Estos son los sorprendentes tesoros que han encontrado los arqueólogos tras el incendio de Notre Dame

En febrero de 2022, la reconstrucción de la catedral de Notre Dame de París estaba lista para comenzar. Tras el incendio de abril de 2019, se habían necesitado casi tres años para retirar los escombros y apuntalar las paredes de piedra y las bóvedas dañadas del techo. Para que Notre Dame reabriera en 2024, como había decretado el presidente francés Emmanuel Macron, era urgente comenzar a reconstruir lo que se había perdido, empezando por la emblemática aguja de madera que se eleva sobre el centro de la iglesia. El propio Macron presidió la reapertura de la catedral el 7 de diciembre de 2024, mientras que el público en general pudo volver el 8 de diciembre.

Pero primero hubo que llamar a los arqueólogos. Según la ley francesa, cualquier proyecto de construcción que altere el suelo donde se puedan encontrar artefactos o restos antiguos requiere la intervención de arqueólogos del oficiales. En Notre Dame, su trabajo era asegurarse de que nada de valor fuera aplastado por el andamio de 770 toneladas que se necesitaba para reconstruir la aguja. 

Christophe Besnier y su equipo del Instituto Nacional de Investigación Arqueológica Preventiva no tuvieron inicialmente más de cinco semanas para excavar bajo el suelo de piedra en el crucero, donde el transepto (los brazos cortos de la iglesia cruciforme) se encuentra con la nave y el coro. Los artefactos históricos son comunes en Notre Dame cuando se excava lo suficientemente profundo; el lugar había estado ocupado durante más de un milenio antes de que se construyera la catedral entre los siglos XII y XIII. Pero dado que el equipo de Besnier solo estaba autorizado a excavar 40 centímetros bajo el suelo, la profundidad de los cimientos del andamio, en realidad no esperaba encontrar mucho. Felizmente, se equivocó.

"Los restos resultaron ser mucho más ricos de lo esperado", dice. En total, su equipo encontró 1035 fragmentos de numerosas obras de arte. "Es muy impresionante", asegura.

Los arqueólogos desenterraron magníficas obras de arte que originalmente habían estado en el centro de la catedral, lo que el crítico francés Didier Rykner ha llamado "algunas de las obras de escultura más excepcionales de cualquier período en el mundo". Desde hace poco, unas 30 de esas esculturas, que habían estado perdidas durante siglos, se exponen en el Museo de Cluny.

Tan pronto como el equipo de Besnier retiró las baldosas del piso y una fina capa de tierra y escombros, apareció la parte superior de un ataúd de plomo. Cerca de allí, comenzaron a surgir esculturas de piedra caliza: cabezas y torsos de tamaño natural cuidadosamente alineados justo debajo del suelo a lo largo de la entrada al coro.

Besnier luego obtuvo permiso para cavar a más allás de los 40 centímtros de profundidad para poder extraer los artefactos. Mientras el equipo de construcción esperaba, la excavación de cinco semanas se extendió a más de dos meses. Apareció otro ataúd de plomo, al igual que algunos entierros menos lujosos, lo que no es demasiado sorprendente, ya que hay tumbas por toda la catedral.

Las estatuas resultaron ser el hallazgo más significativo. Los arqueólogos determinaron que son restos del "cancel del coro" de piedra caliza del siglo XIII que originalmente cerró el coro y el santuario de Notre Dame de la vista del público. Desmantelado a principios del siglo XVIII, el cancel del coro de 4 metros de altura prácticamente había desaparecido. Solo existían unos pocos fragmentos y no existía una descripción completa de él, ni ningún registro de su destino.

Ahora, una vez encontrado, proporciona un vívido recordatorio de lo diferente que era la experiencia de visitar Notre Dame en la Edad Media, cuando se construyó la catedral.

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El cancel coro es una obra maestra perdida, redescubierta

El cancel era una obra maestra de la escultura gótica pintada. Entre las figuras de tamaño natural que el equipo de Besnier excavó estaban la cabeza y el torso de un Cristo sin vida: los ojos cerrados, la sangre roja goteando de la herida de lanza en su costado. "La escultura es realmente excepcional por su delicadeza, su atención al detalle. La representación de los párpados, las orejas, la nariz, es increíble", dice Besnier.

Hoy en día, cuando la gente entra por el portal central de Notre Dame, puede ver el altar moderno y la sillería del coro más allá. Pero en el siglo XIII, cuando se completó Notre Dame, esa vista fue interrumpida por la pantalla que separaba el cancel, que estaba coronada con un crucifijo gigante.

El cancel coro de Notre Dame tenía dos propósitos, dice el historiador de la arquitectura Mathieu Lours. La primera fue dar a los sacerdotes una plataforma para leer las Escrituras al público que se reunía en la nave. Las escaleras conducían a púlpitos sobre el coro, desde los cuales los sacerdotes podían predicar a las masas. La segunda era para la privacidad: la pantalla permitía a los sacerdotes recluirse en el coro durante sus ocho servicios de oración diarios, manteniéndolos fuera de la vista del público.

Las esculturas del cancel coro contaban la historia central del cristianismo. "Sabemos por las descripciones antiguas que hubo escenas de la pasión de Cristo", dice el historiador Dany Sandron. Desde la Última Cena, pasando por la Crucifixión y la Resurrección, toda la historia estaba allí.

En la misa católica, esa misma historia se recrea durante el sacramento de la Eucaristía, cuando se cree que el pan y el vino se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo. Pero durante la Edad Media, los fieles de Notre Dame no podían ver al sacerdote detrás de la pantalla realizando el sacramento. Tampoco podían oír las palabras que murmuraba en el lejano altar mayor, que se encontraba entonces en el otro extremo del coro.

El silencio no habría sido frustrante en ese entonces para los congregantes. "El momento en el que uno no ve nada y no oye nada es el momento más importante", dice Lours. "Es el momento más misterioso, cuando la gente escucha más... saben que algo absolutamente increíble está pasando. Está ocurriendo un milagro", añade.

(Sin duda, en aquellos días se celebraban cientos de misas todos los días en los muchos altares secundarios de Notre Dame. No había coros frente a ellos. Si la gente quisiera acercarse al milagro, podría hacerlo.)

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¿Por qué se retiró el cancel del coro?

El cancel del coro se mantuvo en pie durante casi cinco siglos. Con el tiempo, las prácticas litúrgicas cambiaron, y la moda artística también; el estilo gótico llegó a ser denostado. El clero de Notre Dame era tradicionalista, y se aferraron a su coro durante más tiempo que la mayoría de las iglesias francesas.

Pero bajo la presión del rey Luis XIV, que quería un coro más abierto que incluyera grandes estatuas de él y de su padre Luis XIII, el coro original fue finalmente desmantelado en la década de 1710 y, ahora sabemos, enterrado bajo donde había estado. Aunque las esculturas habían sido desmanteladas y rotas, todavía se consideraban sagradas y, por lo tanto, no se podían sacar de la iglesia.

Los investigadores desenterraron alrededor de 1000 fragmentos del cancel coro, de todos los tamaños, de los cuales alrededor de 700 aún tenían rastros de pintura. Originalmente, se cree que todas las esculturas de Notre Dame, incluidas las de la fachada frontal, estaban pintadas de colores brillantes, antes de que eso también pasara de moda. Por lo tanto, los colores conservados en las esculturas de la pantalla ofrecerán pistas sobre cómo era toda la catedral una vez.

Besnier no está seguro de cuánto del coro del siglo XIII ha excavado su equipo, pero cree que mucho más yace enterrado bajo el coro actual, fuera del alcance de su excavación. "Sería imperdonable dejar semejantes esplendores en el suelo de la catedral. Las excavaciones deben continuar", escribió Rykner. Pero con el coro recién restaurado y Notre Dame a punto de reabrir, no es probable que eso suceda pronto. "No está en la agenda", dice Besnier.

Si no hubiera sido por el fuego, dice Besnier, su equipo nunca habría tenido la oportunidad de descubrir ni siquiera esta parte parcial del antiguo coro. Y al final, las excavaciones arqueológicas no frenaron el progreso de la restauración. La nueva aguja se construyó a tiempo. La catedral reabrirá sus puertas el 8 de diciembre.