No está claro quién construyó este extraño yacimiento de Madagascar; los científicos tienen una nueva teoría
En el yacimiento arqueológico de Teniky (Madagascar), estos nichos se atribuyeron a unos náufragos portugueses. Ahora los investigadores sugieren que los construyeron zoroastristas huidos de Persia.
Los nichos de roca tallados y las paredes de piedra del misterioso sitio arqueológico de Teniky en Madagascar han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Una de las primeras teorías sostenía que unos naúfragos portugueses fueron los arquitectos originales en el siglo XVI. Pero un nuevo estudio sugiere que los exiliados zoroastrianos de Persia construyeron el sitio siglos antes, tal vez con la esperanza de crear un paraíso remoto en esta isla casi mítica.
Ahora abandonado en medio de un paisaje de bosques tropicales, laderas rocosas e imponentes crestas montañosas en el suroeste de Madagascar, Teniky está a más de 150 kilómetros de la costa más cercana y casi tan lejos de cualquier lugar como se puede estar en esta isla del tamaño de la península ibérica en el océano Índico.
Las docenas de nichos excavados en sus acantilados parecen pequeñas habitaciones elevadas, de unos pocos metros de ancho y profundidad. Muchas de sus entradas están rodeadas de huecos circulares, posiblemente por lo que podrían cerrarse con puertas de madera o piedra.
Los nichos son completamente diferentes a cualquier otra cosa que se encuentre en Madagascar o en el este de África. Pero tienen muchas similitudes con los nichos de enterramiento que se han encontrado en yacimientos arqueológicos zoroastrianos en Irán.
"Por ahora, interpretamos los nichos de Teniky como parte de una antigua necrópolis, donde se exponían cadáveres o donde se almacenaban los huesos secos", dice el geólogo Guido Schreurs, de la Universidad de Berna en Suiza, quien dirigió el estudio publicado en Azania: Archaeological Research in Africa.
(Relacionado: El origen de la fabulosa e inverosímil fauna de Madagascar)
El Parque Nacional de Isalo, en Madagascar, es conocido por sus formaciones de arenisca como la de la imagen. El parque también alberga un yacimiento remoto llamado Teniky.
Ruinas remotas
Las fotografías por satélite muestran que el sitio arqueológico remoto, también llamado Tenika, es mucho más grande de lo que se sospechaba, y las expediciones recientes han descubierto más nichos tallados, lugares rituales y terrazas de piedra ocultas en el paisaje circundante.
Schreurs se interesó por primera vez en Teniky en 1994, cuando trabajó en un proyecto geológico en el Parque Nacional de Ialo, al que ahora pertenece la zona. Vio fotografías de Teniky en una exposición en Ginebra en 2010 y comenzó a examinar la literatura científica en el sitio, mientras buscaba imágenes por satélite en Google Earth. Luego, Schreurs se puso en contacto con arqueólogos de Madagascar con los que había trabajado antes y, finalmente, organizó su primera expedición al sitio en 2020.
Desde entonces, Schreurs ha viajado a Teniky cuatro veces. En la expedición de este año participaron Schreurs y otros 16 investigadores de Suiza y Antananarivo, la capital de Madagascar, incluidos algunos de sus coautores del último estudio. También tenían seis guías locales y aproximadamente 150 porteadores para llevar su comida y equipo durante la caminata de ocho horas a través de montañas y cañones profundos desde la aldea más cercana.
Una vista más de cerca nos permite ver los nichos excavados en la roca en el circo de Teniky, un anfiteatro natural formado por la erosión del río.
Orígenes desconocidos
Incluso antes de visitar el sitio, Schreurs se mostró "escéptico" sobre la explicación que generalmente se da para la arquitectura rupestre de Teniky: que había sido construida en el siglo XVI por marineros portugueses náufragos que atravesaban la isla con la esperanza de localizar un puerto.
Pero los nichos de Teniky tienen un gran parecido con los nichos de roca tallada en los sitios de entierro zoroastrianos en la región de Fars de Persia, ahora Irán, que se llamaban astōdans en el ahora extinto idioma Pahlavi.
Los zoroastrianos que habitaban Fars creían que enterrar a los muertos contaminaba la tierra; y así, a menudo exponían a sus muertos hasta reducirlos a huesos y luego metían los restos en nichos de roca.
El tiempo también coincide. La datación por radiocarbono del carbón vegetal encontrado ahora en Teniky indica que la primera ocupación del sitio data de entre los siglos X y XII, mucho antes de que los portugueses llegaran a la zona a finales del siglo XV, pero aproximadamente cuando las primeras ciudades se establecieron en la costa de Madagascar.
El zoroastrismo fue la religión oficial del Imperio Persa durante más de 1000 años antes de su conquista árabe en el siglo VII. Todavía se practica hoy en día, especialmente en India e Irán, la religión enfatiza las fuerzas opuestas del universo y considera que el fuego es sagrado como símbolo de pureza.
Pero los invasores árabes de Persia trajeron la nueva religión del Islam, que se extendió rápidamente, y los autores del estudio sugieren que un ferviente grupo de zoroastrianos partió allí en los siglos X u XI para establecer su colonia en la isla.
Los nichos excavados en el acantilado expuesto de Teniky se parecen mucho a los nichos usados por para los enterramientos zoroastristas en la región persa de Fars (en el actual Irán).
Un argumento "plausible"
El arqueólogo de la Universidad de Santa Clara (Estados Unidos) Nathan Anderson, que no participó en el estudio pero ha investigado otros asentamientos tempranos en Madagascar, inicialmente dudó de un vínculo entre los zoroastrianos y el yacimiento de Teniky.
Pero "cuando realmente miras los datos, cuando miras la arquitectura, es difícil encontrar otra explicación plausible", dice. "Obviamente, la investigación está en un estado muy incipiente y estas son conclusiones tentativas... [pero] aunque soy precavidamente escéptico, su argumento es convincente".
Anderson señala que el mundo islámico primitivo conocía Madagascar y la identificó con la isla de "Wakwak", descrita en las leyendas.
Sin huesos
Un problema con la idea de que los zoroastrianos enterraban a sus muertos en Teniky es que ninguno de sus nichos de roca contiene restos humanos. Los autores sugieren que esto puede deberse a que los pueblos posteriores recolectaron y usaron los huesos antiguos para la "magia negra".
La estructura más notable en el sitio es la Grande Grotte (Cueva Grande), también conocida como la Grotte des Portugais (Cueva de los Portugueses), un gran refugio rocoso que sobresale dentro de un circo, o anfiteatro, de acantilados expuestos.
La cueva está parcialmente cerrada por paredes cuidadosamente construidas con bloques de arenisca, frente a un elaborado nicho de unos pocos metros de ancho que ha sido tallado en la roca.
Docenas de nichos similares están tallados en las paredes rocosas cercanas y se encuentran enormes pilares y bancos de piedra tallada en la Petit Grotte (Pequeña Cueva) a unos 150 metros al sureste.
Formaciones de arenisca erosionada en el Parque Nacional de Isalo, en Madagascar.
¿Un asentamiento antiguo?
Schreurs y sus colegas localizaron los restos de los muros de piedra que encierran el área alrededor de las cuevas, así como más nichos y lugares rituales en el paisaje circundante en un área de unos 2,8 hectáreas.
Los investigadores también encontraron indicios de cientos de terrazas de piedra cerca del río Sahanafo, que corre aproximadamente 1,5 kilómetros al oeste de las cuevas; y Schreurs piensa que algunos de ellos fueron una vez los hogares de las personas que enterraban a sus muertos en los nichos de Teniky.
El suelo de la región es duro, por lo que la agricultura era poco probable, dice.
Pero los habitantes se podrían haber sustentado con otros recursos. El río está lleno de anguilas, mientras que los jabalíes y lémures abundan en los bosques y llanuras cercanas; y Schreurs cree que varios centenares de personas pueden haber vivido cerca de Teniky en su apogeo.
Con otra expedición planeada para 2025, Schreurs y otros investigadores esperan explorar algunos de los misterios persistentes del sitio. Todavía no saben por qué alguien se habría asentado en un sitio tan remoto, ni por qué lo abandonaron. Pero una posibilidad es que Teniky haya sido atacada.
"¿Era un refugio?", se pregunta Schreurs.
Varias partes de los muros se erigieron donde supuestamente no se necesitarían.
"Esto sugería que estos muros de piedra seca probablemente tenían un carácter protector y defensivo, pero ¿contra quién?", dice.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
