El cambio climático cambiará el color de los océanos
En el próximo siglo, los satélites serán testigos de cómo se intensifican los azules y verdes del océano.
Una proliferación de fitoplancton en el mar de Barents el 14 de agosto de 2019. El espectrorradiómetro de imágenes de media resolución (MODIS, por sus siglas en inglés) sacó esta imagen a bordo del satélite Aqua.
El color de los océanos azul oscuro, las aguas turquesas poco profundas y las costas verde esmeralda está cambiando rápidamente a medida que se calienta el planeta, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.
Analizando 20 años de datos de satélite, los autores del estudio descubrieron que más de la mitad de los océanos del mundo, el 56%, experimentaron un cambio de color. ¿La causa? Cambios en la densidad y distribución del plancton. Estos diminutos organismos contienen clorofila, el pigmento verde brillante que ayuda a las plantas a fabricar alimentos a partir de la luz solar.
El estudio reciente respalda una predicción similar realizada por un estudio de Nature Communications publicado en 2019 que modeló cómo cambiará el fitoplancton a medida que los océanos continúen calentándose.
Y aunque el nuevo estudio ha utilizado satélites para detectar cambios sutiles en el color, la investigación anterior predijo cambios significativos para 2100, si el mundo sigue calentándose al ritmo actual.
Según el estudio, en un escenario sin cambios en las emisiones de gases de efecto invernadero, las zonas subtropicales más azules del océano se volverán más azules y las regiones más verdes del ecuador y los polos, más verdes.
Más que una simple rareza, el cambio de color es una señal de advertencia, dicen los autores del estudio de 2019, de los drásticos cambios globales que tendrán lugar en un mundo calentado por el cambio climático.
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Cómo adquiere el océano su color
La luz del sol penetra más de 182 metros por debajo de la superficie del océano. Todo lo que se encuentra a mayor profundidad está sumido en la oscuridad. Por encima de esa profundidad, la mayoría de las moléculas de agua son capaces de absorber todos los colores excepto el azul, razón por la cual el azul se refleja hacia fuera.
La materia orgánica que cubre la superficie del océano, como el fitoplancton, cambia este color. A medida que el océano se calienta, las corrientes se vuelven más irregulares y las capas de agua se estratifican más, lo que significa que las regiones cálidas no se mezclan tan fácilmente con las frías.
Existen miles de especies de fitoplancton, adaptadas de forma única a las aguas cálidas o frías. A medida que los océanos sigan calentándose, algunas especies desaparecerán, otras prosperarán y otras emigrarán a otras regiones.
Sin embargo, el mero análisis de la clorofila no indica a los científicos cómo está alterando el fitoplancton el calentamiento del clima. Los fenómenos naturales, como El Niño y La Niña, pueden influir en la concentración de fitoplancton en una zona determinada.
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Stephanie Dutkiewicz, autora de ambos trabajos y ecóloga marina del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dijo en 2019 que los modelos utilizados para predecir los futuros cambios en el factor de color de los ciclos de vida del fitoplancton y los movimientos en los patrones oceánicos que ocurren naturalmente.
El estudio de 2023 ha revelado que muchos de estos cambios predichos ya se han producido. Utilizando dispositivos de medición de luz a bordo de satélites de la NASA, los científicos observaron que más de la mitad del mundo cubierto por el océano ya mostraba un cambio medible en las longitudes de onda azul y verde, una aproximación a la cantidad de clorofila en una región determinada.
¿Qué significan estos cambios de color?
Es demasiado pronto para saber con certeza qué efecto tendrán estos cambios de color en el medio ambiente, pero los científicos creen que en el futuro habrá más ecosistemas dominados por plancton de menor tamaño, según un comunicado de prensa del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, que apoyó el estudio 2023.
El océano ha absorbido alrededor de un tercio de las emisiones mundiales de carbono, y la vida marina, como las algas, las praderas marinas y las algas, desempeña un papel fundamental para ayudar a extraer ese carbono de la atmósfera.
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Pero unas algas más pequeñas podrían reducir ese poder de lucha contra el cambio climático.
"El fitoplancton es la base de la cadena alimentaria marina. Todo en el océano requiere fitoplancton para existir", dijo Dutkiewicz a National Geographic en 2019. "El impacto se sentirá en toda la cadena alimentaria".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
