Tecumseh, el 'indio británico' que luchó por las tierras indígenas y se convirtió en un héroe popular

Guerrero. Orador. Estadista. Tecumseh, un shawnee (una tribu amerindia de América del Norte) empeñado en resistirse a la incursión de los blancos en las tierras nativas, era las tres cosas y, durante su breve vida, convirtió esa resistencia en materia de historia, rumor y leyenda.

Se cree que nació en lo que hoy es Ohio (Estados Unidos) durante una lluvia de meteoritos en 1768, y se le llamó "La Estrella Fugaz" o "La Pantera que Pasa". El nombre presagiaba una vida y una influencia que atravesarían la primera frontera norteamericana, lo arrastrarían a la Guerra de 1812 y establecerían un legado aún discutido tanto de heroísmo como de desafío.

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Los colonos blancos amenazan a los Shawnee

Desde el principio, la vida de Tecumseh se vio envuelta en el conflicto entre los indígenas americanos y los colonos blancos que pretendían apoderarse de sus tierras. Su padre, el jefe de guerra shawnee Puckshinwa, murió en batalla durante la Guerra de Lord Dunmore, un conflicto de 1774 entre los guerreros shawnee y mingo y los colonos blancos de la Colonia de Virginia.

Aunque sólo contaban con unos pocos miles de personas, los Shawnee eran conocidos como fieros guerreros empeñados en defender su tierra y sus tradiciones. La colonización británica amenazaba sus tierras. Pero cuando los colonos americanos se separaron de Gran Bretaña durante la Revolución Americana, los shawnee se unieron a los británicos en un intento de alejar la amenaza de los intentos de la futura nación de colonizar el valle del río Ohio.

Pero la derrota de Gran Bretaña en esa guerra dio lugar a un tratado que otorgaba a los nuevos Estados Unidos toda la tierra al norte del río Ohio, incluido el territorio Shawnee.

Representantes de varias tribus, como los delawares, los creeks, los mohawks, los ottawas y otros, se reunieron en 1783 para crear una confederación destinada a resistir nuevas incursiones en sus tierras. Formaron la Confederación de Indios del Noroeste, jurando que sólo cederían tierras si todo el grupo estaba de acuerdo.

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Tecumseh lidera una alianza

Esta alianza panindia causó una profunda impresión en el joven Tecumseh, que se distinguió en las incursiones contra los colonos que intentaban invadir las tierras de la confederación. Pero aunque las incursiones tuvieron éxito al principio, Estados Unidos reforzó su ejército y asestó un golpe decisivo a la confederación en la batalla de Fallen Timbers de 1794.

La Confederación de Indios del Noroeste se derrumbó, pero Tecumseh, ahora un guerrero consumado, seguía creyendo en una alianza panindia. Pidió ayuda a su hermano Tenskwatawa.

Conocido como "el Profeta", Tenskwatawa había tenido una visión inducida por el alcohol de una tierra gobernada por los nativos americanos siguiendo sus propias tradiciones. Tecumseh aprovechó la creciente influencia de su hermano y, en 1808, establecieron Prophetstown en la confluencia de los ríos Wabash y Tippecanoe, en lo que hoy es Indiana.

Tecumseh reclutó a un gran número de nativos americanos para su causa, creando su propio grupo de seguidores con la intención de establecer una alianza panindia en Prophetstown. Al hacerlo, también se ganó un enemigo acérrimo en el gobernador del territorio de Indiana, William Henry Harrison, preparando el terreno para una batalla histórica.

La batalla de Tippecanoe

En 1809, Harrison convenció a la mayoría de las tribus de la región para que firmaran un tratado en el que se cedían más de 1,2 millones de acres a cambio de dinero para subsidios. Tecumseh, que vivía al norte de la zona del tratado, denunció el Tratado de Fort Wayne y lo utilizó para atraer más partidarios a su causa.

Pero cuando Tecumseh se encontraba en un viaje de reclutamiento en 1809, Harrison atacó el campamento de Prophetstown en lo que ahora se conoce como la Batalla de Tippecanoe. Los habitantes de Prophetstown opusieron al principio una feroz resistencia. Sin embargo, las tropas estadounidenses lograron una victoria y quemaron la ciudad hasta los cimientos después de que sus residentes, ahora desilusionados por la falta de liderazgo de Tenskwatawa, la abandonaran.

Fue una victoria simbólica para Harrison, que haría campaña con éxito para la presidencia con el eslogan "Tippecanoe y Tyler también", que hacía referencia a su compañero de fórmula, John Tyler, en 1840. La batalla de Tippecanoe acabó con la confederación de Tecumseh en Prophetstown pero sembró un mayor resentimiento de los nativos contra los americanos ávidos de tierras.

Tecumseh y la Guerra de 1812

Tecumseh era un hábil negociador, que no sólo cortejaba a otros nativos americanos para su causa, sino también a los británicos, que todavía tenían territorios cerca de los Grandes Lagos y estaban enfrentados a Estados Unidos por el comercio, la soberanía naval y su deseo de expansión territorial. Tippecanoe había sacudido a los confederados de Tecumseh, pero cuando Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña en 1812, se unieron a la lucha en el bando británico a cambio de la promesa de que podrían conservar sus tierras ancestrales.

Tecumseh se convirtió rápidamente en un respetado aliado del ejército británico y en agosto de 1812 dirigió un exitoso asedio contra Fort Detroit, en lo que hoy es Michigan. La derrota fue impactante, pero duró poco. En 1813, las fuerzas estadounidenses obligaron a los británicos a iniciar una retirada hacia Canadá, y a finales de ese año también abandonarían a Tecumseh en medio de la Batalla del Támesis, el 5 de octubre de 1813.

Pero incluso cuando las tropas británicas abandonaron el campo de batalla, Tecumseh y sus fuerzas nativas permanecieron. En la escaramuza que siguió, Tecumseh fue abatido. Cuando se difundió la noticia de que el gran líder había caído, las fuerzas nativas restantes se desmoralizaron y se rindieron. Estados Unidos se aferraría a su victoria en el Támesis, conservando su territorio fronterizo. Mientras tanto, el cuerpo de Tecumseh desapareció, para nunca ser encontrado.

El legado de Tecumseh

Con él murió su sueño de un movimiento panindio que se aferrara con éxito a sus tierras y tradiciones. En pocas décadas, los nativos que vivían al este del Misisipi habían sido expulsados de sus tierras, tanto por los tratados como por el Camino de las Lágrimas. 

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La muerte de Tecumseh lanzó la carrera política de una de las muchas personas a las que se le atribuyó su muerte: el coronel Richard M. Johnson, que dirigió las tropas en la Batalla del Támesis. Johnson se convirtió más tarde en vicepresidente de los Estados Unidos, ganando las elecciones con el eslogan "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, el coronel Johnson mató a Tecumseh".

Tecumseh se había opuesto a la incursión blanca en vida, pero en su muerte se convirtió en un héroe popular tanto para los nativos americanos como para los colonos blancos, que debatieron las circunstancias de su muerte y la conmemoraron y se apropiaron de ella en obras de arte dramáticas. El hombre que había soñado con un cuerpo nativo americano unido se convirtió en forraje para canciones, poemas y obras de arte que, a su vez, alimentaron el mito del "noble salvaje" cuya heroica desaparición despejó el camino para la colonización blanca y el Destino Manifiesto, es decir, la idea de que Estados Unidos debía de expandirse desde el Atlántico al Pacífico.