La verdadera historia de la legendaria tiradora Annie Oakley

Cuenta la leyenda que Annie Oakley era una tiradora tan hábil que frustró sin ayuda robos de trenes, disparó a osos y panteras y mató a un lobo que ya la tenía en sus garras. O, al menos, eso decía la novela de 1887 basada en su vida titulada La reina del rifle.

La fama de Oakley como una de las pistoleras más hábiles de su tiempo inspiró muchos cuentos (la historia del lobo, por ejemplo, nunca ocurrió). Algunos de estos mitos perduran hoy en día gracias al musical de Broadway de 1946 Annie Get Your Gun, cuya escena final muestra a Oakley perdiendo una partida intencionadamente para proteger el ego de su futuro marido, cuando en realidad se ganó su corazón al vencerle en un tiroteo.

Es difícil separar la realidad de la ficción sobre la vida de Oakley. Como atracción principal del Buffalo Bill's Wild West Show (un popular espectáculo ambulante del siglo XIX conocido por su representación romántica de la vida en la frontera) Oakley exhibió su talento en escenarios de todo el mundo durante 17 años. Asombró al público disparando cigarrillos de los labios de su marido, lanzando naipes en el aire y (su principal truco) disparando a un blanco a sus espaldas mientras lo veía desde un espejo.

La reputación de Oakley fue creada en gran parte por su marido Frank Butler y los promotores del Wild West Show. Sin embargo, aún se conservan algunos relatos de la vida de Oakley y de sus descendientes. Esta es la verdadera historia de la vida de la tiradora.

Los primeros años 

Para empezar, Oakley no era el verdadero nombre de la pistolera: nacida el 13 de agosto de 1860 como Phoebe Ann Moses (que la familia a veces deletreaba Mozee, Mosey o Mauzy), empezó a utilizar el nombre artístico en la época en que se unió al espectáculo del Salvaje Oeste en 1885.

En lugar del Salvaje Oeste estadounidense, Oakley era originaria del condado de Darke, Ohio (en el norte de Estados Unidos), y tuvo un comienzo difícil. Después de que su padre falleciera cuando ella tenía cinco años, Oakley tuvo que ayudar a mantener a su familia. Sue Macy escribe en National Geographic's Bull's-Eye: A Photobiography of Annie Oakley de National Geographic, que Annie ayudó a alimentar a la familia haciendo trampas para cazar antes de coger el rifle de su padre.

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Annie contaba la historia de su primera cacería muchas veces, y aunque los detalles, como el tipo de animal que mató, cambiaban a lo largo de los años, estaba segura de que lo abatió de un solo disparo.

"No sé cómo adquirí la habilidad", dijo una vez, según Macy. "Supongo que nací con ella".

La tragedia volvió a golpear cuando el padrastro de Oakley murió en 1870. Al tener que luchar para llegar a fin de mes, su madre envió a algunos de sus hijos a vivir con vecinos. Un granjero local acogió a Oakley en su casa para que le ayudara a cuidar de sus hijos. Sin embargo, a pesar de su promesa de que tendría tiempo para ir a la escuela y cazar, rápidamente se convirtió en una servidumbre.

Consiguió escapar y finalmente regresó a casa con su madre cuando era adolescente. Fue entonces cuando empezó a vender regularmente sus presas al ultramarinos y a los hoteles locales, ganando lo suficiente para pagar la hipoteca de la casa de su madre.

Su dominio del tiro se convirtió en su carrera e incluso la llevó a conocer a su marido, el también tirador Frank E. Butler, en 1875. Oakley estaba visitando a su hermana en Cincinnati cuando fue invitada a una partida de tiro con Butler.

Tanto Oakley como Butler acertaron todas las palomas que salieron de la trampa, hasta que el último disparo de Butler cayó más allá de la línea de demarcación, lo que dio la victoria a Oakley. Poco después, los dos se casaron y empezaron a actuar juntos.

La estrella del espectáculo del salvaje oeste de Buffalo Bill

En 1885, Oakley y Butler se unieron al Buffalo Bill's Wild West Show, que la lanzaría a la fama internacional. Oakley se ganó su puesto en la compañía al acertar todas las palomas de arcilla que Butler había lanzado al aire durante una práctica de tiro.

Butler y Oakley viajaron por todo Estados Unidos con la compañía Wild West Show. El espectáculo, creado en 1883 por Buffalo Bill, pseudónimo de William F. Cody, era una extravagancia al aire libre del Salvaje Oeste ficticio, que incluía recreaciones de vaqueros luchando contra los indios, exposiciones de tiro y sketches en los que se mostraba cómo se montaba la cuerda y el caballo (más tarde, Cody renunciaría públicamente a algunas de las perjudiciales representaciones del programa sobre los nativos americanos).

Oakley se convirtió rápidamente en la principal atracción del espectáculo, ya que muchos miembros de la audiencia se quedaban asombrados por la combinación de sus agudas habilidades de tiro con su pequeña estatura. Y adquirió fama internacional en 1887, cuando la compañía actuó en el Jubileo de Oro de la Reina Victoria en Londres.

Oakley fue la estrella del espectáculo, al que asistieron la Reina y su hijo, Eduardo, el Príncipe de Gales. Las historias de que Eduardo invitó a la tiradora a su palco después del espectáculo han sido corroboradas por los informes del encuentro, en el que el príncipe describió a Oakley como una "niña maravillosa".

Oakley y Butler pronto se dedicaron a dar exhibiciones privadas a la realeza europea antes de volver a participar en el espectáculo del Oeste en 1889. Oakley llegó a disparar a un cigarrillo de la mano del príncipe alemán Wilhelm, aunque no a su boca, como dicen algunas leyendas.

Finalmente, la pareja dejó el espectáculo del Oeste cuando Oakley se lesionó en un accidente de tren en 1901. Sin embargo, siguió apareciendo en exhibiciones hasta que se retiró oficialmente a los 53 años.

Un regimiento femenino del ejército de EE.UU.

Más allá de su emblemático tiro al blanco, Oakley era conocida por su trabajo voluntario y filantrópico. Bessie Edwards, sobrina nieta de Oakley y cofundadora de la Fundación Annie Oakley, escribe en el prólogo de la fotobiografía de National Geographic que Oakley donó tiempo y dinero a los enfermos de tuberculosis, a los huérfanos y a las jóvenes que buscaban una educación superior.

Oakley también se apasionaba por enseñar a las mujeres a disparar por deporte y protección, y se cree que enseñó a disparar a más de 15 000 mujeres a lo largo de los años mediante clases gratuitas. 

"Creo que toda mujer debería aprender el uso de las armas de fuego", escribió en una ocasión, según Macy. "Me gustaría que todas las mujeres supieran manejar [las armas de fuego] con la misma naturalidad con la que saben manejar a los bebés".

En 1898 envió una carta al presidente William McKinley antes de que estallara la Guerra hispano-estadounidense y se ofreció como voluntaria para organizar un regimiento de 50 tiradoras estadounidenses, a pesar de que las mujeres no estaban autorizadas a servir en el ejército de Estados Unidos en ese momento. Su oferta fue rechazada por el Departamento de Guerra.

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, Oakley volvió a escribir una carta al Secretario de Guerra ofreciéndose a entrenar una división femenina: "Puedo garantizar un regimiento de mujeres para la protección del hogar", escribió, "cada una de las cuales puede disparar y disparará si es necesario".

El secretario no aceptó su oferta, pero Oakley siguió colaborando en los esfuerzos de guerra haciendo demostraciones de tiro en los puestos del ejército estadounidense. Incluso entrenó a su perro, Dave, para que olfateara las donaciones en efectivo para la Cruz Roja, que la gente envolvía en pañuelos y escondía para que el perro las encontrara, lo que le valió el apodo de Dave, el perro de la Cruz Roja.

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Protegiendo su reputación de los cuentos chinos

Oakley trabajó con ahínco para forjar su reputación y protegerla de los chismes y las calumnias que a menudo acompañaban a su fama.

En 1890, los periódicos de todo el mundo reprodujeron una noticia francesa que decía que había muerto en Buenos Aires, Argentina. Oakley envió un telegrama tranquilizador desde Inglaterra, donde estaba de vacaciones y muy viva, y exigió que los periódicos se retractaran de la noticia. Evidentemente, escribe Macy, el periódico había escrito mal el nombre de la verdadera fallecida, una cantante llamada Annie Oatley.

Luego, en 1903, dos periódicos de Chicago informaron de que Oakley estaba encerrada en una cárcel local tras declararse culpable de robar los pantalones de un hombre para conseguir dinero para drogas. La historia tuvo repercusión nacional. Para aclarar las cosas, Oakley escribió a los periódicos diciendo que no había estado en Chicago durante meses. La mayoría se retractó cuando una investigación reveló que la verdadera culpable era una actriz con el nombre artístico de Any Oakley, pero eso no fue suficiente para Oakley.

Presentó demandas por difamación contra 55 periódicos y pasó gran parte de los siete años siguientes testificando en los tribunales. Según Macy, ganó o llegó a un acuerdo en 54 de los casos y se llevó más de un cuarto de millón de dólares.

Legado

Oakley no tardó en plantearse otras carreras, como protagonizar películas o escribir unas memorias, pero su salud empeoró rápidamente después de que un accidente de coche en 1922 la dejara con una lesión permanente en la pierna. En 1926 se le diagnosticó un trastorno sanguíneo y murió a los 66 años en Greenville, Ohio. Su marido, que había pasado el invierno en Carolina del Norte, murió 18 días después.

A pesar de (o quizás debido a) las versiones contradictorias de su vida, la reputación de Oakley ha perdurado a lo largo de los años. Su tenacidad y determinación se han convertido en una inspiración para muchos, y su imagen ha aparecido en programas de televisión, películas y musicales.

"Apunta a lo más alto y lo conseguirás", se dice que dijo. "No, ni la primera vez, ni la segunda, ni quizás la tercera. Pero sigue apuntando y sigue disparando, porque sólo la práctica te hará perfecto. Finalmente, darás en la diana del éxito".