camino de Duncan hasta Old Bailey estuvo empedrado de secretos de Estado y redadas dramáticas. Es la historia de cómo una madre de mediana edad con seis hijos asustó a la clase dirigente en tiempos de guerra y lo pagó caro.

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Levantando el ánimo

Nacida en 1897, Helen MacFarlane se resistió a los confines de su vida en la pequeña ciudad escocesa de Callander. Apodada "Hellish Nell", parecía poseer dones de otro mundo: la joven Helen MacFarlane supuestamente podía ver espíritus.

En 1926, Hellish Nell (cuyo nombre cambió tras casarse con Henry Duncan en 1916) trabajaba como médium, primero en Dundee (Escocia) y luego por todo el país, para mantener a su creciente familia, que acabaría teniendo seis hijos.

Duncan encontró un público preparado para su trabajo. Tras la Primera Guerra Mundial y una mortífera pandemia de gripe que dejó millones de cadáveres a su paso, muchos británicos abrazaron el espiritismo, un sistema de creencias que afirmaba que los vivos podían contactar con los muertos.

Duncan realizaba sus sesiones en la oscuridad, iluminada únicamente por una suave luz roja. Sentada detrás de unas cortinas, entraba en trance y confiaba en sus "guías espirituales" (llamados Peggy y Albert) para dirigir el proceso. Durante las sesiones, Duncan producía ectoplasma, que manaba de su boca y nariz. Se trataba de una sustancia blanca y fantasmal que parecía materializarse en forma de espíritus.

A medida que la fama de Duncan se extendía, atrajo la atención de escépticos como Harry Price, un investigador psíquico. Con el permiso de Duncan, Price la investigó en 1931. Creía que Duncan era un fraude y, aunque no podía demostrar definitivamente cómo producía el ectoplasma, tenía una teoría: su ectoplasma era simplemente estopilla y clara de huevo que ella tragaba y regurgitaba. Además, los espíritus que materializaba parecían muñecos, no personas reales.

Sin embargo, la conclusión de Price no desanimó a sus fans. Se apresuraron a asistir a sus sesiones, incluso cuando Gran Bretaña se dirigía una vez más hacia la guerra.

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Sesiones espiritistas y espionaje durante la Segunda Guerra Mundial

El 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña entró en la Segunda Guerra Mundial. A medida que el país se ponía en pie de guerra, endurecía el flujo de información para reforzar la moral y evitar que los secretos militares cayeran en malas manos. ¿Qué fuente potencial de filtraciones preocupaba más a la prensa sensacionalista? Los médiums. Si los médiums conjuraban a los espíritus de los soldados, ¿qué impediría a los espías enemigos obtener información a través de sesiones de espiritismo?

Helen Duncan no realizaba sesiones de espiritismo para los nazis, pero la guerra encontró a Duncan mientras continuaba su trabajo en Gran Bretaña. El 24 de mayo de 1941, estaba celebrando una sesión en Edimburgo cuando un espíritu le dio la terrible noticia de que un buque de guerra británico se había hundido.

Roy Firebrace, jefe de la inteligencia militar de Escocia, estaba en la sesión. Su alto cargo le hacía conocedor de información confidencial, pero no había oído ninguna noticia de ese tipo. Después de la sesión, comprobó las alegaciones de Duncan y se enteró de que el H.M.S. Hood se había perdido recientemente en la batalla del estrecho de Dinamarca. ¿Cómo lo había sabido antes que él?

Luego, en noviembre de 1941, Duncan estaba canalizando en Portsmouth, Inglaterra, cuando el aparente espíritu de un marinero trajo noticias de otro desastre naval. Un submarino alemán había torpedeado el H.M.S. Barham, que se hundió con 862 almas. El Gobierno británico no reconoció públicamente el hundimiento hasta enero de 1942.

¿Cómo se había enterado Duncan de estos sucesos secretos? Las autoridades la vigilaban en silencio.

Dos años más tarde, Duncan estaba de vuelta en Portsmouth. Entre sus oyentes se encontraba el teniente Stanley Worth, oficial de la Royal Navy. Worth dudaba de las habilidades de Duncan, especialmente cuando la mujer afirmó haber conjurado los espíritus de los parientes de Worth, muy vivos. Deseoso de desenmascarar a Duncan como un fraude, Worth asistió a otra sesión, esta vez con un agente de policía disfrazado. En mitad de la sesión, el policía saltó de su asiento, descorrió la cortina de Duncan y la arrestó.

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El juicio de brujas del siglo XX

El espectro de la brujería había rondado durante mucho tiempo los tribunales ingleses y escoceses, especialmente en el siglo XVI, cuando la brujería era un delito castigado con la muerte. Según la tradición, la última persona ejecutada por brujería en Gran Bretaña fue Janet Horne en 1727.

Sin embargo, en la época de la detención de Duncan, los tribunales británicos solían acusar a los médiums fraudulentos de violar la Ley de Vagancia, una ley del siglo XIX destinada a impedir que adivinos y psíquicos defraudaran al público.

Sin embargo, la fiscalía temía que Duncan pudiera ser absuelta por el tecnicismo de que cobraba por la entrada a las sesiones de espiritismo, no por los servicios mágicos prestados. Así que las autoridades acusaron a Duncan de violar la Ley de Brujería de 1735, que se había aprobado pocos años después de la ejecución de Horne y que pretendía arrastrar al país a la era moderna simplemente castigando a las personas que decían practicar la brujería o acusaban a otras de practicarla. Conllevaba una pena de prisión.

Aunque el juicio de Duncan podría haberse celebrado en Portsmouth, los magistrados decidieron que, debido a la naturaleza "inusualmente grave" del caso, debía ser juzgada en el Tribunal Penal Central de Londres, Old Bailey.

Entre la acusación atípica y el escenario de alto perfil, el juicio de Duncan estaba destinado a ser un circo mediático cuando comenzó el 23 de marzo de 1944. La prensa informó sin aliento de lo que equivalía a un moderno juicio por brujería. Incluso captó la atención del Primer Ministro Winston Churchill, que calificó el peculiar procedimiento de "tomadura de pelo obsoleta".

El 3 de abril, el jurado emitió su veredicto: culpable.

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La vida después de la muerte

El 6 de junio de 1944, sólo unos meses después del juicio de Duncan, las tropas aliadas lanzaron una invasión secreta de la Francia ocupada por los nazis. La coincidencia entre la detención de Duncan y el Día D ha llevado a algunos a teorizar que el Gobierno británico tenía como objetivo a la médium escocesa para evitar que revelara secretos de Estado antes de la invasión. El historiador Francis Young advierte que "no hay nada que corrobore directamente estos rumores", pero admite que "los tribunales trataron a Duncan de forma muy inusual".

Mientras el Día D se desarrollaba a cientos de kilómetros de distancia, el equipo de Duncan preparaba una apelación Ave María. Fracasó. Y así, Helen Duncan ingresó en la prisión de Holloway, convirtiéndose en la última persona encarcelada en virtud de la Ley de Brujería. Una persona más sería condenada en virtud de la ley (Jane Yorke, médium de 72 años, fue multada con 5 libras en septiembre de 1944, pero no fue encarcelada) antes de que fuera derogada en 1951.

Tras su liberación a finales de 1944, Duncan reanudó la canalización, lo que la convirtió en objetivo de más redadas policiales. Los seguidores de Duncan siguieron uniéndose a ella. Incluso después de su muerte en 1956, pidieron al Gobierno británico que la indultara.

El misterio del arte de Duncan sobrevivió a su muerte, ya que nadie sabe con certeza cómo conoció el destino de Hood y Barham. Al igual que los espíritus desencarnados que conjuró, los secretos de Duncan desaparecieron con ella.