Babe Ruth y el misterio del golpe más legendario de la historia del béisbol

Es uno de esos momentos que quedaron grabados para siempre en la historia del deporte.

Eran las Series Mundiales de 1932, la final de la competición de béisbol más importante del mundo, y Babe Ruth, de los Yankees de New York, estaba en el plato frente al lanzador Charlie Root, de los Cubs de Chicago. Con dos strikes, a uno de quedar eliminado, y el marcador empatado 4-4 en la quinta entrada, el bateador señaló hacia el centro del campo. Entonces bateó el siguiente, mandó la bola por encima de la pared de ladrillo cubierta de hiedra del Wrigley Field y recorrió todas las bases para conseguir un home run. Resultó ser el golpe ganador del partido, dando a los Yankees una ventaja de 3-0 en las Series.

Pero, ¿fue eso realmente lo que ocurrió?

Muchos piensan que sí, incluido un comprador anónimo que recientemente se gastó más de 24 millones de dólares en la camiseta que Babe Ruth usó para el llamado "Golpe anunciado", tal y como se conoció aquella impresionante hazaña. La camiseta gris de los Yankees con su nombre cosido en el interior se vendió en una subasta el 25 de agosto para "convertirse en la pieza de coleccionismo deportivo más valiosa del mundo", según Heritage Auctions.

Sin embargo, otros no están tan seguros de que Ruth predijera realmente que iba a hacer un home run. Creen que el legendario bateador zurdo podría haber estado indicando otra cosa. "El 'Golpe anunciado' sigue siendo una de las historias más perdurables de la leyenda de Ruth", afirma John Thorn, historiador oficial de las Grandes Ligas de Béisbol. "¿Por qué Estados Unidos sigue fascinado con este atleta, que se retiró hace casi 90 años?".

Quizás la leyenda del "Golpe anunciado" sigue viva porque el propio Ruth era una personalidad más grande que la vida y un jugador de talento que podía hacer cosas como nadie dentro de un diamante de béisbol. Bombástico, pintoresco y extremadamente dotado, vivió una vida lujosa como el jugador mejor pagado del mundo del deporte, aunque al parecer se alimentaba de cerveza y perritos calientes. Y aun así era capaz de batear home runs lunares.

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¿Un tiro premeditado o una advertencia a los alborotadores?

Lo que ocurrió exactamente aquel día de otoño en Chicago sigue abierto al debate. Ruth contó varias versiones sobre lo que hizo durante aquel bateo.

Inicialmente, Ruth declaró que estaba señalando al banquillo de los Cubs, que habían estado abucheando al inmortal bateador, para indicar que todavía tenía un strike.

Thorn explica que los jugadores de los Cubs habían estado acosando a Ruth durante todo el partido como parte de una disputa entre los clubes relacionada con la cantidad que Mark Koenig iba a percibir de su prima de las Series Mundiales.

Koenig había sido jugador de los Yankees hasta que fue traspasado a mitad de temporada a los Cubs. Como sólo llevaba medio año en el equipo, los jugadores de Chicago le dieron la mitad del dinero de la postemporada y muchos aficionados de los Yankees no estaban contentos con la decisión. Al parecer, Ruth gritó "Cheap bums" [vagos tacaños] al banquillo de los Cubs durante el primer partido de las Series Mundiales, lo que provocó el abucheo de los jugadores de la Ciudad del Viento.

Sin embargo, en una entrevista posterior con Movietone News, Ruth cambió su versión y dijo que, en realidad, estaba indicando que iba a hacer un "smash out of the park", es decir, que iba a mandar la pelota fuera del estadio:

"Bueno, miré hacia el centro del campo y señalé. Dije: 'Voy a golpear la próxima bola que me lancen justo más allá del asta de la bandera'. Bueno, el buen Señor debió de estar conmigo".

¿Qué ocurrió realmente?

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Echemos un vistazo a la cinta

Uno de los testigos convencidos de que Ruth predijo el cuadrangular fue el difunto juez asociado del Tribunal Supremo John Paul Stevens. En un artículo publicado en 2010 en The New Yorker, Stevens recordó lo que vio cuando era un aficionado de 12 años que asistía al partido en el Wrigley Field:

"Ruth señaló el marcador del jardín central. Y golpeó la pelota fuera del campo después de señalar con el bate. Así que ocurrió de verdad".

Después de que la pelota superara el muro, el parador en corto de los Chicago Cubs, Billy Jurges, también pensó que Ruth había señalado que planeaba batear un home run. Entonces habló con su compañero de equipo, el receptor Gabby Hartnett, que se encontraba junto al slugger cuando hizo el gesto.

"Gabby Hartnett me dijo que Babe había dicho: 'Bueno, son sólo dos strikes", relató Jurges en una entrevista en 1994, lo que parece apoyar el argumento de que estaba indicando al banquillo de los Cubs que aún le quedaba un strike.

Sin embargo, la grabación del histórico bateo no es concluyente, ya que muestra a Ruth levantando el brazo con dos dedos extendidos. ¿Estaba señalando al jardín central, respondiendo a las críticas de Chicago o algo más?

Puede que nunca lo sepamos con certeza. Lo que sí sabemos son las prodigiosas estadísticas de George Herman Ruth, que se retiró en 1935 y se convirtió es uno de los cinco jugadores seleccionados automáticamente para ingresar en el entonces nuevo Salón de la Fama del Béisbol en 1939.

Durante sus 22 años de carrera, el Sultan of Swat  [Sultán del bateo] terminó con 714 home runs (un récord que se mantuvo durante 39 años), así como una media de bateo de .342, 2214 carreras impulsadas, 2873 hits y 2174 carreras. Números épicos, se mire por donde se mire, especialmente para alguien que aprendió a jugar al béisbol en el reformatorio.

"Babe Ruth había ascendido al nivel de mito mucho antes de morir, primero como 'el chico pobre al que se le daba bien', y luego viviendo su vida como un rey entre simples mortales, pero también llevando su deporte a alturas antes inimaginables, cambiándolo para siempre", dice Thorn. Y recuerda: "Le contaba a mi hijo mayor cuentos para dormir sobre las hazañas de Ruth, que en algún momento suscitaban comentarios como: 'Espera... ¿quieres decir que es real?".