Así afecta el cambio climático a la recolección de café

En el año 2050, el paisaje agrícola mundial podría ser muy diferente al actual.

Habrá que alimentar a unos 10 000 millones de personas, frente a los casi 8000 millones actuales, y el cambio climático modificará la procedencia de los alimentos. El calentamiento de las temperaturas ya está permitiendo que los alimentos tropicales prosperen en regiones de cultivo más al norte, donde antes no lo hacían: los cítricos, por ejemplo, se cultivan en Georgia y los aguacates en la isla italiana de Sicilia y en zonas de Andalucía.

"Coge tu ordenador y teclea cambio climático seguido de tu comida favorita, y la mitad de las veces obtendrás una historia sobre el cambio climático que afecta a tu comida favorita", dice Michael Hoffman, autor del libro recientemente publicado Our Changing Menu (Nuestro menú cambiante).

Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS One modela cómo cambiarán las condiciones de cultivo de tres alimentos populares (el café, los anacardos y los aguacates) en los próximos 30 años, y pone de manifiesto un complejo panorama de beneficiados y perjudicados.

De los tres cultivos, el café será el más afectado por el calentamiento: el modelo del estudio prevé una disminución general para 2050 del número de regiones en las que podría crecer. En el caso de los anacardos y los aguacates, los resultados son más complicados. Algunas regiones productoras experimentarían un descenso de esos cultivos, mientras que otras, como el sur de Estados Unidos, probablemente encontrarían más tierras adecuadas para cultivos alimentarios tropicales como los anacardos y los aguacates.

Esta investigación amplía los estudios anteriores que ya documentaron el efecto perjudicial que tendrá el cambio climático en los granos de café. Ofrece más pruebas del declive al examinar una gama más amplia de factores, como el modo en que el PH y la textura del suelo podrían cambiar con más precipitaciones. También es el primer estudio global sobre cómo afectará el cambio climático a las regiones productoras de anacardos y aguacates.

"Ciertamente, es posible adaptarse en muchos lugares" para compensar el cambio de condiciones, afirma el autor del estudio, Roman Grüter, científico medioambiental de la Universidad de Zúrich (Suiza). Los científicos y los agricultores ya están experimentando con cruces de ciertos cultivos para crear rasgos más resistentes que puedan sobrevivir mejor al cambio climático. En algunas regiones, como en el estado de Georgia (Estados Unidos) y Sicilia, se están plantando especies de cultivos totalmente nuevas. Pero el estudio advierte que eso puede no ser suficiente.

"En algún momento puede que no sea posible que un cultivo siga creciendo" en su región tradicional, dice Grüter.

(¿Conoces Georgia, el estado del melocotón?)

Modelización del futuro 

Los estudios que modelan el impacto del cambio climático en la agricultura se han centrado a menudo en cultivos lucrativos como la soja, el maíz y el trigo. Pero Grüter afirma que los alimentos cultivados en pequeñas explotaciones se han estudiado menos, aunque serán una pieza crucial del rompecabezas a la hora de preparar el suministro mundial de alimentos para el cambio climático. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, las pequeñas explotaciones producen un tercio de los alimentos del mundo. Y los tres cultivos analizados en el estudio también son importantes de entender porque, a diferencia del maíz o el trigo, se plantan con años de antelación a las cosechas, lo que significa que las decisiones sobre qué tipos de cultivos cultivar se basan en suposiciones sobre las futuras condiciones de crecimiento, como las temperaturas y los patrones de lluvia.

(Relacionado: ¿Por qué se está multiplicando realmente la producción mundial de maíz?)

El mundo ya se ha calentado 1,1 grados centígrados, lo que ha provocado un mayor estrés térmico en las plantas y un aumento de la gravedad de los desastres naturales. Para el año 2100, el mundo podría calentarse 3°C. Los investigadores han analizado 14 modelos diferentes para predecir cómo cambiarán las condiciones globales en tres escenarios climáticos distintos: una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero que limite el calentamiento a 1,6°C , una reducción moderada que limite el calentamiento a 2,4°C y el peor escenario, en el que el calentamiento supere los 4°C.

Los resultados del estudio se caracterizaron por tres cajones de "idoneidad": la idoneidad alta es cuando un determinado cultivo produciría el mayor rendimiento sin depender del riego y los fertilizantes.  

De los tres cultivos, el café era, con diferencia, el más afectado por el clima futuro. En 2050, en los tres escenarios climáticos, el número de regiones más adecuadas para el cultivo del café se redujo en un 50%. Este descenso se debió principalmente al aumento de las temperaturas anuales en países productores de café como Brasil, Vietnam, Indonesia y Colombia. 

En el caso de los anacardos, los descensos fueron muy variados. Algunas disminuciones fueron drásticas. En Benín, en África Occidental, las altas temperaturas anuales provocaron una disminución de casi el 55% de las tierras más adecuadas para el cultivo de anacardos, incluso cuando se redujeron las emisiones. En otros países la disminución sería de un solo dígito si no se hiciera nada más para mitigar el cambio climático. Sin embargo, se prevé que la tierra apta para el cultivo de anacardos aumente un 17% en todo el mundo, gracias a inviernos cada vez más cálidos en latitudes altas y bajas como las de Estados Unidos, Argentina y Australia. 

Los aguacates, que evolucionaron para crecer en las selvas tropicales, han obtenido resultados igualmente variados, registrando cambios en los lugares donde pueden crecer basados en gran medida en los cambios en las precipitaciones. Los climas más cálidos pueden retener más humedad, lo que provoca más precipitaciones, y se prevé que las regiones que se están calentando produzcan más lluvia para el año 2050. Se estima que las regiones más adecuadas para el cultivo de aguacates disminuirán entre un 14 por ciento y un 41 por ciento por todo el mundo en países como la República Dominicana e Indonesia, pero las regiones moderadamente adecuadas para el cultivo de la fruta aumentarán entre un 12 y un 20%.

En México, que es actualmente el principal productor de esta fruta, las condiciones adecuadas para el cultivo de aguacates aumentarían entre un 66% y un 87%, según las emisiones emitidas para 2050.

Los resultados del estudio concuerdan con lo que la climatóloga agrícola de la Universidad de Georgia, Pam Knox, ha observado en el llamado "Estado del Melocotón". Dice que los productores de alimentos han estado experimentando con nuevos alimentos que ahora se adaptan al clima invernal más cálido de la región.

"Los agricultores ya se están aprovechando de ello en el sureste de EE.UU. probando nuevos cultivos como las aceitunas y las mandarinas satsumas", dice en un correo electrónico.

Adaptar los alimentos para el futuro

¿Qué podrían significar estos variados resultados del estudio para nuestro suministro global de alimentos en 2050?  

Hay que seguir investigando cómo afectará el cambio climático a la seguridad alimentaria en el futuro, afirma Hoffman. Por ejemplo, dice, el cambio climático aumenta la cantidad y el tipo de plagas que atacan a los cultivos. La hipótesis natural puede ser que esos cultivos disminuyan, pero ¿qué pasa si también aumenta el número de depredadores de las plagas? Como algunas regiones de cultivo se expanden y otras se reducen, es difícil predecir el destino de determinados alimentos.

Lo que está claro, dice Hoffman, que fue director ejecutivo del Cornell Institute for Climate Smart Solutions de Estados Unidos, es que el declive de un cultivo concreto puede tener un impacto devastador a nivel local, "como si una fábrica gigante abandonara una ciudad".

Para ayudar a las comunidades a capear este cambio, el estudio dice que los productores de alimentos tendrán que adaptarse de diversas maneras, desde el uso de cultivos de cobertura para mantener el suelo sano hasta la obtención de variedades más resistentes al clima, como el café que puede tolerar temperaturas más altas.

Pero la mejora genética tiene sus limitaciones. Puede llevar años perfeccionarla, y es posible que el fitomejoramiento (definido por la FAO como "el arte y la ciencia de mejorar genéticamente las plantas en beneficio de la humanidad") no pueda seguir el ritmo del cambio climático, dice Charles Brummer, director del centro de fitomejoramiento de la Universidad de California en Davis (Estados Unidos). Incluso las plantas más tolerantes al calor podrían no ser capaces de producir con éxito si las olas de calor se vuelven más severas y frecuentes.

Al predecir con décadas de antelación cómo cambiará la agricultura, los científicos pueden ayudar a los agricultores a saber qué esperar, y pueden asesorar a los responsables políticos sobre cómo animar a los agricultores a utilizar métodos de cultivo más eficientes, como los cultivos de cobertura para evitar la erosión o la plantación de nuevos cultivos cuando sea necesario. 

"Es crucial para la seguridad alimentaria y nutricional modelizar estos cambios y su impacto en la agricultura", dice Grüter. "Ahora modelamos principalmente los cultivos comerciales, pero el aguacate es también un cultivo importante y nutritivo".