¿De verdad el Día de la Marmota sirve de algo?

Nueva Jersey no tendrá celebración del Día de la Marmota en 2022. Cual giro repentino en los repetitivos acontecimientos de días fotocopiados que Bill Murray padece en la película Atrapado en el tiempo (El día de la marmota en Sudamérica), Milltown Mel, la marmota oráculo de este año, ha muerto poco antes de que pudiese hacer gala de sus supuestas artes predictivas frente al público que hoy iba a congregarse para saber cuánto nos queda de invierno.

La idea del Día de la Marmota es tan sencilla como excéntrica. Cada 2 de febrero (el punto intermedio entre el solsticio de invierno y el equinoccio de primavera), una marmota de ojos sombríos es sacada de su madriguera a la luz del día en ciudades de Estados Unidos y Canadá. Si su cuidador proclama que el roedor ve su sombra, le esperan seis semanas más de invierno; si no lo hace, la primavera se adelantará, o eso dice la tradición.  

Cada año, la proximidad de la fecha se recibe con una alegre expectación y, a veces, con un nuevo visionado de la película (cuyo título original es Groundhog day) que tanto popularizó este día en todo el mundo. Cada año, las "proclamaciones" de las marmotas se comunican con falsa seriedad. A veces se afirma lo contrario (por ejemplo, el general Beauregard Lee, de Jackson, Georgia; Estados Unidos, afirma tener un índice de precisión del 99%) y pocos defienden la adivinación de la marmota como sustituto de la meteorología de largo alcance.

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Para comprobar si las marmotas podrían ser adivinas del tiempo, un equipo de investigadores de la Universidad de Lakehead, en Ontario (Canadá), decidió analizar con frialdad las pruebas. Fue, admite el autor principal, Alex Ross, un proyecto que nació en el bar del campus ("Hubo muchas conversaciones durante muchas cervezas", confiesa a National Geographic), y que recibió un impulso extra por el aburrimiento fruto de la pandemia. Dicho esto, el resultado, publicado en la revista Weather, Climate, and Society, es sin duda el análisis estadístico más completo publicado hasta ahora sobre la precisión de las capacidades de predicción de las marmotas.

Pero, sorprendentemente, no es el primero. Sin embargo, los autores argumentan que los esfuerzos anteriores se centraron en la primera y más famosa de las marmotas pronosticadoras, Punxsutawney Phil, sin tener en cuenta las varias docenas de imitadores y actos de homenaje que han florecido en las últimas décadas. Además, los presagios de la primavera seleccionados como varas de medir para las capacidades de predicción de Phil (por ejemplo, los cambios en los niveles de nevadas) pueden ser apropiados para sus alrededores de Pensilvania (en el noreste de Estados Unidos), pero no son relevantes, por ejemplo, en el feudo sureño del general Beauregard Lee.

En su lugar, como medio para evaluar el inicio de la primavera, Ross y sus colegas seleccionaron el pico de floración de la belleza de primavera de Carolina (Claytonia caroliniana), una planta que florece breve y tempranamente cada primavera en un área geográfica similar a la de las marmotas. Estimaron su fecha de floración cada año en la ubicación de cada roedor pronosticador que incluyeron, y luego la compararon con la predicción de esa marmota.

Los autores identificaron un grupo potencial de 45 marmotas para su análisis, aunque no todas entraron en el estudio. Se excluyeron las marmotas muertas y disecadas. Las marionetas de mano quedaron rotundamente descartadas. Y la predicción tenía que implicar el avistamiento de una sombra, y no susurros secretos al oído de un manipulador humano (que quizá fuera mejor no hacer).

Quedaron 33 marmotas en cuatro provincias canadienses y 16 estados de EE.UU. Después de comparar las predicciones de las marmotas con la floración primaveral de Carolina, el equipo concluyó que las marmotas acertaron exactamente el 50% de las veces: el equivalente al lanzamiento de una simpática y peluda moneda.

Algunas son más precisas que otras

No todas las marmotas tienen el mismo poder de predicción. Las predicciones de Punxsutawney Phil fueron correctas 52 veces de cada 100, mientras que tres mascotas, todas estadounidenses, (Essex Ed de Essex, Connecticut; Chuckles de Manchester, Connecticut; y Stonewall Jackson de Wantage, Nueva Jersey) acertaron más del 70 por ciento de las veces. Por el contrario, Buckeye Chuck, de Marion (Ohio); Dunkirk Dave, de Dunkirk (Nueva York); y Holland Huckleberry, de Holland (Ohio) -también del sur de la frontera- obtuvieron menos del 30% de aciertos.

Punxsutawney Phil y Wiarton Willie, de Ontario (Canadá), fueron las únicas marmotas con más de 50 años de predicciones registradas. De los recién llegados, el peor fue probablemente Winnipeg Willow, que sólo hizo cuatro predicciones, se equivocó en tres de ellas y predijo una primavera tardía en un año en el que llegó 38 días antes de la media. "Aunque algunas marmotas pueden predecir ocasionalmente el inicio de la primavera mejor que otras", escriben los autores, "no parece haber un claro profeta entre el grupo evaluado aquí".

"¡Chuckles gana!", exclama a modo de contrapunto Patricia Buxton, del Museo Infantil Lutz de Manchester (Connecticut), hogar de una de las marmotas pronosticadoras más acertadas. Lamentablemente, el último Chuckles falleció en 2020, y su papel fue asumido temporalmente por el erizo residente del museo, Phoebe. El nuevo Chuckles (Chuckles XI) jurará su cargo como marmota oficial del estado de Connecticut inmediatamente antes de hacer su predicción inaugural este año.

"Pondrá su pata en el Almanaque del Agricultor mientras el juez Leo Diana le toma juramento en su función oficial", dice. "Tiene muchos predecesores antes que él y algunas grandes huellas que llenar, pero está muy a la altura de sus deberes de pronóstico".

Para ser justos, los autores reconocen que las marmotas podrían tener más posibilidades de éxito si no se les despertara de su letargo invernal para hacer predicciones. La mayoría de las marmotas no suelen salir de sus madrigueras hasta el mes de marzo, como muy pronto. (Aunque el valor de tales predicciones se vería significativamente disminuido en una fecha tan tardía).

Además, en un mundo que se calienta, el primer día de la primavera es un objetivo móvil. En este sentido, es notable que Punxsutawney Phil se haya mantenido al día con la literatura científica, ya que ha estado prediciendo primaveras tempranas con mayor frecuencia.

Ross dice a National Geographic que fue "maravilloso" poder dejar de lado brevemente las investigaciones más serias y escribir un artículo tan desenfadado, sobre todo en un periodo en el que la gente ha estado aislada y necesita buenas noticias.

Por desgracia, su conclusión es clara: la capacidad de las marmotas para pronosticar la llegada de la primavera no es mejor que la del azar, escriben, "sin ninguna sombra de duda".