La Antártida se resquebraja: ¿a qué velocidad subirá el nivel del mar?

Todo lo que la científica Erin Pettit podía ver cuando miraba las fotos de satélite de la plataforma de hielo frente al glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, era la gigantesca grieta que se extendía por la mayor parte de la imagen.

Dos años antes, cuando ella y sus colegas decidían dónde ubicar su campamento de investigación, toda la plataforma de hielo flotante (una lengua de hielo que sobresale del enorme glaciar que hay detrás) era sólida. Por aquel entonces, pensaron que instalar un campamento allí era bastante seguro.

Pero en diciembre pasado, cuando se preparaban para ir al campamento, las imágenes revelaron la presencia de unas enormes grietas en el hielo que apuntaban directamente a él.

Era poco probable que las grietas crecieran lo suficientemente rápido como para ponerlos en peligro. Pero para Pettit, significaba algo aún más aterrador: el comienzo de la desintegración de la plataforma de hielo, que no es más que un paso en dirección a una mayor desintegración del propio glaciar.

En marzo, la Antártida Oriental (el otro lado más frío del continente) experimentó el primer colapso de una plataforma de hielo. Cuando una ola de calor de finales del verano austral (de diciembre a marzo) trajo a la región temperaturas extraordinarias y fuertes vientos, la plataforma de hielo Conger se desintegró en pocos días. El inesperado colapso puso de manifiesto la importancia (y la incertidumbre) de las plataformas de hielo del continente, que actúan como si fieran tapones de botellas que controlan el flujo de hielo de la tierra al mar. Los científicos temen que su incipiente desaparición sea el comienzo de una mayor pérdida de hielo y de un aumento del nivel del mar que afectaría a países de todo el mundo.

A pesar del colapso del Conger, la preocupación más acuciante siguen siendo las plataformas de hielo que bordean la Antártida Occidental, donde trabaja Pettit. Su descubrimiento de diciembre de 2021 sugirió que la plataforma de hielo Thwaites podría desintegrarse a lo largo de esta década, dejando desprotegido el enorme e inusualmente precario glaciar.

Del tamaño de Uruguay, el glaciar Thwaites contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en todo el mundo en un metro de altura. También es un cuello de botella que protege la mayor capa de hielo de la Antártida Occidental, que elevaría el nivel del mar tres metros si se derritiera por completo. Y debido a algunas peculiaridades cruciales y aterradoras de la geología y la geografía, Thwaites podría convertirse algún día en uno de los motores más importantes de la subida del nivel del mar en el mundo.

"Es el glaciar más importante del mundo", dice Julia Wellner, geóloga marina de la Universidad de Houston (Texas; Estados Unidos).

Y la trayectoria que parece seguir es "alarmante", dice el glaciólogo de la Universidad de Colorado (Estados Unidos) Ted Scambos, que codirige un importante programa de investigación de varios años en Thwaites. "Por sí solo, podría cambiar la historia. Podría cambiar las reglas del juego de lo que tenemos que hacer a finales de siglo" y más allá para adaptarnos a la subida del nivel del mar, dice: desde la construcción de protecciones "duras", como diques o malecones, hasta la retirada de la costa.

Los mares están subiendo ahora

Aunque es imposible hacer una previsión precisa, está claro hacia dónde se dirige el nivel del mar: subirá, posiblemente mucho, posiblemente pronto. A la mayoría de las comunidades costeras les cuesta incluso reconocer la realidad, dice A.R. Siders, sociólogo de la Universidad de Delaware (Estados Unidos). "No se trata de si el mar subirá medio metro, sino de cuándo. Tenemos que tomar la decisión [de adaptarnos], incluso con cierta incertidumbre".

A nivel mundial, los mares han subido algo más de 20 centímetros desde 1900, pero el aumento se está acelerando: una cuarta parte se ha producido desde 2006. En el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado en 2021, los científicos determinaron que el nivel medio del mar en todo el mundo está aumentando alrededor de 3,7 milímetros cada año. El IPCC pronosticó, con una "confianza media", que el nivel del mar subirá entre 38 y 76 centímetros más para el año 2100, y que seguirá subiendo durante siglos.

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Algunas regiones están experimentando un aumento más rápido que la media mundial. La costa este de Estados Unidos, por ejemplo, se ve más afectada en parte porque la corriente del Golfo se está ralentizando y canalizando menos agua fuera de la costa. Según las previsiones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de este año, es probable que el nivel del mar aumente 30 centímetros en 2050 y 60 centímetros en 2100.

Ya hay unos 110 millones de personas en todo el mundo que viven en zonas vulnerables a las inundaciones por mareas altas. Con mares un pie más altos (30 centímetros), cientos de miles de hogares estadounidenses en todas sus costas (pero sobre todo en las regiones del Este y del Golfo) podrían verse inundados tan a menudo como una vez a la semana. Dos pies (60 centímetros) sumergirían gran parte de las Maldivas y otras pequeñas naciones insulares.

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Según el informe de NOAA, si nos guiamos por algunos modelos de predicción, si se mantiene la tendencia y alcanzamos los 2ºC de ascenso de la temperatura global con respecto a la era preindustrial, "la probabilidad de que el nivel del mar aumente 0,5 metros para 2100 es del 50%. Con un aumento de entre 3º y 5º C, según las predicciones de altas emisiones [de gases de efecto invernadero], esta probabilidad asciende por encima del 88%. La probabilidad de que el nivel del mar suba 1m a nivel global en 2100 se dispara por encima del 5% con una subida de 3ºC y hasta un 25% con un calentamiento de 5ºC".

La mayor fuente de incertidumbre, aparte de la rapidez con la que decidamos reducir las emisiones, es la velocidad con la que una capa de hielo sobrecalentada puede desmoronarse y derretirse, especialmente las capas de hielo de la Antártida, que contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar en casi seis metros.

Miles de millones de toneladas de hielo antártico caen ya al mar cada año, pero sólo contribuyen a una pequeña fracción, alrededor del 10%, del aumento total del nivel del mar. La mayor parte del aumento proviene de la expansión del agua del mar a medida que se calienta, de los glaciares de montaña y del deshielo de Groenlandia, que probablemente se acelerará hacia finales de siglo.

En algún momento del futuro, la Antártida también empezará a verter mucho más deshielo en los océanos. La cuestión es si ese cambio tardará siglos en producirse, remodelando las costas con la suficiente lentitud como para que las comunidades puedan adaptarse, o si se producirá más rápidamente.

Por desgracia, la dinámica de las plataformas de hielo y los glaciares es diabólicamente difícil de predecir, especialmente porque un calentamiento de esta velocidad y magnitud no tiene precedentes en la era de la observación humana. "Probablemente no vamos a resolverlo definitivamente en las próximas décadas", afirma Bob Kopp, experto en aumento del nivel del mar de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey (Estados Unidos). 

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Mientras tanto, él y otros científicos temen que la Antártida Occidental pueda cruzar un punto de inflexión a partir del cual la pérdida masiva y acelerada de hielo sea inevitable.

El círculo vicioso que amenaza a Thwaites 

Uno de los lugares que vigilan muy de cerca en busca de signos de catástrofe es el glaciar Thwaites, que ya es responsable del 4% de la subida del nivel del mar en el mundo.

A diferencia de la mayoría de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Oriental, la mayor parte del de la Antártida Occidental se asienta sobre un lecho de roca que se encuentra por debajo del nivel del mar. El hielo, de más de 1000 metros de grosor en algunos lugares, desborda una profunda cuenca, cuyo borde sólo asoma por encima del nivel actual del mar. Más allá del borde, el hielo se encuentra con el océano en la "zona de aterrizaje", una gigantesca pared submarina que se eleva desde el fondo marino. En la superficie, el hielo continúa hacia el mar como una plataforma flotante, un poco como un sombrero de hongo.

A medida que el aire caliente y el agua del mar derriten el hielo, la línea de tierra retrocede. El momento de miedo llegará cuando se retire más allá del borde de la cuenca rocosa; más allá de ese punto, el lecho de roca bajo el hielo se inclina hacia el interior de la Antártida. Cualquier retroceso adicional sólo hará que la pared de hielo submarina sea más alta, exponiendo más hielo al agua, que puede entonces fundirlo más rápidamente, lo que empuja el enclave aún más hacia atrás, un círculo vicioso de retroceso. El término técnico para este efecto es "inestabilidad de la capa de hielo marina", conocido como MISI.

En el glaciar Thwaites, la línea de enclavamiento ya está cerca del borde de la cuenca.

Pero hay otro riesgo que podría acelerar la desaparición del hielo, uno que los científicos reconocieron por primera vez hace sólo unos años. Se trata de la "inestabilidad del acantilado de hielo marino", o MICI.

Cuando un glaciar pierde su plataforma de hielo circundante, su frente se convierte en un alto acantilado de hielo vertical que se extiende desde el fondo marino hasta la superficie del mar. Este acantilado desnudo suele ser fundamentalmente inestable, "como un castillo de arena", dice Jeremy Bassis, de la Universidad de Michigan (Estados Unidos). Esto se debe a que hay un límite físico más allá del cual el material (arena o hielo) no puede sostenerse por sí mismo.

En 2012, Bassis y Catherine Walker sugirieron que si los acantilados de hielo superaban los 1000 metros de altura (una posibilidad muy real en la cuenca de Thwaites) podrían empezar a derrumbarse de forma catastrófica, acelerando el retroceso y dejando al descubierto acantilados de hielo cada vez más altos, y así sucesivamente. Como la inestabilidad de las plataformas de hielo marinas, pero alimentados de esteroides.

Cuando otros científicos añadieron este proceso a sus modelos de la capa de hielo, encontraron algo impactante. En un estudio de 2016, un equipo demostró que, en el peor escenario de emisiones, casi toda la capa de hielo de la Antártida Occidental podría perderse en 500 años. Para el año 2100, el derretimiento de la región podría añadir 76 centímetros adicionales a los océanos del mundo.

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Desde entonces, estudios más detallados han disipado un poco ese temor, principalmente al descubrir que cuando los acantilados de hielo son demasiado altos, pueden desplomarse en lugar de derrumbarse. Eso frena considerablemente la pérdida de hielo, reduciendo la contribución de la Antártida Occidental al aumento del nivel del mar en 33 centímetros adicionales para 2100. Podría ser incluso mucho menos (unos pocos centímetros) si se reducen las emisiones inmediatamente.

La primera señal: el desplome de una plataforma de hielo 

El primer paso en la desintegración del glaciar Thwaites es la desintegración de sus plataformas de hielo protectoras, que lo apuntalan y frenan su inexorable deslizamiento hacia el mar. Ya han desaparecido a lo largo de dos tercios de los 120 kilómetros de costa del glaciar. En esos lugares, el hielo fluye tres veces más rápido.

Por eso Erin Pettit se quedó tan sorprendida el año pasado cuando vio las grietas que atravesaban la plataforma de hielo cerca de su campamento, en el último tramo de 40 kilómetros.

La plataforma se ha mantenido en su lugar gracias a una tenue conexión con una cresta en el fondo del océano que llegaba lo suficientemente alto como para enganchar la parte inferior del hielo. Pero esta temporada, Pettit y sus colegas descubrieron que la plataforma de hielo ya no estaba en contacto con la cresta y estaba empezando a desprenderse más rápido de lo que podían imaginar.

Esta parte de la plataforma de hielo, explica Pettit, está atravesada por finas roturas que apenas se mantienen unidas. Es "probable que se rompa en cientos de icebergs, como la ventana de tu coche", dice. Esa desintegración es probable dentro de la década y posible tan pronto como dentro de tres años.

No aumentará el nivel del mar porque la plataforma de hielo ya está flotando; ya está en el océano. Pero cuanto más rápido el glaciar que está detrás derrame más hielo en el mar, más rápido subirá el nivel del mar.

¿Cuánto y a qué velocidad?

La geometría de la Antártida Occidental es tal que si el glaciar Thwaites se derrumbara, le seguiría mucho más hielo. Sin embargo, es bastante seguro que el Thwaites no tendrá mucho efecto en el nivel del mar antes de 2050, dice Ben Hamlington, un experto en el aumento del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de CalTech en California (Estados Unidos) y uno de los autores del reciente informe de la NOAA. Más allá de eso, dice, las cosas se vuelven mucho menos seguras, debido a la compleja interacción entre las plataformas de hielo, las capas de hielo, la forma del lecho rocoso y la incertidumbre sobre la cantidad de carbono que emitirá el ser humano,

Aunque algunos de los procesos que podrían causar pérdidas rápidas y drásticas de hielo podrían comenzar en las próximas décadas, es poco probable que sus efectos totales se manifiesten hasta bien entrado el año 2100.

Todavía no está claro si Thwaites ha cruzado el umbral del cambio irreversible, y un estudio reciente sugiere que todavía hay tiempo para evitarlo. Según el estudio, mantener el calentamiento global por debajo de los 2ºC, (el objetivo del Acuerdo de París, que todavía es técnicamente posible) debería ser suficiente para evitar, o al menos ralentizar drásticamente, el declive de Thwaites y de muchos otros glaciares antárticos. El planeta ya se ha calentado 1,1C.

La inestabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental es, en esencia, un punto de inflexión: si se cruza, hay pocas esperanzas de retorno. Un calentamiento sostenido de más de 3ºC, por ejemplo, podría encerrar a la Tierra en una eventual subida del nivel del mar de seis a doce metros en los próximos cientos o 1000 años. Incluso si en el futuro fuera posible eliminar suficiente dióxido de carbono de la atmósfera para que las temperaturas volvieran a bajar, las capas de hielo serían probablemente irrecuperables: es mucho más difícil que crezcan a que se rompan.

"Ya estamos viendo que se retira mucho más de lo que puede volver a crecer en una vida humana", dice Wellner.