¿Hace cuánto que usamos las plantas como medicina? Una cueva de Marruecos nos da pistas

La evidencia más antigua del uso médico de plantas, posiblemente para medicamentos o tónico, puede haberse encontrado entre los restos humanos en un entierro en una cueva de 15 000 años de antigüedad en el norte de África.

Según un estudio publicado este mes en Scientific Reports, los investigadores descubrieron conos de semillas parecidos a bayas del género arbustivo Ephedra en una antigua fosa funeraria en la Grotte des Pigeons  [Cueva de las Palomas, en francés] o cuevas de Taforalt en el noreste de Marruecos.

Los conos de Ephedra contienen la sustancia efedrina, un poderoso estimulante que acelera la comunicación entre el cerebro y el cuerpo; y los investigadores creen que se consumieron durante el entierro, lo que sugiere que la planta era ampliamente utilizada por las personas de la Edad de Piedra que vivían cerca en ese momento.

El descubrimiento "subraya el importante papel de las plantas en las formas de vida del Paleolítico, mucho antes de que surgiera la agricultura o un estilo de vida sedentario", dijo el autor principal del estudio, Jacob Morales, arqueobotánico de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. "Nuestros resultados enfatizan que las plantas eran un recurso importante para las comunidades paleolíticas", añade.

Hoy en día, se sabe que la efedrina facilita la respiración y como un "vasoconstrictor", un medicamento que estrecha los vasos sanguíneos y puede reducir algunos tipos de sangrado.

Pero el estimulante también puede aumentar la presión arterial y la frecuencia cardíaca a niveles peligrosos, y su uso regular puede causar convulsiones.

Los escritos de la antigua China muestran que los arbustos de Ephedra se han utilizado en remedios tradicionales para el resfriado durante miles de años, y todavía se venden con ese propósito en los mercados de partes de África y Asia; mientras que una sustancia menos poderosa relacionada con la efedrina, llamada pseudoefedrina, es un ingrediente en muchos medicamentos para el resfriado.

Medicina en un funeral

Las cuevas de Taforalt, nombre de un pueblo amazigh (bereber) cercano, contiene evidencia de ocupación humana y entierros en diferentes momentos durante más de 100 000 años. En el momento de este entierro, los cazadores-recolectores llamados iberomaurusianos vivían a lo largo de las costas del norte de África y probablemente ocupaban la cueva.

Morales dice que el entierro "parece haber tenido un significado especial", y señala que el antiguo pozo también contenía evidencia de arruís descuartizadas y las grandes aves conocidas como avutardas.

"Estos restos sugieren que los productos descuartizados fueron colocados intencionalmente en la fosa funeraria junto con el cuerpo humano y otros artículos valiosos", dice. "Es posible que la Ephedra se consumiera junto con estos alimentos especiales durante una fiesta ritual a la que asistía el grupo y que todos estos artículos fueran posteriormente enterrados en la fosa con el difunto".

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Plantas prehistóricas

"La Ephedra es una planta poderosa que puede actuar como un fuerte estimulante, además de tener propiedades medicinales", dice la arqueóloga Karen Hardy de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, que no participó en el estudio.

Pero también es potencialmente peligroso y su uso sugiere una comprensión profunda de sus efectos, dice.

Morales señala que cualquier conocimiento de los efectos fisiológicos de la planta solo podría haberse obtenido consumiéndola.

"Entendemos que  los conos de Ephedra servían como un 'alimento medicinal' valorado por sus beneficios terapéuticos y nutricionales por igual", dice, y agrega que la distinción moderna entre alimento y medicina probablemente no existía entonces.

Hardy dice que ahora es imposible saber exactamente por qué los pueblos prehistóricos de Marruecos consumían la planta.

Pero "no se debe descartar ningún tipo de uso, sobre todo teniendo en cuenta el contexto de una supuesta ceremonia de entierro", dice. "Su presencia en asociación con el enterramiento... es probable que sea significativo".

La arqueóloga Anna Maria Mercuri, de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, en Italia, una experto en el uso de plantas prehistóricas que tampoco participó en la investigación, dice que los conos de Ephedra en las cuevas de Taforalt son evidencia de un "comportamiento humano competente, sofisticado y, para nosotros, sorprendente".

"No hay duda de que los humanos aprendimos muy pronto a utilizar las plantas según sus propiedades, buscando sus beneficios y ayuda en el control de la naturaleza", dice.

Si los iberomaurusianos entendieron  los efectos de la Ephedra, es posible que también la hayan utilizado en otros entornos. Morales dice que hay evidencia de que estos antiguos eran adeptos a cirugías primitivas como la extracción de dientes y la realización de trepanaciones, cuando se perforaba un pequeño agujero en el cráneo, aparentemente para tratar enfermedades.

"Dadas  las propiedades vasoconstrictoras de la Ephedra, es posible que se haya utilizado para minimizar la pérdida de sangre durante estas cirugías. Sus efectos antibacterianos y antifúngicos habrían respaldado aún más la curación al reducir el riesgo de infección", dice.

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Medicinas y dorgas ancestrales

El nuevo descubrimiento parece ser la evidencia más temprana de que las personas prehistóricas usaban plantas como medicina.

Los investigadores relacionaron previamente el polen de un famoso "entierro de flores" neandertal en la cueva de Shanidar en Irak con la milenrama y la manzanilla, plantas que actúan como sedantes suaves. Ese entierro en particular tiene hasta 70 000 años de antigüedad. Pero investigaciones recientes sugieren que las abejas excavadoras depositaron el polen en los tiempos modernos.

Los escritos antiguos de China, Egipto y Mesopotamia, incluida la Epopeya de Gilgamesh, un poema sumerio de 4000 años de antigüedad y uno de los textos escritos más antiguos del mundo, describen el uso de plantas como medicinas.

La efedrina también apareció en un análisis reciente de mechones de cabello de 3000 años de antigüedad de Menorca, junto con las sustancias alucinógenas de las plantas atropina y escopolamina.

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Ritos funerarios

Morales no esperaba encontrar conos de Ephedra en el análisis microscópico de su equipo del antiguo entierro.

"Los restos de frutos de Ephedra son raros en los yacimientos arqueológicos", dice. "Hasta donde sabemos, no se han hecho tales hallazgos en sitios paleolíticos, por lo que descubrirlos concentrados en uno de los cementerios más antiguos de África fue completamente inesperado", añade.

El estudio de pelo antiguo de Menorca sugirió que la efedrina se había tomado para mitigar la enfermedad que se sentía al tomar alucinógenos, y Morales cree que puede haber sido una posibilidad en las cuevas marroquíes.

Pero la Ephedra también podría haber servido para muchos otros propósitos, dice, como mantener a la gente despierta, aliviar el dolor durante los eventos rituales o reducir el cansancio después de reunir alimentos especiales para un banquete en el entierro.

Sin embargo, era poco probable que se hubiera utilizado para un simple "viaje".

"No creemos que se usara con fines recreativos, como suele ocurrir en contextos modernos, ya que parece ser una práctica más contemporánea", dice Morales.

El etnobotánico Giogio Samorini, un investigador independiente que estudia el uso prehistórico de drogas psicoactivas y que no participó en el estudio, dice que los hallazgos arqueológicos recientes estaban "finalmente llenando lo que hasta ahora había sido un vacío enigmático, con respecto al conocimiento y uso de la Ephedra en el pasado humano".

"La excepcionalidad del descubrimiento marroquí radica, sin duda, en su gran antigüedad, y en ser el primero en el continente africano", afirma.

Muchos arqueólogos modernos interpretan el uso de tales drogas como medicinales, pero aunque no está claro por qué los iberomaurusianos de la Grotte des Pigeons consumieran conos de Ephedra, el uso prehistórico de tales plantas podría ser muy diferente de sus usos actuales.

Sólo una cosa es cierta, dice Samorini: "Incluso el hombre antiguo experimentó los efectos embriagantes de estas plantas".