¿Por qué EE. UU. 'apagó' las cataratas del Niágara en 1969?
Cataratas del Niágara en el verano de 2013. Las cataratas americanas, en primer plano a la izquierda, tienen una altura de entre 21 y 33 metros sobre el talud, o pila de rocas, en su base. Las cataratas en forma de herradura del lado canadiense, en el centro, superan los 54 metros de altura.
En el verano de 1969, Estados Unidos hizo gala de su dominio sobre la naturaleza llevando un hombre a la Luna. Ese mismo año, algo más cerca de casa (y quizá de los corazones de los estadounidenses) se cerraron las cataratas del Niágara, que separan Estados Unidos y Canadá.
Tras dos grandes derrumbes en 1931 y 1954, se habían acumulado rocas del tamaño de una casa en la base del lado estadounidense de las cataratas, reduciendo a la mitad su caída vertical original y haciendo temer que la poderosa maravilla natural acabara por desmoronarse y convertirse un largo rápido. En 1965, un periódico local declaró que las cataratas del Niágara eran "un ser querido incurablemente enfermo", y las protestas subsiguientes llevaron al Congreso a autorizar al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos a estudiar posibles renovaciones de la menguante maravilla natural. El Cuerpo construyó rápidamente una ataguía que desviaba el río Niágara sobre las cataratas Horseshoe [cataratas herradura] en el lado canadiense, apagando completamente las cataratas americanas para su diagnóstico.
Para los turistas que acudieron en masa a las cataratas del Niágara (Nueva York) en el verano de 1969, el acantilado seco de 30 metros de altura que encontraron en lugar de la cascada más famosa del mundo constituía una prueba impresionante del dominio estadounidense sobre la naturaleza. Pero no era ni mucho menos la primera vez que los ingenieros intentaban "arreglar" las cataratas del Niágara: desde finales del siglo XIX, el Cuerpo de Ingenieros y los ingenieros canadienses han retocado continuamente las dos cataratas para equilibrar objetivos opuestos: aprovechar la energía y mantener la belleza natural. En la actualidad, hasta tres cuartas partes del río Niágara discurren por debajo de las cataratas a ambos lados de la frontera entre EE. UU. y Canadá a través de enormes túneles que conducen a centrales hidroeléctricas, en lugar de pasar por encima de las imponentes cataratas. Lo que plantea una gran pregunta: ¿Sigue mereciendo el Niágara el título de maravilla "natural"? ¿O son las cataratas sólo un aliviadero especialmente bonito para los complejos hidroeléctricos que bordean las orillas del Niágara?
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Las cataratas American Falls desaguadas y la pila de taludes el 21 de junio de 1969. Se construyó una ataguía (en el centro, detrás de los puentes) para desviar el río Niágara sobre las cataratas Horseshoe, en Canadá. "Por supuesto, siempre tuvimos la esperanza de que [la ataguía] nos mantuviera en buena forma debajo [de las cataratas], que nunca se soltara. Y no fue así", recuerda Bud Sinnott, topógrafo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Cataratas del Niágara en noviembre de 1969, tras reparar inmediatamente las superficies desmoronadas de las cataratas americanas. Otras modificaciones, como la eliminación del talud o el ajuste del caudal de agua, fueron finalmente rechazadas por un grupo de expertos y por el público estadounidense.
La naturaleza se convierte en industria
Las tribus de las Primeras Naciones y los nativos americanos han vivido en torno a Onguiaahra, "el estrecho", desde hace al menos 10 000 años, y el sublime poder del Niágara golpeó los corazones de los primeros exploradores no indígenas (que anglicizaron el nombre iroquiano) con una mezcla de asombro y temor. Pero donde los románticos veían belleza, los industriales veían beneficios. A mediados del siglo XIX, en la base de las cataratas surgieron fábricas y molinos a ambos lados de la frontera internacional. En la década de 1880, se probó por primera vez la generación hidroeléctrica a gran escala en el Niágara y las cataratas se convirtieron rápidamente en centro industrial mundial, según Daniel Macfarlane, historiador del medio ambiente y autor de Fixing Niagara Falls [Arreglando las cataratas del Niágara].
Estos acontecimientos consternaron a Frederick Law Olmsted, el arquitecto paisajista que había diseñado Central Park en Nueva York. Junto con Frederick Church, el pintor cuyas representaciones del Niágara ayudaron a convertir las cataratas en un icono estadounidense, lanzó el movimiento de conservación Free Niagara, que consiguió alejar las fábricas de la base de las cataratas a ambos lados del río.
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Las primeras renovaciones
En 1885, la Reserva Estatal de Nueva York en el Niágara, diseñada por Olmsted, se convirtió en el primer parque estatal del país, y rápidamente se convirtió en un lugar popular para que turistas y recién casados contemplaran el salvaje esplendor de las American Falls [cataratas americanas] y las cataratas Horseshoe, más grandes, al otro lado de la frontera, en Canadá. Pero había un problema: las cataratas del Niágara estaban perdiendo su esplendor. Una creciente "carrera armamentística" hidroeléctrica entre los dos países río arriba significaba que por las cataratas de ambos lados fluía menos agua que nunca.
Después de que Canadá y EE. UU. firmaran el Tratado de Desvío del Río Niágara en 1950, discutieron numerosos planes (incluido convertir el Niágara en una "catarata intermitente" que sólo funcionaría los domingos) antes de acordar no desviar más de la mitad del caudal natural de 5600 metros cúbicos por segundo del río Niágara para energía hidroeléctrica durante las horas diurnas en una temporada turística designada.
"Eso significa que si uno va a las cataratas del Niágara en Navidad o en cualquier momento del invierno, lo único que ve es una cuarta parte del agua que pasa por encima de la cascada", explica Macfarlane a National Geographic. "Las otras tres cuartas partes van alrededor [de las cataratas] en túneles de desvío".
El tratado de 1950 también estableció un plan para enmascarar el importante impacto de la energía hidroeléctrica en el río Niágara y sus famosas cataratas. Los ingenieros canadienses desviaron el río en pequeños tramos, volaron y tallaron el borde de las cataratas Horseshoe, reduciéndolo en cientos de metros para crear una línea de cresta ininterrumpida cubierta por una cortina de agua fina y uniforme que diera la impresión de volumen. Un "telecolorímetro" hecho a medida ayudó a los ingenieros a garantizar que las cataratas del lado canadiense mantuvieran el tono correcto de azul verdoso. La remodelación de los flancos de Horsehoe Falls redujo al mínimo la niebla, que había sido una queja habitual de los turistas.
A los conservacionistas estadounidenses les molestó la intromisión geológica, pero los ingenieros replicaron señalando que las cataratas del Niágara se erosionan de forma natural varios metros al año: su ubicación actual se encuentra a unos 13 km río arriba del lugar donde el agua empezó a erosionar la escarpa del Niágara hace unos 12 000 años.
"Pero si pasa mucha menos agua por encima, las cataratas no pueden erosionarse tan rápidamente", explica Macfarlane. ¿Qué mejor manera de preservar las cataratas del Niágara, argumentaron los ingenieros, que simplemente ralentizar el flujo de agua sobre las cataratas?
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Unos hombres posan en una turbina de una central hidroeléctrica en el río Niágara, 1924. La energía generada por las cataratas del Niágara convirtió la zona en un centro industrial mundial a finales del siglo XIX; en la década de 1970, 700 operaciones industriales vertían diariamente 250 millones de galones de aguas residuales al río Niágara.
La hora de desaguar
A mediados de la década de 1960, la erosión volvía a preocupar, esta vez en las cataratas americanas, cuyo número de turistas disminuía a medida que acudían a los casinos y parques de atracciones del lado canadiense. Las autoridades americanas querían que sus cataratas recibieran el llamado "tratamiento de la herradura": un lavado de cara geológico completo. Y esperaban que, mientras tanto, una cascada sin agua fuera un espectáculo turístico irresistible.
Así que en 1969, el Cuerpo de Ejército del distrito de Buffalo se puso manos a la obra y construyó una ataguía para desviar el río Niágara de un solo golpe por encima de las cataratas de la Herradura. Los ingenieros perforaron núcleos de roca a lo largo de la cara de las cataratas americanas para que los analizaran los geólogos del Cuerpo. Pasaron colorante por las grietas para ver por dónde salía. Descubrieron que los frecuentes desprendimientos de rocas se debían a que el agua se filtraba por debajo de la Dolomita de Lockport, que constituye el borde de las cataratas, y erosionaba la Pizarra de Rochester que hay debajo. Un complejo sistema de aspersores mantenía húmeda la delicada roca para evitar que se agrietara y unos extensómetros medían el movimiento de la roca.
"Hay túneles debajo [de las cataratas] y las formaciones rocosas eran asombrosas", recuerda Bud Sinnott, topógrafo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. "Pudimos arrastrarnos por debajo de todo eso donde nadie había estado nunca, y quizá nunca vuelva a estar".
Después, llegó el momento de idear planes para embellecer las cataratas Americanas y reforzarlas contra el derrumbe. Los ingenieros limpiaron el lecho del río con chorros de arena y retiraron escombros, como dentistas exigentes, para preparar levantamientos topográficos detallados. Basándose en ellos, construyeron un modelo a escala del tamaño de una manzana para probar cómo quedarían las distintas configuraciones de rocas (o talud) en la base de las cataratas, con opciones para coser la cara de las cataratas con tendones de cables.
En 1974, la Comisión Mixta Internacional, el organismo estadounidense-canadiense que gobierna las cataratas del Niágara, publicó su informe final. Se habían enviado encuestas con distintas variaciones de las cataratas americanas para que el público estadounidense eligiera: eliminación de todo el talud, apilamiento del talud, aumento del caudal, etc. El grupo de expertos encargado de tomar la decisión final fue unánime: no hacer absolutamente nada: no reordenar el talud, no apuntalar las cataratas con hormigón o estabilizadores de cable. Los procesos naturales de erosión que han llevado a las cataratas a su ubicación actual deben respetarse, declaraba el informe, y bajo ninguna circunstancia deben convertirse en algo "estático y antinatural, como una cascada artificial en un jardín o un parque, por grande que sea su escala".
"Yo diría que hubo gente decepcionada" por la decisión de no hacer nada, dice Charles Zernentsch, que trabajaba para el Cuerpo en aquella época. "No creo que las altas esferas lo entendieran. Porque el Cuerpo de Ingenieros, creo que en las altas esferas, quería hacerlo. ¿El Cuerpo de Ingenieros arregla las cataratas del Niágara? Quiero decir, eso sonaba por los pasillos de Washington, estoy seguro, como cascabeles en un reno de Navidad".
Un despertar medioambiental
¿Qué había cambiado en la década transcurrida desde que se encargó el informe final sobre la "reparación" de las cataratas americanas? Todo, según Macfarlane.
"Entre 1965 y 1975, que es cuando se empezó a estudiar este tema, se produjo un cambio en la opinión pública, e incluso en la profesión de ingeniero, sobre la conveniencia de intentar manipular la naturaleza a tan gran escala", explica. En esa década, los estadounidenses "se dieron cuenta de que no podemos controlarlo todo y de que siempre hay consecuencias imprevistas".
Cuando terminó el proyecto de desecación de las cataratas del Niágara, el movimiento ecologista se había generalizado: Estados Unidos celebró su primer Día de la Tierra, se publicó Silent Spring y el público vio en las noticias la "muerte del lago Erie" aguas arriba del Niágara.
En 1970, 700 industrias vertían diariamente casi 1000 millones de litros de aguas residuales al río Niágara. A sólo tres kilómetros de las cataratas, la industria había contaminado tanto el Canal del Amor que nacieron bebés con defectos congénitos, lo que desencadenó el movimiento por la justicia medioambiental. La renovación de las cataratas del Niágara, antiguo símbolo de la sublime naturaleza estadounidense, empezó a parecer menos ingenio y más arrogancia, afirma Macfarlane.
Una vista aérea de las cataratas americanas en 2015. En la actualidad, hasta tres cuartas partes del río Niágara discurren bajo las cataratas a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
¿Un Niágara "natural"?
Entonces, ¿es el Niágara actual más natural o más artificial? Para Macfarlane es ambas cosas: infraestructura y naturaleza, una máquina orgánica híbrida, una catarata mecánica, una "tecnología medioambiental" que nuestras centrales eléctricas podrían dejar seca si quisiéramos. Las cataratas son una paradoja, una maravilla natural hecha por el hombre, una versión moderna cuidadosamente esculpida de su yo histórico.
Ginger Strand, autora de Inventing Niagara, ha reflexionado mucho sobre esta cuestión. Y para ella, es totalmente equivocada. Esa pregunta, y el empeño del Gobierno en disimular la industrialización y la contaminación del Niágara, nos han hecho retroceder en la comprensión de nuestro lugar en el mundo, al reforzar una división inventada entre tecnología y naturaleza.
"Creo que habría ayudado si hubiéramos prestado atención todo el tiempo al hecho de que realmente necesitamos trabajar en colaboración con el mundo natural, que la tecnología y la naturaleza no están separadas; necesitan cooperar", afirma; "a medida que el cambio climático nos golpea más y más, nos damos cuenta de que formamos parte del mundo natural y no somos una 'cosa' separada que lo controla. Estamos perdiendo nuestra arrogancia sobre nuestro control de la naturaleza".
"Creo que el Niágara en todo su esplendor es un espectáculo natural", añade Strand. "Y las centrales hidroeléctricas también me parecen espectaculares".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
