¿Por qué Yemen y el pequeño estrecho del Mar Rojo es tan importante para el transporte marítimo mundial?

El estrecho de Bab al Mandeb, que separa Yemen (en Asia) de Yibuti y Eritrea (en África), es un pequeño punto de estrangulamiento geográfico en el Mar Rojo con una enorme influencia en los asuntos mundiales: es la clave para el control de casi toda la navegación entre el océano Índico y el mar Mediterráneo a través del canal de Suez. Los recientes ataques con drones a la navegación comercial en el Bab al Mandeb por parte de las fuerzas hutíes con base en Yemen han provocado el despliegue de fuerzas de una coalición liderada por Estados Unidos para lanzar ataques contra objetivos controlados por los hutíes. Y aunque el Bab al Mandeb ocupa actualmente los titulares, también ha desempeñado un papel destacado en la historia de la humanidad: esto es lo que debes saber.

¿Qué es exactamente el estrecho de Bab al Mandeb?

El Bab al Mandeb es un estrecho de 32 kilómetros de ancho y 112 de largo entre el Cuerno de África y el extremo sur de la Península Arábiga que forma la entrada sur al Mar Rojo desde el Golfo de Adén, y el Océano Índico más allá. Los países de Eritrea y Yibuti lo bordean por el oeste, Yemen se encuentra en su extremo oriental.

Una isla llamada Perim (también conocida como Mayyun) domina la parte más estrecha del Bab al Mandeb en el lado yemení, y las dispersas Islas de los Siete Hermanos se extienden desde Yibuti unos cuantos kilómetros más al sur.

¿Cómo y por qué se llama Bab al Mandeb?

El nombre Bab al Mandeb significa "Puerta de las Lágrimas" o "Puerta del Dolor" en árabe, de bab que significa "puerta" y mandeb (o mandab) que significa "lamento".

Su nombre parece referirse a los peligros de navegar por la estrecha vía fluvial, plagada de corrientes cruzadas, vientos impredecibles, arrecifes y bajíos. Muchos barcos han naufragado en el Bab al Mandeb desde hace siglos, incluso milenios, y los barcos modernos también se enfrentan a los peligros de las minas marina de conflictos pasados.

(Relacionado: El Mediterráneo estuvo a punto de secarse, pero una megainundación lo revivió)

¿Por qué es noticia ahora el estrecho de Bab al Mandeb?

Un grupo rebelde yemení conocido como los hutíes, que toman ese nombre de su fundador Hussein al-Houthi, comenzó un levantamiento en 2004 contra el Gobierno oficial de Yemen, al que acusaban de ponerse del lado de Arabia Saudí. Desde 2014, los hutíes controlan la capital, Saná, y gran parte del oeste y el sur del país.

Los hutíes son principalmente musulmanes chiíes vinculados a Irán, que ha financiado su rebelión contra el Gobierno de Yemen, de mayoría suní, y sus ataques contra Arabia Saudí, liderada por suníes. A finales de 2023, los hutíes anunciaron que atacarían barcos en el Bab al Mandeb en apoyo de Hamás. Este grupo terrorista palestino, también respaldado por Irán, dirige la franja de Gaza, que desde 8 de octubre de 2023 está siendo objeto de una invasión y bombardeos por parte Israel como respuesta a un atentado terrorista que mató a más de 1000 personas en Israel.

Desde entonces, las fuerzas hutíes han disparado misiles contra varios barcos en el estrecho, así como misiles contra Israel.

¿Cuánto tráfico marítimo hay entre Europa y Asia a través del Bab al Mandeb?

El Bab al Mandeb, el Mar Rojo y el Canal de Suez son eslabones vitales de la principal ruta marítima entre Asia y Europa.

La Organización Marítima Internacional calcula que hasta una cuarta parte del transporte marítimo mundial pasa por esta ruta, lo que equivale a varios miles de millones de toneladas de carga al año. Eso incluye unos 4,5 millones de barriles diarios de petróleo que se originan en los países del Golfo Pérsico y Asia, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

¿Cuál es la importancia prehistórica de Bab al Mandeb?

En la actualidad, la mayoría de los paleoantropólogos son partidarios de la teoría del "origen africano reciente", según la cual la especie humana moderna Homo sapiens evolucionó en África oriental hace unos 150 000 años.

Desde allí, el Homo sapiens emigró a Oriente Medio, Asia, Europa y América, sustituyendo a otras especies de homínidos que ya vivían en muchas de esas zonas.

De ser así, la antigua migración desde el Cuerno de África a la Península Arábiga fue probablemente su primer paso, y algunos científicos propusieron que el estrecho de Bab al Mandeb podría haber sido un puente terrestre entre las dos regiones al menos durante parte del tiempo, debido a las fluctuaciones del nivel del mar.

Un estudio de 2006 indica que no ha existido tal puente terrestre a través del Bab al Mandeb desde hace varios millones de años, pero un estudio reciente propuso que el mar entre las dos regiones era tan estrecho que podría haberse cruzado fácilmente a la deriva o nadando.

(Relacionado: La diminuta isla que provocó la Guerra del Whisky entre Canadá y Dinamarca)

¿Cuál ha sido la importancia de la Bab al Mandeb en los tiempos modernos?

Durante milenios, la ruta del Bab al Mandeb fue conocida como una peligrosa travesía marítima al borde del mundo mediterráneo; se sabía que las riquezas de la India y el Lejano Oriente se encontraban más allá, pero el estrecho era una barrera temible y las rutas terrestres solían ser más seguras.

Sin embargo, la "Puerta del Dolor" adquirió una nueva importancia mundial a partir de 1869, con la apertura del Canal de Suez en Egipto, que unía el golfo de Suez, al noroeste del mar Rojo, con el mar Mediterráneo. El canal provocó un aumento espectacular de la navegación en el Mar Rojo y a través del Bab al Mandeb, y pronto se convirtió en la ruta marítima preferida entre Europa y Asia.

El Imperio Británico ya se había apoderado de la isla de Perim, en el Bab al Mandeb, durante las Guerras Napoleónicas, y décadas más tarde, en 1856, temiendo un resurgimiento del poder francés apoyado sobre el canal francés que se estaba construyendo, Gran Bretaña ocupó totalmente la isla, estacionando allí tropas y construyendo un faro; los británicos utilizaban Perim principalmente como estación de reabastecimiento de combustible para los barcos de vapor propulsados por carbón que viajaban hacia y desde su base naval de Adén, una ciudad portuaria en la costa sur de Yemen, a unos 160 kilómetros al este del estrecho.

La presencia británica en la zona continuó hasta finales de la década de 1960, cuando Perim pasó a manos de los gobernantes del sur de Yemen. El sur pasó entonces a estar respaldado por el bloque comunista, mientras que Egipto pasó a apoyar al régimen del norte de Yemen. Ambos bandos libraron una encarnizada guerra civil hasta su unificación formal en 1990.

¿Cuál ha sido el papel de Bab al Mandeb desde la década de 1960?

En las últimas décadas, el Bab al Mandeb se ha convertido en un punto de conflicto mundial debido a las enormes cantidades de comercio y petróleo que transitan por él. Varias potencias mundiales, entre ellas Estados Unidos y China, mantienen ahora grandes bases militares en el lado yibutiano del estrecho, supuestamente para evitar que el Bab al Mandeb sea presa de hostilidades.

La guerra en Gaza de 2023 no es el primer conflicto que tiene consecuencias en el Bab al Mandeb. En 1973, tras la guerra del Yom Kippur, los miembros árabes de la Comunidad Económica de Productores de Petróleo (OPEP) anunciaron el bloqueo de los petroleros que se dirigían a Israel desde Irán, gobernado entonces por el régimen prooccidental del Sha. Barcos egipcios impusieron el bloqueo en el Bab al Mandeb y obligaron a retroceder a muchos petroleros, hasta que el estrecho se reabrió varios meses después. Los acontecimientos pusieron de relieve la importancia geopolítica del estrecho y su repercusión crítica en el suministro mundial de energía.