La isla de Pascua: mitos, leyendas y origen de sus famosas cabezas

La Isla de Pascua, ubicada en Chile, es uno de los lugares habitados más remotos de la Tierra y es famosa por el millar de enigmáticas e imponentes estatuas que salpican su paisaje, llamadas moai.

A principios de octubre de 2022, un incendio causó "daños irreparables" a cientos de moai, según el Gobierno local de la isla, conocida como Rapa Nui por los lugareños. Los funcionarios determinaron que el fuego se inició bajo tierra. 

Aunque todavía se está evaluando el número real de víctimas, el desastre es sólo una de las muchas amenazas que pesan sobre estas estatuas sagradas, junto con el cambio climático y las actividades humanas. Para el pueblo rapanui, los riesgos son profundos, dice la arqueóloga Jo Anne Van Tilburg, directora del Proyecto de Estatuas de la Isla de Pascua.

"Aprecian la memoria de los pueblos que los precedieron", dice. "Están enfadados por haber perdido tanto sin tener culpa alguna".

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Muchos conocimientos sobre la historia y las tradiciones del pueblo rapanui se han perdido en el tiempo. Pero hay mucho que sí sabemos sobre las estatuas y la rica cultura que las construyó, y cómo pueden protegerse en el futuro.

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¿Qué son los moai y quién los construyó?

Según el último recuento, en la isla hay 1043 moai completos, enormes estatuas con cabezas prominentes hechas de piedra volcánica. En contra de la creencia popular, no son sólo cabezas: también tienen torsos, aunque muchos están parcial o totalmente enterrados. Miden unos 4 metros de altura y pesan 10 toneladas.

La mayoría de las estatuas están de espaldas al mar sobre plataformas de piedra llamadas ahu, que pueden albergar hasta 15 estatuas. Algunos moai están adornados con piedras rojas cilíndricas llamadas pukao en sus cabezas, que representan un copete de pelo.

Sin embargo, se desconoce el número real de moai en la isla de Pascua porque muchos permanecen enterrados en la cantera de Rano Raraku, en la costa sur de la isla, donde se construyeron las estatuas. El moai más grande que se ha descubierto, llamado "El Gigante", es uno que nunca salió de Rano Raraku: mide 21 metros de altura y se cree que pesa unas 200 toneladas.

Estas estatuas fueron erigidas cientos de años antes de la llegada del primer europeo, el neerlandés Jakob Roggeveen, a la isla, el domingo de Pascua de 1722 (de ahí su nombre colonial). Van Tilburg cree que los polinesios descubrieron la isla alrededor del año 1000 d.C. y desarrollaron sistemas sociales, políticos y religiosos avanzados que dieron lugar a los nobles moai.

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Las estatuas más antiguas encontradas en la isla se remontan a 1300, y las más jóvenes datan de finales de 1500 o principios de 1600. 

¿Por qué se construyeron los moai?

El pueblo rapanui creía que sus jefes descendían de los dioses y que, tras la muerte, volverían a ser divinos. Las estatuas se construyeron para contener temporalmente los espíritus de sus antepasados. Los ahu sobre los que se levantan fueron en su día lugares de rituales de muerte, y las excavaciones han encontrado restos humanos, tanto incinerados como enterrados, en algunos lugares.

"Mi teoría personal es que los moai son contenedores en los que estos espíritus en movimiento pueden ser capturados y mantenidos a salvo para que puedan seguir ayudando a las personas que quedaron atrás", dice Van Tilburg.

Existe una clara conexión entre los moai de Rapa Nui y monolitos similares encontrados en toda la Polinesia. Los expertos creen que estas estatuas proceden de una religión común, aunque no siempre se parezcan.

"Los contenedores de Hawai, por ejemplo, son bastante fieros. Sus rostros están retorcidos y girados con ira", dice Van Tilburg. "Sólo la escultura de Rapa Nui nos dice que es 100% humana".

Hoy en día, siguen considerándose sagrados (tocar los moai es ilegal) y una fuente de fuerza vital espiritual, o maná.

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¿Cómo se construyeron los moai?

El pueblo rapanui talló los moai directamente en toba volcánica, una piedra porosa hecha de ceniza solidificada, en Rano Raraku, un volcán extinto. 

Los talladores de moai eran considerados maestros artesanos y honrados por su trabajo. Su proceso era increíblemente secreto, dice Van Tilburg, y los talladores tenían mucho cuidado de no ofender a los espíritus durante la construcción.

Se cree que los talladores empezaban a trabajar en la parte delantera y los lados de la estatua, y luego separaban gradualmente la parte trasera de la roca de la cantera. A continuación, la estatua se trasladaba cuesta abajo y se colocaba en posición vertical en un agujero, donde los talladores terminaban la parte trasera y añadían petroglifos a su superficie. Con ello, la estatua estaría completa.

¿Qué pasó con la gente que construyó los moai?

Los abundantes recursos de la isla se agotaron rápidamente a medida que la población crecía. Cuando el primer europeo llegó a la isla en el siglo XVIII, la isla estaba deforestada, probablemente para hacer espacio para los cultivos. Sin árboles, la gente trató de adaptarse: las pruebas muestran que hubo esfuerzos aislados para reforestar la isla, dice Van Tilburg.

Los rapanui también emigraron dentro de la isla, tanto hacia el interior como hacia la costa. En el interior, los agricultores crearon sistemas avanzados para cultivos como el taro y la batata que los protegían de los fuertes vientos, las fluctuaciones de temperatura y la rápida evaporación, según la arqueóloga Mara Mulrooney, que estudia el uso de la tierra de los rapanui.

Pero la colonización, el comercio de esclavos y varias epidemias pasaron factura. En 1877, la población de la isla se redujo a tan sólo 111 habitantes. Pero la isla sigue estando amenazada.

¿Cómo afectan los humanos a los moai?

La gran mayoría de los moai bordean la costa de la isla, que es inmediatamente vulnerable a la subida del nivel del mar causada por el cambio climático y la erosión costera. Los rapanui predijeron esto hace siglos y construyeron muros de contención, algunos de los cuales se están desmoronando y necesitan ser reforzados, dice Van Tilburg.

Van Tilburg dice que el pueblo rapanui se ha encargado tradicionalmente de ese mantenimiento: "Era responsabilidad del grupo hacer cosas por temporadas que protegieran sus sitios: debían desbrozarlos antes de las ceremonias, debían arreglar el muro".

Pero en los últimos años ha sido difícil reunir el apoyo financiero para esas reparaciones, especialmente en medio de los debates sobre la jurisdicción entre las comunidades locales, las familias privadas y el Gobierno chileno.

¿Cómo ha afectado el fuego a los moai?

Cientos de moai, en su mayoría alrededor de la cantera de Rano Raraku, resultaron dañados en el incendio de octubre de 2022.

Según Van Tilburg, las fotografías de los moai muestran daños superficiales mayores que los observados en incendios anteriores, lo que podría indicar la existencia de grietas en el interior de la piedra. Si ese es el caso, dice, las fuertes lluvias pueden hacer que la piedra se desmorone.

"Las estatuas, las partes de las estatuas que están por encima del suelo, tienen daños desconocidos por el momento", dice. 

Pero con las restricciones de la pandemia impidiendo a los visitantes llegar a la isla, el mundo deberá esperar para ver el verdadero alcance de los daños.