De la leyenda a la controversia: así ha evolucionado la imagen de Cristobal Colón en EE.UU.
En Estados Unidos, el Día de Colón ahora se llama Día de los Pueblos Indígenas ya que para muchos el navegante es ahora un símbolo de la colonización y la opresión de los pueblos nativos.
El Día de los Pueblos Indígenas surgió como alternativa al Día de Colón, contra el que los nativos americanos protestaban por honrar a un hombre que había permitido su colonización y asimilación forzada. Una de las primeras celebraciones de la fiesta tuvo lugar el 10 de octubre de 1992 en Berkeley, California.
¿Fue Cristóbal Colón un explorador heroico o un villano asesino? Depende de a quién se le pregunte. La disputa sobre si los Estados Unidos deben conmemorar el desembarco de 1492 del navegante italiano en las Américas ha alimentado la controversia durante generaciones, convirtiendo la imagen de Colón en un vaivén de opiniones a favor y en contra que se ha acrecentado en las últimas décadas.
El llamado Columbus Day (Día de Colón), una fiesta federal que se celebra el segundo lunes de octubre, surgió de un movimiento de finales del siglo XIX para honrar la herencia italoamericana en una época en la que los inmigrantes italianos sufrían una persecución generalizada.
Pero desde entonces la fiesta ha sido criticada por ser una celebración dedicada a un hombre cuya llegada a las Américas inició la opresión de otro grupo de personas: los nativos americanos (aunque el navegante del siglo XV no llegara a tierras norteamericanas). En las últimas décadas, ha sido sustituida por el Día de los Pueblos Indígenas en muchos estados y ciudades de Estados Unidos.
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Cristóbal Colón zarpó en 1492 del puerto de Palos de la Frontera (Huelva) con una flota de tres carabelas: la Pinta, la Niña y la Santa María. Aunque buscaba un pasaje occidental hacia Asia, Colón tocó tierra en las Américas, iniciando una era de exploración y colonización europea.
En 2021, Estados Unidos celebró su primer Día Nacional de los Pueblos Indígenas en una conmemoración que el presidente Joe Biden proclamó como un día para honrar "nuestra diversa historia y los pueblos indígenas que contribuyen a dar forma a esta nación". Biden también emitió una proclamación del Día de Colón en la que se reconocen las contribuciones de los italoamericanos, así como "la dolorosa historia de agravios y atrocidades" resultantes de la exploración europea. He aquí cómo comenzó el Día de la Raza, como se conoce en la mayor parte de países latinoamericos al 12 de octubre, y cómo ha cobrado impulso el movimiento para sustituirlo.
Al llegar a las Bahamas, Colón creyó haber llegado con éxito a la India y apodó "indios" a los indígenas que encontró. Este mapa creado en 1507 por Martin Waldseemüller fue el primero en representar la tierra como un nuevo continente llamado América en honor a otro navegante italiano, Américo Vespucio.
En 1500, el rey Fernando de España hizo que Colón fuera encarcelado y despojado de su gobernación de La Española (la actual República Dominicana y Haití) por sus comportamientos negligentes a lo largo de sus dos primeros viajes al continente Americano.
Primeras celebraciones del Día de la Raza
El 12 de octubre de 1492, tras un viaje de 10 semanas, la tripulación de Cristóbal Colón avistó lo que años más tarde se conocería como el Nuevo Mundo. Las tres carabelas del navegante italiano, que navegaban a instancias de la corona de Castilla, pronto desembarcarían, probablemente en una isla conocida por sus habitantes como Guanahaní. Colón la bautizó como San Salvador.
Fue el comienzo de una nueva era en la historia del hemisferio occidental, un acontecimiento que se conmemora en Estados Unidos desde la fundación de la nación en 1776. Pero antes de finales del siglo XIX, las celebraciones se limitaban principalmente a los enclaves católicos e italoamericanos de la costa este, donde muchos consideraban a Colón como un intrépido explorador que encarnaba el progreso y la valentía, atributos también asociados al espíritu de la nueva nación estadounidense. Para estas personas, Colón representaba su contribución indeleble a una sociedad que veía con recelo tanto a los católicos como a los italoamericanos.
Las celebraciones de Colón cobraron impulso cuando la inmigración italiana pasó de ser un goteo a una avalancha. A partir de la década de 1880, los inmigrantes italianos empezaron a llegar a Estados Unidos en busca de oportunidades y una vida mejor. Pero los recién llegados no fueron bien recibidos por todos. Calificados de siniestros y criminales, los inmigrantes italianos fueron objeto de una creciente intolerancia.
En 1890, el sentimiento antiitaliano se desbordó en Nueva Orleans tras el asesinato del jefe de policía David Hennessy, famoso por sus detenciones de italianos. A raíz de ello, se detuvo a más de un centenar de estadounidenses de origen siciliano. Cuando nueve de ellos fueron juzgados y absueltos en marzo de 1891, una turba furiosa se amotinó e irrumpió en la prisión de la ciudad, donde golpearon, dispararon y ahorcaron al menos a 11 prisioneros italoamericanos. Ninguno de los amotinados que lincharon a los italoamericanos fue procesado. Sigue siendo uno de los mayores linchamientos masivos de la historia del país.
En 1890, una turba se reunió junto a la estatua de Henry Clay en la calle Canal de Nueva Orleans, donde decidió vengar el asesinato del jefe de policía David Hennessy con un linchamiento masivo de prisioneros italoamericanos. Los asesinatos forzaron un ajuste de cuentas con la persecución de los inmigrantes italianos en el país, y allanaron el camino para una fiesta que celebraba al navegante italiano Colón.
El Día de la Raza se convierte en una fiesta nacional
Los brutales asesinatos crearon tensiones entre Estados Unidos e Italia, que pidió una reparación por los asesinatos. Al principio, Estados Unidos se negó, lo que llevó al también joven Reino de Italia a retirar a su embajador y a cortar las relaciones diplomáticas. Los Estados Unidos respondieron con la misma medida.
Pero finalmente, en un intento de apaciguar a Italia y reconocer las contribuciones de los italoamericanos en el 400º aniversario de la llegada de Colón, el presidente Benjamin Harrison proclamó en 1892 una celebración nacional del "Día del Descubrimiento", reconociendo a Colón como "el pionero del progreso y la ilustración". Con el tiempo, las naciones enmendaron su relación y Estados Unidos pagó 25 000 dólares en concepto de reparación.
En las décadas posteriores al linchamiento masivo, los defensores de los italoamericanos presionaron para que se estableciera un día festivo en todo el país, y los estados comenzaron a adoptarlo lentamente. En 1934, el presidente Franklin D. Roosevelt la designó como fiesta nacional, y en 1971 el Congreso cambió la fecha del 12 de octubre al segundo lunes de octubre. La fiesta, escribe la historiadora Bénédicte Deschamps, "permitió a los italoamericanos celebrar al mismo tiempo su identidad italiana, su especificidad de grupo italoamericano y su lealtad a Estados Unidos".
El impulso del Día de los Pueblos Indígenas
El Día de Colón celebraba a los italianos. Pero para muchos con ascendencia indígena, fue una bofetada en la cara, una celebración de la invasión, el robo, la brutalidad y la colonización. Colón y su tripulación permitieron y perpetraron el secuestro, la esclavitud, la asimilación forzosa, la violación y el abuso sexual de los nativos, incluidos niños; la población nativa americana se redujo aproximadamente a la mitad tras el contacto europeo. Para los indígenas americanos, el desembarco celebrado por algunos como un día de descubrimiento triunfal fue el comienzo de una incursión en una tierra que había sido su hogar durante mucho tiempo.
Con el puente Golden Gate que atraviesa la bahía de San Francisco a sus espaldas, un hombre se encuentra frente a un tipi en la isla de Alcatraz. A finales de la década de 1960, los activistas del Movimiento Indio Americano tomaron la penitenciaría federal para protestar contra generaciones de colonización y marginación que comenzaron con la llegada de Cristóbal Colón.
En las décadas de 1960 y 1970, los movimientos Pan-Indio y del Red Power aglutinaron a los nativos americanos que empezaron a llamar la atención sobre la sórdida historia del explorador ascendido a héroe estadounidense. En 1970, por ejemplo, manifestantes anónimos garabatearon lemas del Poder Rojo en la estatua del navegante en medio del Columbus Circle de Nueva York antes de las celebraciones del Día de la Raza. The New Yorker informó sobre el incidente y lo calificó de "tema para bromear tranquilamente" entre los políticos blancos que se encontraban en la tribuna de espectadores para las festividades de ese día, un indicio de lo mucho que le quedaba por andar al movimiento para cambiar la opinión de la nación sobre Colón.
En las décadas de 1980 y 1990, las protestas contra la festividad aumentaron. En 1990, antes del centenario de la masacre de Wounded Knee, en la que soldados estadounidenses mataron a unos 300 lakotas, el editor nativo americano Tim Giago instó al gobernador de Dakota del Sur a que declarara el año de la reconciliación y cambiara el Día de Colón por una festividad llamada Día de los Nativos Americanos. El gobernador, George S. Mickelson, aceptó, y desde entonces la fiesta ha sustituido al Día de Colón en el estado.
En Costa Rica el Día de la Raza se celebra como el Día del Encuentro de las Culturas. En esta imagen del 12 de octubre de 2006, niños de una escuela primaria de Alajuela (Costa Rica) se visten de indígenas para celebrar la llegada de Colón a América.
Dos años más tarde, en vísperas del 500º aniversario del desembarco de Colón, cuando en España se revitalizaba la figura del navegante y su empresa, en Estados Unidos los grupos indígenas presionaron a las Naciones Unidas y a los Gobiernos locales para que no participaran en las celebraciones internacionales. En San Francisco se formó un grupo llamado Resistance 500 en respuesta a los planes, como un evento en el que réplicas de los barcos de Colón entraban en el puerto de San Francisco. El Ayuntamiento de Berkeley reconoció al grupo como grupo de trabajo y adoptó por unanimidad su sugerencia de sustituir el Día de la Raza por una fiesta llamada Día de la Solidaridad con los Pueblos Indígenas. Los activistas indígenas obtuvieron otra victoria cuando se suspendió el viaje de los barcos ante la creciente presión.
Cómo se conocen las fiestas hoy en día
Aunque los grupos italoamericanos protestaron por la medida, ésta alimentó el activismo actual de los pueblos indígenas. En la década de 2010, el Día de los Pueblos Indígenas (conocido por algunos como Día de los Nativos Americanos) cobró fuerza al ser adoptado por decenas de ciudades y estados de todo el país. Algunos estados celebran tanto el Día de la Raza como el Día de los Pueblos Indígenas en el mismo día festivo, mientras que otros lo han rebautizado por completo.
El 12 de octubre de 1998, Andrian Esquino Lisco, un indio cacique, quema incienso durante una ceremonia en San Salvador para honrar a los miles de indígenas que murieron a causa de la llegada de Colón a las Américas.
Para mucha gente, el Día de Acción de Gracias es otra fiesta que intenta blanquear la historia colonial del país. Cada año, una multitud de personas se reúne en cambio en la isla de Alcatraz para la Ceremonia del Amanecer de los Pueblos Indígenas, o el Día del No-Acción de Gracias.
Además, múltiples estados han dejado de celebrar la fecha por completo. Según Pew Research, en 2021 sólo 21 estados de 48 ofrecieron a sus trabajadores gubernamentales vacaciones pagadas el segundo lunes de octubre.
Incluso Columbus (Ohio), la ciudad más grande que lleva el nombre del navegante italiano, ha cambiado de aires: en 2018 dejó de celebrar el Día de Colón y en 2020 declaró el 12 de octubre como el Día de los Pueblos Indígenas. "Es imposible pensar en un futuro más justo sin reconocer estos pecados originales de nuestro pasado", dijo al parecer en la reunión la presidenta del Ayuntamiento de Columbus, Shannon Hardin.
Con un espíritu similar de ajuste de cuentas, en abril de 2019 la alcaldesa de Nueva Orleans, LaToya Cantrell, se disculpó por los linchamientos de estadounidenses de origen italiano de 1891, más de un siglo después del incidente. "Algunas personas no querían que hiciera esta disculpa hoy", dijo Cantrell en ese momento. "Pero... tengo la responsabilidad de ocuparme de lo que tengo delante y de hablar con honestidad de los retos a los que nos enfrentamos, los que conforman nuestra historia y, lo que es más importante, nuestro futuro".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
