¿Puede la capital china del carbón transformarse en la meca de la energía solar?

Los lados de las carreteras que rodean esta ciudad del norte de China están cubiertos por una gruesa capa de polvo de carbón. Cae de los camiones que transportan las rocas negras a las centrales eléctricas, las fábricas de acero y las plantas químicas de todo el país. Aquí, en Shanxi, la mayor provincia productora de carbón de un país que consume la mitad del carbón que se quema en el mundo, se han excavado minas bajo una octava parte de la superficie de la tierra.

Sin embargo, el paisaje de Shanxi está cambiando. Desde que hace cinco años se inauguró una planta de energía solar de un kilómetro cuadrado con forma de panda, las colinas que rodean Datong, el centro minero de Shanxi, se han cubierto de paneles solares. La capacidad solar de la provincia ha aumentado un 63% al año, y la energía eólica un 24%. Uno tiene la sensación de que en todas las afueras de Datong están brotando las minas o los paneles solares, a veces en rápida sucesión.

Esta sorprendente alternancia ilustra el último papel de Shanxi: China ha encargado a su centro de producción de carbón que modele la transición a la energía limpia. Además de construir fuentes de energía limpias (incluyendo, en particular, la infraestructura para utilizar el hidrógeno como combustible), la provincia debe realizar pruebas a gran escala para modernizar las fábricas y las centrales eléctricas y reciclar a los trabajadores de los combustibles fósiles.

En general, se supone que el objetivo es averiguar, tanto para la propia provincia como para China, cómo librarse de su dependencia del carbón.

El Presidente Xi Jinping anunció el año pasado que el uso del carbón en China alcanzaría su punto máximo en 2025. Pero hasta el momento no existe una hoja de ruta nacional para su eliminación, a pesar de que poner fin a la quema de carbón es esencial para cumplir el compromiso del país en el marco del Acuerdo de París de alcanzar el máximo de emisiones totales de carbono para 2030 y llegar a ser neutro en carbono para 2060. En su último informe de evaluación, publicado a principios de este mes, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) afirmó que el mundo debe eliminar completamente el carbón para 2050 con el fin de limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius.

Por tanto, el éxito del proyecto piloto que se está llevando a cabo en Shanxi depende en gran medida de China y del mundo. Los funcionarios locales, al sentir la presión, susurran que Pekín espera que sus oficinas avancen en los objetivos climáticos, pero el país, por desgracia, está ofreciendo poca supervisión o financiación.

A pesar de todos los avances de China en la construcción de energías renovables, parece que aún no se ha comprometido con las inversiones necesarias para cumplir su compromiso de reducir las emisiones.

"Shanxi es una de las provincias chinas más dependientes del carbón y responsable del mayor aumento de las emisiones de CO₂ en los últimos años entre las provincias chinas, por lo que no creo que sea realista que Shanxi se convierta en un modelo a copiar", afirma Lauri Myllyvirta, analista principal sobre contaminación atmosférica y clima en el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, una organización de investigación independiente muy centrada en China. "Más bien, mi esperanza sería que la provincia encontrara una forma de alcanzar el máximo y disminuir sus propias emisiones mucho antes de la fecha límite de 2030".

El carbón sigue siendo el rey

En los últimos 40 años, China ha construido el mayor sector industrial y la mayor economía de exportación del mundo basándose en la energía del carbón. Los funcionarios chinos lo llaman a veces la "piedra de balasto" de la economía.

Aunque en los últimos años el país también se ha convertido en el mayor inversor del mundo en energías renovables, éstas, como la eólica, la solar y la hidroeléctrica, sólo representan en conjunto un 28% de su generación de electricidad, y un porcentaje mucho menor de su consumo energético total. El carbón sigue representando la porción mayoritaria del pastel, produciendo más del 60% de la electricidad y la energía total.

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El año pasado, la quema de carbón en China volvió a batir un récord, con un aumento del 4,6% a medida que la economía se recuperaba tras los cierres de COVID de 2020. Un verano muy caluroso y las inundaciones en las zonas mineras de carbón ejercieron una presión inesperada sobre el sistema energético, provocando apagones el pasado otoño en todo el país.

Pekín respondió en parte ordenando a las minas que aumentaran la producción de carbón. Eso ha supuesto que Shanxi haya tenido que sacar más carbón que antes, incluso mientras pilotaba la "revolución energética".

"La presión sobre varios gobiernos provinciales y locales es enorme", dice Cheng Zhang, presidente de la Asociación de Investigación Energética de Shanxi, un grupo de expertos del gobierno que participa en la planificación de políticas.

"La reciente crisis energética no ha ayudado en la dinámica de deshacerse del carbón con mayor rapidez", afirma Byford Tsang, asesor principal de políticas sobre el clima que dirige las operaciones en China de E3G, un think tank centrado en el cambio climático a nivel mundial.

Los dirigentes de Pekín no están dispuestos a arriesgar la seguridad energética del país ni el crecimiento económico continuado, que es una fuente de legitimidad popular para el Partido Comunista en el poder. Los compromisos climáticos, por muy importantes que sean, no están en lo más alto de la lista de prioridades.

"El crecimiento es el tema principal", afirma Li Shuo, responsable de política climática y energética de Greenpeace Asia Oriental. "La descarbonización sigue siendo una idea tardía".

Sin embargo, la descarbonización coincide con los planes a largo plazo de China para reducir la dependencia de la economía de la industria pesada y las infraestructuras y basarla en cambio en los servicios y el consumo. La intensidad energética por unidad de PIB (un indicador clave del grado de contaminación de una economía) empezó a descender a mediados de la década de 2010.

Pero, para los expertos en clima, sigue siendo tres veces superior a la media mundial, y ha disminuido más lentamente desde 2017, ya que el país ha vuelto a construir infraestructuras y a aumentar las exportaciones para reforzar la economía.

"Al final del día, se remonta al aspecto macroeconómico: ¿hasta qué punto y con qué rapidez puede el país gestionar una transición hacia una economía menos intensiva en energía e industria?" dice Li. "Así que, esencialmente, ¿con qué rapidez podemos crear puestos de trabajo en otros lugares?".

Los mineros quieren minar

En muchas familias del corazón minero de China, tres generaciones de hombres se han ganado la vida en las minas. En 2018, el 46% de los ingresos fiscales de Shanxi procedían de industrias relacionadas con el carbón, mientras que en Datong, más de una de cada 10 personas trabaja en la minería del carbón. En los barrios de viviendas para mineros de la ciudad, imaginar un futuro sin carbón es una tarea difícil.

"La ciudad de Datong depende del carbón", dice Cao Hongji, un obrero de maquinaria jubilado de 52 años que pasó 30 años trabajando en las minas de carbón de los alrededores de Datong.

"Sin carbón, ¿cómo puede la gente consumir en los restaurantes, en los centros comerciales, en los hogares?", dice. Cao vive en el Nuevo Distrito de Heng'an, un barrio donde los centros comerciales con coloridos carteles de neón se alinean en las carreteras y donde las empresas mineras de carbón son propietarias de complejos enteros de apartamentos. Los trabajadores compran aquí apartamentos subvencionados por apenas 50 000 yuanes (7200 euros).

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Los mineros se enorgullecen de las dificultades de su trabajo: se puede reconocer a los mineros de primera línea, dicen, por el hecho de que al final de un turno sólo tienen los dientes limpios. Los mineros no dudan en afirmar que su vida ha mejorado con los años. Los accidentes en las minas de carbón son menos frecuentes ahora, ya que se han mejorado las normas de seguridad y se han cerrado minas privadas más pequeñas o se han consolidado en monstruos de propiedad estatal.

"Desde el descenso a las minas hasta el aspecto del entorno de trabajo, todo está mejorando", dice un minero que sólo quiso compartir su apellido, Tang. Lleva 20 años trabajando en la mina nº 2 de Datong y dice que espera hacerlo hasta su jubilación.

El empleo global de China en el sector del carbón se redujo en un 46% entre 2013 y 2019, pero se esperan más despidos después de la fecha límite del carbón en 2025. Shanxi aún no tiene un plan concreto para la transición de los trabajadores a otras industrias. La reconversión laboral a gran escala aún no ha comenzado.

Apostar por el hidrógeno

Shanxi y China apuestan por una estrategia clave para gestionar la transición del carbón a las energías renovables: están invirtiendo masivamente en hidrógeno. Según los planes oficiales, Shanxi va a desarrollar una cadena industrial completa para producir, almacenar, transportar y quemar el material.

En todo el mundo, el hidrógeno está empezando a utilizarse de forma generalizada, y es controvertido. Aunque su combustión es limpia, ya que sólo emite agua y no dióxido de carbono, la forma de producir el hidrógeno no suele ser limpia ni libre de carbono.  

El "hidrógeno verde" puede producirse utilizando electricidad renovable para dividir las moléculas de agua, pero la mayor parte del hidrógeno, en China y en otros lugares, sigue extrayéndose de los combustibles fósiles. A medida que el mundo se orienta hacia una energía más verde, suelen ser las empresas de combustibles fósiles las que impulsan el hidrógeno como forma de mantener su relevancia, afirma Cory Combs, analista principal sobre clima y energía de Trivium China, un grupo de reflexión centrado en la economía china.

Eso es lo que está haciendo Shanxi: la provincia quiere fabricar hidrógeno a partir del carbón. Datong se está preparando para construir al menos tres plantas de producción de hidrógeno, un par de docenas de estaciones de recarga de hidrógeno y hasta cinco centrales eléctricas de hidrógeno.

La combustión de hidrógeno obtenido mediante la gasificación del carbón es menos eficiente desde el punto de vista energético que la combustión directa del carbón para obtener energía, y a menos que se capture el carbono en la chimenea, también es contaminante. Pero las autoridades chinas promocionan el proceso como un paso intermedio para utilizar el carbón y apuntalar la industria del carbón mientras los gobiernos locales amplían las energías renovables y, finalmente, realizan la transición al hidrógeno sin carbono.

El mes pasado, el máximo responsable de la planificación económica de China fijó el objetivo de producir hasta 200 000 toneladas anuales de hidrógeno verde y disponer de unos 50 000 vehículos alimentados con hidrógeno para 2025, una mínima parte del mercado chino, donde el año pasado se vendieron más de 26 millones de coches.

"El hidrógeno llenará los vacíos de actividad industrial, empleo, ingresos fiscales, etc., que deja el carbón como industria principal", afirma Cheng. El plan del gobierno, explica, no es deshacerse del carbón sino "evolucionar para dejar de depender de él". El objetivo es que Shanxi "pase de ser un trozo de carbón a un fragmento de inteligencia".

Se necesita más dinero

¿Cumplirá China sus compromisos globales de descarbonización? Muchos observadores afirman que, dado que el propio Presidente Xi anunció personalmente los objetivos de reducción del carbón y de las emisiones y de alcanzar la neutralidad del carbono, esto significa que son políticamente innegociables y que se cumplirán.

Lo que ayudaría a China a avanzar más rápido hacia sus objetivos climáticos sería una inyección de dinero en las energías renovables y en las mejoras industriales. Los datos recogidos por la Asociación de Investigación Energética de Shanxi de otros proyectos piloto centrados en la energía en toda China sugieren que para alcanzar el pico de emisiones de carbono en 2030, las necesidades de capital anual en todo el país son de 3,1 a 3,6 billones de yuanes (entre 451 000 y 524 000 millones de euros). Según los investigadores de Shanxi, el capital que se asigna actualmente es de sólo unos 526 000 millones de yuanes (76 634 millones de euros) al año, menos de una quinta parte de lo que se necesita.

Para alcanzar la neutralidad en carbono en 2060, China necesitaría invertir más de 139 billones de yuanes (20 billones de euros) en áreas como la generación de energía limpia, el almacenamiento avanzado de energía y los edificios con cero emisiones de carbono.

Las energías renovables seguirán expandiéndose en China porque las principales empresas estatales del sector eléctrico tienen asignadas cuotas de generación de energía renovable, lo que les obliga a cumplirlas.

Pero no existe un plan nacional sobre cómo llenar el vacío de inversión, y ningún experimento en Shanxi puede proporcionarlo. Así que, aunque China está avanzando en la transición a fuentes de energía más limpias mediante diversas políticas y experimentos locales y regionales, su éxito en el cumplimiento de sus compromisos climáticos podría depender de la cantidad de dinero que se invierta.