Pompeya, la cuna de la arqueología moderna
Los arqueólogos investigan los restos de Pompeya, una ciudad congelada en el tiempo y sin cuyo redescubrimiento en el siglo XVIII no se entendería la arqueología moderna.
Cuando el Vesubio entró en erupción catastrófica en el verano del año 79 d.C., la cercana ciudad romana de Pompeya quedó sepultada bajo varios metros de ceniza y rocas. La ciudad en ruinas permaneció congelada en el tiempo hasta que fue descubierta por un ingeniero topógrafo en 1748.
Este artículo se publicó el 11 de enero de 2023 y ha sido ampliado el 29 de septiembre de 2023.
En una fatídica mañana de verano del año 79 d.C., el Vesubio sepultó la vibrante ciudad romana de Pompeya (y a muchos de sus ciudadanos) bajo toneladas de ceniza volcánica y escombros.
"Cayó la oscuridad, no la oscuridad de una noche sin luna o nublada, sino como si se hubiera apagado la lámpara en una habitación a oscuras", escribió Plinio el Joven, que presenció el cataclismo desde el otro lado de la bahía de Nápoles.
La oscuridad descrita por Plinio puso fin a una era en Pompeya. Pero el desastre también preservó una parte de la vida romana. Los edificios, el arte, los artefactos y los cuerpos congelados para siempre ofrecen una ventana única al mundo antiguo.
Desde su redescubrimiento a mediados del siglo XVIII, el yacimiento ha acogido una sucesión incansable de buscadores de tesoros y arqueólogos. Y fue el interés por desenterrar la ciudad uno de los pilares sobre los que se ha erigido la arqueología moderna.
"Pompeya, como yacimiento arqueológico, es el que más tiempo lleva excavado en el mundo", afirma Steven Ellis, profesor de clásicas de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos) y codirector del Proyecto de Investigación Arqueológica de Pompeya: Porta Stabia.
"Por ello, lo que encontramos en Pompeya es que cada paso en el desarrollo de la ciencia arqueológica se puso a prueba en Pompeya, con resultados desiguales", afirma.
Para los primeros arqueólogos, la catástrofe de los últimos días de la ciudad era la principal atracción, desenterrando edificios y calles tal y como estaban en el momento de la erupción.
"Hoy nos interesa el desarrollo de la ciudad", explica Ellis. "¿Qué había allí primero y cómo llegó al punto en que estaba cuando fue destruida?".
Pompeya, por supuesto, aún tiene más secretos que desvelar. Las estimaciones varían, pero entre el 15% y el 25% de la ciudad sigue cubierta. Para muchos arqueólogos, sin embargo, la cuestión no es tanto qué les queda por encontrar, sino si deben seguir excavando.
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La Pompeya del pueblo
El equipo de Ellis está especialmente interesado en un rincón de la ciudad cercano a la puerta de Porta Stabia que está un poco fuera de los caminos arqueológicos trillados.
"Es una especie de barrio perdido de la ciudad. Cuando lo limpiaron de escombros en la década de 1870, dejaron esta manzana en ruinas (porque no tenía grandes villas) y quedó cubierta por una terrible jungla de vegetación", explica.
Gran parte de la investigación se ha centrado en los edificios públicos y las impresionantes villas que retratan el estilo de vida artístico y opulento que disfrutaba la élite adinerada de la ciudad.
"Intentamos ver cómo vivía el otro 98% de la gente en Pompeya", afirma Ellis. "Es una humilde manzana urbana con casas, tiendas y todas las piezas que componen la vida de una ciudad antigua".
Pero aunque su búsqueda es el conocimiento de la Pompeya viva, Gary Devore, de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y codirector del proyecto, señala que la erupción aún resuena por la íntima conexión que creó entre el pasado y el presente.
"Estamos excavando en una zona donde muchos pompeyanos murieron durante la erupción", explica. "Me recuerdo todo el tiempo que puedo investigar con tanto detalle esta antigua cultura romana como resultado directo de un gran desastre humano".
"Al final de un día de intenso trabajo mental y físico, cuando las herramientas se empaquetan y se guardan para la noche, a menudo me tomo un momento para recordar esa conexión con las personas cuyas casas y talleres estamos excavando", dice.
Preservar el pasado de Pompeya para el futuro
Incluso después de cientos de años de trabajo, alrededor de un tercio de la ciudad sigue enterrada. Sin embargo, no hay prisa por desenterrar estos barrios ocultos de Pompeya.
El gran reto actual es preservar lo que se ha descubierto.
La ceniza volcánica protegió Pompeya a lo largo de mucho tiempo, pero gran parte de ella ha estado expuesta a los elementos durante muchos años. El desgaste combinado del clima, la contaminación y los turistas ha creado un peligro real de que se pierda gran parte de lo que afortunadamente se encontró conservado.
Sin embargo, Devore tiene esperanzas en el futuro de Pompeya.
"La actual administración de Pompeya [bajo Pietro Giovanni Guzzo] ha sido increíblemente diligente a la hora de centrarse en la conservación", afirma.
A lo largo de sus 13 temporadas en Pompeya, Devore ha sido testigo de grandes mejoras en la conservación y preservación del inestimable yacimiento.
"Como arqueólogo, formo parte de ese proceso al documentar lo que se desentierra", añade. "Como la arqueología es destrucción, destruimos trozos de Pompeya a medida que avanzamos. Por eso es muy importante que registremos con gran detalle, para poder recrear después lo que nos hemos llevado. Así formamos parte de la conservación de Pompeya".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
