¿Cuál fue la primera batalla exclusivamente librada en los cielos?
La Batalla de Inglaterra cambió la guerra y el mundo para siempre.
Aviones alemanes bombardeando incesantemente aeródromos y fábricas de la costa inglesa durante la Batalla de Inglaterra.
El 10 de julio de 1940, un piloto alemán avistó un convoy de cazas británicos y llamó por radio a la base. El comandante de la Luftwaffe, el coronel Johannes Fink, respondió con una sola palabra: "¡Destruye!".
Pronto llegaron 70 aviones alemanes. La Royal Air Force movilizó cuatro escuadrones de cazas Spitfire y Hurricane.
La Batalla de Inglaterra había comenzado.
La batalla no fue un solo combate. Fue una campaña de cuatro meses contra el Reino Unido librada por la Fuerza Aérea Alemana, o Luftwaffe. Fue la primera gran campaña librada sólo por fuerzas aéreas. Y fue la primera gran derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial.
Las bajas ascendieron a 500 aviadores británicos, 2600 pilotos alemanes y 60 000 civiles. Pero la victoria británica impidió la Operación León Marino, una planeada invasión aérea y anfibia alemana de Gran Bretaña.
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El comienzo de la guerra aérea moderna
El autor James Holland, autor de La Batalla de Gran Bretaña: Cinco meses que cambiaron la historia, afirma que algunas personas pasan por alto la importancia de la batalla porque la libraron relativamente pocas personas y, por tanto, ambos bandos sufrieron relativamente pocas bajas. Pero además del valor estratégico, la batalla también impulsó una nueva tecnología que fue clave para la victoria de la Royal Air Force (RAF) británica... el radar.
El jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, no creía que las estaciones de radar británicas fueran objetivos importantes, y según el citado libro, sólo una de las estaciones fue completamente destruida durante la batalla.
Algunos alemanes llegaron a especular con que los británicos eran telepáticos y, en cierto modo, lo eran. Además de su avanzada red de radares, los británicos habían descifrado el código de radio secreto de Alemania y podían entender sus mensajes.
En la batalla, sólo participaron 3000 pilotos británicos. El primer ministro británico Winston Churchill dijo más tarde: "Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos".
Los pilotos también tenían apoyo en tierra que los alemanes no podían igualar. La batalla se ganó en gran parte porque Gran Bretaña producía al menos el doble de aviones que Alemania. En julio de 1940, Gran Bretaña produjo 496 nuevos cazas. No sólo eso, sino que muchos pilotos ingleses cuyos aviones eran derribados se lanzaban en paracaídas para ponerse a salvo, y volvían a volar 24 horas después. Los pilotos alemanes se ahogaban en el canal. La RAF se hizo más fuerte, mientras que la Luftwaffe se debilitaba.
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La batalla que salvó a Gran Bretaña también salvó a Churchill
Dos semanas antes de que comenzaran los combates, el ataque alemán parecía inminente. Churchill se dirigió a la Cámara de los Comunes.
"Preparémonos, pues, para nuestros deberes y aguantemos de tal modo que, si el Imperio Británico y su Commonwealth duran 1000 años, los hombres sigan diciendo: 'Éste fue su mejor momento", dijo.
El historiador Stephen Bungay, autor de El enemigo más peligroso: la historia definitiva de la Batalla de Inglaterra, afirma que Churchill podría haber sido apartado del poder si Gran Bretaña no hubiera ganado la batalla.
"Había un fuerte lobby pacifista", afirma. "Si la Luftwaffe hubiera conseguido establecer un dominio suficiente del aire sobre el sureste de Inglaterra para amenazar a Londres las 24 horas del día sin oposición, la amenaza de invasión, real o no, se haría por tanto creíble. Era bastante probable que Churchill hubiera perdido el control del poder y hubiera sido sustituido por otra persona, que habría dicho: 'Seamos sensatos, dejémoslo estar'".
Hitler llegó a ofrecer un acuerdo de paz a Gran Bretaña al menos hasta el 19 de julio, un mes después del discurso de Churchill.
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La marea cambia
"[La Batalla de Inglaterra] es sin duda uno de los puntos de inflexión clave", afirma Holland. "Limita a Alemania a una guerra larga y de desgaste en múltiples frentes que, en última instancia, no podía ganar".
En 1941, menos de un año después de abandonar la invasión de Gran Bretaña, Hitler rompió el pacto de no agresión firmado con Joseph Stalin en 1939, abriendo el desastroso frente oriental.
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Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
