¿Tienes una mala postura en el trabajo? No estás solo: también le pasaba a los escribas egipcios

Los antiguos egipcios lo documentaban todo, desde oraciones hasta proclamaciones e impuestos, y parece que la tarea de escribirlo todo dejó sus huellas en los huesos de los escribas del Reino.

Según un nuevo estudio publicado en Scientific Reports, en los huesos de los escribas egipcios enterrados hace más de 4000 años pueden verse literalmente huellas de lesiones laborales, como tobillos aplastados por décadas de estar sentados con las piernas cruzadas y posibles lesiones en la mandíbula por roer las "plumas" de caña que utilizaban los diligentes documentadores.

Aunque los milenios de su civilización a orillas del Nilo dependían de la alfabetización para gestionar su vasta burocracia, se calcula que menos del 1% de los antiguos egipcios sabían leer y escribir, afirma Veronika Dulíková, egiptóloga de la Universidad Carolina de Praga (República Checa) y coautora del nuevo estudio.

"Estas personas formaban la columna vertebral de la administración del Estado", explica; "las personas alfabetizadas trabajaban en importantes oficinas gubernamentales.... los antiguos egipcios llevaban un cuidadoso registro de todo, que luego guardaban en archivos".

(Relacionado: La hoja de reclamaciones más antigua del mundo tiene 4000 años y es brutal)

Trabajo peligroso

"Nadie diseñó sillas adecuadas para los antiguos escribas egipcios para que no se dañaran la columna vertebral", señala con ironía la antropóloga Petra Brukner Havelková, del Museo Nacional Checo de Praga y autora principal del estudio; "pero por lo demás, sin duda estaban expuestos a los mismos factores de riesgo laboral".

Brukner Havelková y sus colegas examinaron los esqueletos de 69 varones adultos enterrados entre el 2700 y el 2180 a.C. en Abusir, un complejo de pirámides y tumbas a pocos kilómetros al sur de El Cairo.

Identificaron 30 de los restos momificados como los de escribas profesionales (personas formadas cuyo único trabajo era leer y escribir) o funcionarios de alto rango cuyo trabajo dependía de la lectura y la escritura.  

Según el análisis, muchos de los escribas de Abusir padecían osteoartritis, una enfermedad destructiva de huesos y ligamentos, especialmente en la clavícula, el hombro y el pulgar derechos (supuestamente debido a la escritura casi constante); aplanamiento de los huesos de tobillos y muslos, posible resultado de permanecer sentado con las piernas cruzadas durante horas, días o años; y osteoartritis en la columna vertebral, especialmente alrededor del cuello, que puede ser el resultado de los escribas sentados que levantaban repetidamente la cabeza hacia un altavoz para dictar, y luego lo escribían en un papiro que descansaba en su regazo (un movimiento repetitivo de cabeza que muchos de nosotros sufrimos en nuestro atento baile entre teléfonos, monitores y teclados hoy en día).

(Relacionado: ¿Fue este el jefe militar más importante del Antiguo Egipto?)

Royendo plumas y navegando por la burocracia

La mayoría de la gente asocia hoy el antiguo Egipto con los intrincados jeroglíficos tallados y pintados en las paredes de templos y tumbas. Pero éstos fueron creados por artesanos especializados, mientras que los escribas dominaban una versión "cursiva" más eficiente de la escritura egipcia conocida como hierática.

La egiptóloga de la Universidad de Oxford (Reino Unido) Hana Navratilova, experta en escribas del antiguo Egipto que no ha participado en el último estudio, explica que el hierático se desarrolló hace unos 5000 años y se utilizó durante casi 3000 años.

En el antiguo Egipto, los escribas se situaban más o menos en el mismo nivel social que los soldados; por encima de los artesanos, los comerciantes y el público, pero subordinados a los sacerdotes y los nobles. Siempre eran hombres, y a menudo el hijo seguía a su padre en la profesión.

Muchas representaciones antiguas de escribas egipcios los muestran sentados con las piernas cruzadas en el suelo o arrodillados, pero las tallas y pinturas también los muestran de pie para trabajar, tal vez mientras hacen recuentos de las cosechas en un campo o inspeccionan los graneros.

"Muchas de estas personas no se sentaban en una oficina", señala Navratilova. "Los vemos representados durante la cosecha, o registrando mercancías o impuestos, o trabajando junto a un carnicero: están por todas partes".

Los investigadores se sorprendieron al ver que muchos de los escribas de Abusir sufrían un uso excesivo de la articulación temporomandibular (ATM), donde la mandíbula se une al cráneo; y sugieren que puede ser una prueba de que los escribas masticaban con regularidad las puntas frescas de las "plumas" parecidas a pinceles que utilizaban, fabricadas a partir de una caña.

La tinta solía ser negra y de hollín, pero también se utilizaba una tinta roja de hematites para las afirmaciones que requerían especial atención.

"Intrigante"

La bioarqueóloga Cynthia Wilczak, de la Universidad Estatal de San Francisco (Estados Unidos), que tampoco participó en el estudio, afirma que esta nueva investigación es "intrigante", pero que aún estamos "muy lejos de identificar un patrón de cambios esqueléticos específico de los escribas" en los huesos del antiguo Egipto.

Wilczak señala que sólo seis de los 30 esqueletos de las tumbas de Abusir fueron identificados como escribas a partir de sus títulos, mientras que se cree que el resto lo fueron por la ubicación de sus tumbas y otros indicios de su estatus social.

"Me interesaría ver si algunos de los patrones observados se mantienen para los escribas identificados en otros yacimientos", afirma.

La sugerencia de que las lesiones mandibulares podrían haber sido causadas por masticar bolígrafos de caña tenía sentido, dice Wilczak, pero los dientes también podrían mostrar signos de esta actividad: "Desgraciadamente, no se presentaron pruebas que demostraran el desgaste dental esperado si éste fuera el caso", afirma.

(Relacionado: En el Antiguo Egipcio ya se hablaba de años bisiestos)

Pruebas que lo corroboran

El antropólogo biológico Danny Wescott, de la Universidad Estatal de Texas (Estados Unidos), que tampoco participó en el estudio, señaló que la muestra de esqueletos de Abusir era pequeña y que el aumento observado de enfermedades óseas degenerativas era leve.

Eso podría significar que la importancia de las lesiones óseas observadas en los esqueletos de Abusir podría no ser el caso de las pruebas que los antiguos escribas recuperaron de otras partes del antiguo Egipto.

A Westcott también le preocupa que en el estudio no haya pruebas dentales que corroboren que las lesiones mandibulares podrían haber sido causadas por la masticación de plumas de caña, como el desgaste asimétrico de los dientes.

"Este estudio demuestra la posibilidad de reconstruir [vidas] a partir de restos óseos, pero también la necesidad de un enfoque holístico", afirma.

Y eso puede ocurrir: Brukner Havelková dice que su grupo está sólo al principio de su investigación, que esperan confirmar examinando los restos de antiguos escribas egipcios enterrados en otros lugares, como en el cementerio de Guiza y en la necrópolis de Saqqara.

"El artículo publicado es la primera aproximación a la cuestión de la actividad física de los escribas", afirma Brukner Havelková; "ahora toca confirmar nuestras hipótesis".