Te explicamos el por qué de las graves consecuencias del flujo de lodo en Sierra Leona
Las intensas lluvias han provocado una avalancha de lodo que probablemente se había estado preparando durante semanas, pero el daño medioambiental previo puede haber agravado sus consecuencias.
Cada año, intensas precipitaciones asolan Sierra Leona. En una serie de datos de precipitaciones anuales en forma de lluvia, Sierra Leona ocupa del duodécimo puesto a nivel mundial. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) estima que en el pequeño país del oeste de África cayeron más de 2.500 milímetros de lluvia entre 2013 y 2017.
Ahora, el país ha vivido uno de los peores desastres naturales de África de los últimos años. Se estima que 400 personas han fallecido y 600 siguen desaparecidas desde el pasado 14 de agosto.
El lodo y los escombros siguen fluyendo por las calles de Freetown, la capital de Sierra Leona, pero gran parte de los daños pueden atribuirse a un flujo de lodo masivo que tuvo lugar la mañana del lunes.
Para un país tan acostumbrado históricamente a las lluvias intensas, el nivel de destrucción plantea interrogantes sobre qué podría haber provocado el deslizamiento y qué factores han agravado sus consecuencias.
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¿Por qué pueden ser mortales los flujos de lodo?
Entender cómo el barro se convierte en algo mortal puede ser difícil de imaginar. Un flujo de lodo tiende a seguir una trayectoria parecida a la de un río, mientras que un desprendimiento o corrimiento de tierra suele referirse a la caída de escombros de una ladera.
Básicamente, los desprendimientos son provocados por la gravedad, pero la meteorología puede acelerar e intensificar el movimiento. Cuando hay lluvias intensas tras un periodo de sequía, el suelo puede saturarse de agua. En esta región de Sierra Leona ha caído más lluvia de la normal durante esta época del año, lo que significa que el suelo estaba probablemente sobresaturado. Cuando el suelo está sobresaturado, el terreno se inunda y pierde fricción.
Cuando el suelo cede finalmente, las avalanchas de lodo pueden acelerarse rápidamente y arrastrar rocas y cantos rodados muy pesados capaces de provocar daños graves.
Otras causas de deslizamientos son el derretimiento de la nieve o del permafrost, así como los terremotos.
Dave Petley es el vicerrector de la Universidad de Sheffield en Reino Unido. Es el creador del The Landslide Blog, donde explica estos desastres naturales. Pese a haber visto numerosos corrimientos de tierra con anterioridad, Petley se quedó perplejo tras el flujo de lodo en Sierra Leona y afirmó que las consecuencias mortales eran «inusuales y un poco sorprendentes».
Tras observar las fotos de la avalancha de lodo, Petley constató que había tenido lugar en una región con un suelo muy desgastado. Comparando las fotos que mostraban la progresión de la avalancha, tiene la teoría de que tenía bastante movilidad. Los flujos de lodo con gran movilidad suelen tener el aspecto de inundaciones repentinas en los vídeos, donde se puede ver cómo aparecen de forma casi instantánea. Sin embargo, a diferencia de las inundaciones, el lodo puede estar más lleno de escombros y puede ser más difícil nadar en él.
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¿Causas medioambientales?
Aunque los flujos de lodo pueden ser un fenómeno natural devastador, muchos expertos atribuyen la intensidad del deslizamiento a la falta de infraestructuras adecuadas y a la deforestación.
Freetown es uno de los puertos naturales más grandes y casi un millón de personas viven en sus regiones montañosas arboladas.
Un portavoz de la Agencia de Protección Medioambiental de Sierra Leona dijo a la BBC que la organización gubernamental era consciente de la amenaza potencial de esa ladera. Dicha agencia afirma haber visitado la región dos semanas antes en un intento de plantar árboles, sin éxito.
La deforestación supone una importante amenaza a las regiones propensas a sufrir flujos de lodo. Las raíces de los árboles suelen ser efectivas a la hora de mantener el terreno en su lugar y, cuando se retiran las raíces, es más probable que la lluvia provoque deslizamientos mortales.
El secretario de cambio climático de la Agencia de Protección Medioambiental de Sierra Leona, Mohamed Bah, concedió una entrevista en 2015 al periódico local Standard Times Press, en la que hizo inquietantes declaraciones advirtiendo de posibles fenómenos como este deslizamiento en Freetown.
«Las acciones irresponsables llevadas a cabo en las colinas afectarán en gran medida a la ciudad», dijo Bah sobre la deforestación que estaba teniendo lugar en las cimas de las colinas. Las alcantarillas atascadas y la retirada de manglares también fueron factores que citó Bah como posibles contribuyentes a futuras inundaciones y flujos de lodo.
Un informe de 2015 difundido por Bohr Industries señalaba el rechazo de la empresa a continuar con la explotación en Freetown. Durante los siguientes 15 años, se estima que se necesitará construir unas 280.000 casas cada año y, en la actualidad, en torno al 60 por ciento de los residentes están viviendo en asentamientos precarios. El informe señalaba «la deforestación, la construcción y la actividad minera» como condicionantes que podrían agravar los flujos de lodo.
Según el grupo supervisor Global Forest Watch, Sierra Leona ha perdido casi 800.000 hectáreas de cubierta forestal en la última década, con una aceleración de la pérdida en 2015. La guerra civil que tuvo lugar entre 1991 y 2002 también es una causa estudiada de deforestación.
El personal de rescate del gobierno de Sierra Leona y la Cruz Roja siguen esforzándose por ayudar a los afectados.
Un empleado de la ONU contó a The Guardian que se están utilizando datos por satélite y el mapeo con drones para predecir un posible segundo deslizamiento.
