Acción de Gracias: cuatro curiosidades sobre sus orígenes

El cuarto jueves de noviembre, en Estados Unidos se celebra una de sus fiestas más icónicas: el Día de Acción de Gracias. El origen de esta fiesta se remonta a los inicios de la colonización inglesa de Norteamérica en el siglo XVII.

Cuando, según la tradición, los peregrinos del Mayflower y los Wampanoag se sentaron para celebrar el primer Día de Acción de Gracias en 1621, en realidad no fue nada del otro mundo. Probablemente, sólo fue una rutinaria celebración inglesa de la cosecha. Más significativo (y menos recordado) fue el tratado de paz que las partes establecieron siete meses antes y que duró 50 años.

"De hecho, hay muy pocos registros históricos del primer Día de Acción de Gracias, por lo que éste no se celebró realmente como fiesta hasta el siglo XIX", dice Charles C. Mann, autor de 1491: Nuevas Revelaciones de las Américas antes de Colón. "A los historiadores les parece curioso que la celebración... ahora parezca más importante que el propio tratado".

El presidente Abraham Lincoln estableció el Día de Acción de Gracias como fiesta nacional durante la Guerra Civil, y la fiesta se ha convertido desde entonces en una tradición estadounidense. Sin embargo, la historia de los wampanoag y los peregrinos que partieron el pan por primera vez no es muy conocida. 

Aquí hay unos pocos de antecedentes sobre la tan mitificada comida.

1. En realidad no fue un "Día de dar las Gracias"

En 1841, el editor de Boston Alexander Young imprimió un libro que contenía una carta del peregrino Edward Winslow, que describía la fiesta:

"[Nuestra cosecha fue recogida, nuestro gobernador envió a cuatro hombres a pescar, para que pudiéramos regocijarnos juntos de una manera más especial ... [Hubo] muchos de los indios que vinieron entre nosotros, y entre el resto su mayor rey Massasoit, con unos 90 hombres, a quienes durante tres días agasajamos y festejamos".

Entre los peregrinos del siglo XVII, el "Día de Acción de Gracias" era en realidad un período de ayuno en oración, y Winslow no utilizó la palabra en ninguna parte de su carta. Sin embargo, cuando Young publicó la carta, la denominó "primer Día de Acción de Gracias" en una nota a pie de página, y el nombre se mantuvo.

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2. Un año antes del primer Día de Acción de Gracias, los peregrinos asaltaron las tumbas de los nativos americanos

Cuando los peregrinos llegaron a Cape Cod, estaban increíblemente mal preparados. "Tenían la persistente creencia de que, como Nueva Inglaterra está al sur de los Países Bajos y del sur de Inglaterra, sería por tanto más cálida", dice Mann. "Entonces se presentaron seis semanas antes del invierno prácticamente sin alimentos".

Desesperados, los peregrinos robaron maíz de las tumbas y almacenes de los nativos americanos poco después de su llegada; pero debido a su falta de preparación general, la mitad de ellos murieron en su primer año. Para aprender a cultivar de forma sostenible, acabaron necesitando la ayuda de Tisquantum, un nativo americano de habla inglesa que había estado viviendo con los Wampanoag.

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3. Los peregrinos sólo pudieron establecerse en Plymouth porque miles de nativos americanos, entre ellos muchos wampanoag, habían muerto por enfermedad.

Si los peregrinos hubieran llegado a Cape Cod tres años antes, quizá no hubieran encontrado esas tumbas y almacenes abandonados... de hecho, quizá no hubieran tenido espacio para desembarcar.

Los europeos que navegaron a Nueva Inglaterra a principios o mediados de la década de 1610 encontraron comunidades florecientes a lo largo de la costa y poco espacio para establecerse. Pero en 1620, cuando llegó el Mayflower, la zona parecía abandonada.

"Un par de años antes se había producido una epidemia que acabó con la mayor parte de la población costera de Nueva Inglaterra, y Plymouth estaba sobre un pueblo que había quedado desierto por la enfermedad", dice Mann.

"Los peregrinos no lo sabían, pero se estaban instalando en un cementerio", añade.

4. La paz que condujo al primer Día de Acción de Gracias fue impulsada por el comercio y las rivalidades tribales.

Antes de que los wampanoag sufrieran pérdidas por enfermedades, habían expulsado a europeos como John Smith. "Ahora", dice Mann, "los Wampanoag [eran] mucho más débiles a causa de la enfermedad, y eran mucho más débiles que sus odiados adversarios, los Narragansett".

Ann McMullen, conservadora del Museo Nacional del Indio Americano, dice que los wampanoag no buscaban necesariamente hacer alianzas contra los narragansett; pero "como los wampanoag estaban en una posición un poco debilitada", se dieron cuenta de que una alianza con los peregrinos "podría fortificar su posición".

Los europeos eran valiosos socios comerciales para los wampanoag y otros nativos americanos de la zona porque intercambiaban cuchillos y hachas de acero por pieles de castor, algo que, en la zona de Nueva Inglaterra, rica en castores, los wampanoag consideraban esencialmente sin valor.

"Es un poco como si alguien viniera a tu puerta y te dijera que te voy a dar oro si me das una piedra", dice Mann. "Los wampanoag pensaron: si nos aliamos con estos tipos, todos los demás se lo pensarán dos veces antes de atacarnos, porque podrían ahuyentar a esta gente que está dispuesta a pagar oro por piedras".