Hacia lo salvaje: así se está repoblando la fauna y flora del Reino Unido
La gestión de la tierra en beneficio de la naturaleza, antes considerada una causa de los más ricos, ahora se acepta como una forma de restaurar la biodiversidad.
Un camino agrícola con setos que se deja libre es un paraíso para los pájaros, las abejas, los insectos y otros animales silvestres. Los setos se consideran el mayor hábitat de la fauna británica.
NORWICH, Inglaterra. - "Un gran arbusto de espinas y un montón de escombros de ladrillo", dice Sarah Smith, recordando el estado anterior a la pandemia del patio de su imprenta, a las afueras de esta ciudad medieval del este de Inglaterra.
Un par de años después, se ha transformado en un mosaico en miniatura de flores silvestres, hierbas, lavanda y amapolas. Hay estanques, un jardín de rocas, un huerto, hierbas y un pequeño montón de compost que se descompone alegremente al sol. El canto de los pájaros lucha con el zumbido de la unidad de refrigeración del mayorista de carne de al lado, las abejas se abastecen de néctar al pasar por los almacenes y los ratones de campo corren a través de la valla metálica en busca de sombra, semillas e insectos. Es un lugar desordenado y lleno de vida.
Esta parcela de terreno baldío reconvertida puede tener solo unos cientos de metros cuadrados, pero forma parte de un amplio movimiento que pretende reconectar a la gente con la naturaleza y reparar parte de la catastrófica pérdida de biodiversidad que ha provocado la desaparición de casi la mitad de las especies de fauna y flora de Gran Bretaña desde la Revolución Industrial.
Smith y su proyecto forman parte de una campaña de rewilding dirigida por WildEast, una organización sin ánimo de lucro que anima a la gente a dejar que el 20 por ciento de lo que tienen crezca en estado salvaje, ya sea creando un estanque para la vida silvestre en el patio trasero, dejando que los pastos del patio de la iglesia crezcan mucho, o devolviendo a la naturaleza los metros cuadrados de las fincas privadas.
Las marismas de Essex, Suffolk y Norfolk son ricos hábitats de vida silvestre. Muchas fueron drenadas para el pastoreo pero, como en esta escena, el drenaje ha sido bloqueado para permitir que la marisma se vuelva a inundar.
El heno de la pradera de flores silvestres de Marie y Gerry Lagerberg, en el pueblo de Hoxne, se corta una vez al año con guadañas de doble mano, tal y como se hacía en la antigua época antes de que la agricultura mecanizada introdujera maquinaria pesada que puede compactar el suelo y perjudicar a la fauna. Además de ser silenciosas y de no producir emisiones de carbono, las guadañas realizan un único corte a través de los tallos, a diferencia de una desbrozadora que rompe la materia vegetal y devuelve los nutrientes no deseados a la tierra.
En todo el Reino Unido se están llevando a cabo esfuerzos similares, con la participación de organizaciones sin ánimo de lucro, gobiernos locales y ciudadanos de a pie. Hasta ahora, una quinta parte de los ayuntamientos británicos (43 de 206) ya ha creado proyectos de rewilding o están elaborando planes para ello, según una encuesta realizada por el periódico The Guardian y el Inkcap Journal, un boletín sobre naturaleza y conservación. Los proyectos varían en tamaño y alcance, desde la reconexión de un tramo industrial de un río con su llanura de inundación natural en East Renfrewshire, en las afueras de Glasgow, hasta la recuperación de un campo de golf en Brighton, en la costa sur de Inglaterra, donde antes prosperaban las praderas de flores silvestres.
En Londres, el alcalde Sadiq Khan está llevando a cabo una ambiciosa campaña de 723 000 euros para restaurar lugares degradados para las plantas y la vida silvestre en el 20 por ciento de la ciudad. Utilizando parches de terreno urbano para crear más espacios verdes en la ciudad y conectando corredores de maleza con reservas más grandes en las afueras, Khan dice que quiere dar a los 9,5 millones de residentes de su ciudad una "próspera red de naturaleza en su puerta".
El plan imagina a los londinenses contribuyendo con sus jardineras, tejados y jardines, tal y como hizo Smith en el polígono industrial de Norwich. Hay beneficios tanto para las personas como para la naturaleza, dice. "He sacado mucho provecho de este proyecto. Conseguir ese equilibrio entre la naturaleza y yo". Pero también, dice, "se trataba de salud mental".
Smith había invertido sus ahorros en el nuevo negocio de la imprenta, solo para que la pandemia de la COVID-19, con sus cierres continuos que mantenían alejados a los clientes, desencadenara una ralentización que rápidamente se convirtió en una paralización. Con menos de 1000 euros en el banco, Smith alivió su frustración y sus preocupaciones "sollozando en mi taza de café", y luego salió a "cavar y olvidarse de todo" para crear su oasis. Formar parte del esfuerzo de WildEast, dice, le permitió sentirse parte de una comunidad de personas que toman acciones similares. Sentada en su jardín, rodeada de plantas e insectos, Smith dice: "La gente viene aquí y empezamos a hablar de WildEast, de mi compromiso de devolver vida a la naturaleza, y les pregunto: ¿Y si todos nos unimos?"
Un joven ciervo rojo pasta en una finca. El Reino Unido alberga seis especies de ciervos, de las cuales tres, incluido el ciervo rojo (el mayor mamífero terrestre de Gran Bretaña) son autóctonas.
David Burns inspecciona una de sus colmenas antes de que llegue el invierno. Mantiene 80 colmenas en nueve colmenares distintos, que cada verano producen hasta 2200 kilos de su "Miel Cowshed", llamada así por los edificios de la granja reconvertidos en Thorington, donde vive con su esposa Vivienne. Burns es también inspector de abejas de Suffolk y trabaja para la Unidad Nacional de Abejas en el seguimiento de las enfermedades y plagas de las abejas.
Gavin Durrant, guardián adjunto del Suffolk Wildlife Trust, prepara un árbol en la Reserva Natural de Reydon Woods para estimular su crecimiento mediante una técnica tradicional de gestión de bosques conocida como coppicing. Se practica para ayudar a mantener un suministro sostenible de madera. El coppicing consiste en cortar periódicamente un árbol hasta el nivel del suelo para permitir que vuelvan a crecer nuevos brotes desde el tocón.
Animando a todos a unirse, aunque sea con una jardinera
Los primeros esfuerzos de rewilding en el Reino Unido suelen atribuirse a Charlie Burrell e Isabella Tree, que hace dos décadas dejaron que 1400 hectáreas de sus tierras de labranza en West Sussex, conocidas como Knepp Estate, se volvieran salvajes, convirtiendo sus campos de cultivo marginales en una próspera extensión de vida silvestre y plantas autóctonas.
Aunque el concepto de rewilding como estrategia de conservación sigue ganando adeptos a medida que los efectos del cambio climático son cada vez más evidentes (Gran Bretaña languidece ahora cerca de los últimos puestos de la clasificación mundial de biodiversidad), la idea del rewilding ha recibido críticas contradictorias. Se ha ridiculizado como una campaña elitista de ricos propietarios de fincas, una imagen que persiste hoy en día hasta el punto de que el diario The Guardian tituló su lista de proyectos en el Reino Unido "Rewilding 'not just for toffs", utilizando la jerga británica para referirse a la clase alta.
La campaña WildEast señala un cambio, como sugiere el titular de The Guardian, hacia una definición más amplia de la restauración de la naturaleza: la recuperación de la naturaleza no solo es para los propietarios de fincas, sino para todo el mundo, y los proyectos pueden ser tan sencillos como una jardinera con flores que atraiga a las abejas o dejar sin podar los setos, utilizados durante siglos para delimitar las propiedades. En este sentido, Gran Bretaña cuenta con 700 000 kilómetros de setos, aproximadamente la mitad de los que tenía hace un siglo. No solo almacenan carbono, sino que se consideran el mayor hábitat de vida silvestre del país.
Sin embargo, algunos métodos de rewilding plantean dudas medioambientales legítimas, así como controversias. Muchos de los que se ganan la vida con la tierra desprecian la idea de abandonarla, mientras que algunos programas de plantación de árboles a gran escala son ridiculizados como "lavado verde".
El retorno de la fauna puede ser aún más problemático. Los depredadores de mayor importancia, como los lobos, acaparan gran parte de la atención, ya sea en Escocia o en el norte de Europa, y los gatos salvajes y los linces preocupan tanto a los ganaderos como a los propietarios de mascotas.
Los animales reintroducidos más benignos también pueden alterar las regiones de una manera imprevista al intentar ayudarlos. Por ejemplo, como los castores pueden cambiar el curso de los ríos, su reintroducción en el Reino Unido tras 400 años de extinción provocó gran preocupación por las inundaciones.
Dieter Helm, economista de Oxford, advierte contra esas estrategias puristas que, según él, pueden socavar los esfuerzos de restauración. "Los rewilders deberían tener mucho cuidado con lo que desean", afirma en su documento de 2020 "¿Es el rewilding la respuesta?".
En lugar de enfoques que impliquen "la naturaleza sin las personas", Helm anima a "mejorar la gestión humana de la naturaleza", lo que significa que podría obtenerse un mayor beneficio mediante el abandono intencionado de los jardines, el refuerzo de los setos, la siembra de las parcelas abandonadas o la "separación" de los bordes de los campos y permitir que se vuelvan salvajes. Todas esas acciones, dice, fortalecen la naturaleza al aumentar el número y la variedad de especies, al tiempo que crean beneficios humanos directos.
En la granja Hulver de Suffolk se utilizan métodos y equipos agrícolas históricos como parte de un programa de agricultura regenerativa. Para cosechar este campo se utiliza una cosechadora de estilo anterior a los años 50.
Los valles fluviales de Suffolk se utilizaban históricamente para el pastoreo de ovejas, y la lana era la fuente de la riqueza de la región en los siglos XV y XVI.
Un antiguo roble de pino que ha sido manejado por la gente durante 500 años o más.
Los agricultores son esenciales para el éxito del 'rewilding'
En el Reino Unido, los agricultores se muestran especialmente escépticos con respecto al rewilding, ya que la mayoría no tiene ni una gran finca ni el dinero necesario para realizarlo. También cuestionan el hecho de retirar tierras de la producción de alimentos y les preocupa la pérdida de puestos de trabajo en las granjas.
Sin embargo, cualquier esfuerzo serio por recuperar el medio ambiente debe incluir a los agricultores. La agricultura ha dado forma al campo, la cultura y la nación británica, y en la actualidad tres cuartas partes de la superficie total del Reino Unido se dedican a la agricultura. Solo en Inglaterra hay 219 reservas naturales que cubren un total de 987 kilómetros cuadrados, mientras que las tierras de cultivo representan 90 veces más, con 90 000 kilómetros cuadrados.
Los fundadores de WildEast son muy conscientes del reto. El este de Inglaterra es una de las regiones más cultivadas del Reino Unido, y un lugar en el que se pondrán a prueba los límites de la paciencia y los recursos de los agricultores. "La recuperación de la naturaleza es miel para algunos, veneno para otros", reconoce Hugh Somerleyton, que creó la organización sin ánimo de lucro junto con otros dos terratenientes, Oliver Birkbeck y Argus Gathorne-Hardy.
Hugh Somerleyton
El título formal de Somerleyton es Lord Somerleyton y es el actual propietario de la finca ancestral de 20 kilómetros cuadrados Somerleyton Hall, en un pueblo de Suffolk que lleva su apellido. Describe a sus socios como "viejos amigos agricultores y conservacionistas empedernidos", y afirma que las ambiciones de WildEast son mucho más amplias que la retirada de algunas de sus fincas. El plan es devolver a la naturaleza 2 428 kilómetros cuadrados en el este de Inglaterra. "A menos que todos lo hagamos, no solo los propietarios de tierras, estaremos abocados al fracaso", afirma.
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Si el patio industrial de Sarah Smith se encuentra en un extremo del espectro de la repoblación forestal, la finca de Somerleyton, a 40 kilómetros cuadrados al este, está en el otro. De joven, Somerleyton se consideraba un ecologista (su difunto padre se burlaba del "ecologismo irresponsable" de su hijo). Pero cuando heredó la finca familiar hace una década, se centró más y, durante un largo viaje por carretera al norte de Escocia para visitar un proyecto de rewilding con Birkbeck y Gathorne-Hardy, nació WildEast. Los tres han cambiado su forma de cultivar y están decididos a reconstruir su 20 por ciento.
Desde 2017, Somerleyton trabaja para dejar al natural una extensión de 4 kilómetros cuadrados de brezales, bosques y pastos arenosos. Inspirado por Burell y Tree en la finca Knepp, siguió su modelo: dejar la tierra en paz para que sea re-silvestre y tejer el turismo para ganar dinero. Somerleyton nos explica el concepto mientras paseamos en una barca eléctrica por el lago Fritton, un canal poco profundo, pieza central del proyecto que se remonta a los excavadores de turba medievales que lo crearon.
Somerleyton recibe dinero de los contribuyentes para la "administración del campo" de sus tierras, donde también dirige un negocio turístico de alto nivel con un club de socios, bar y restaurante, cabañas de lujo y una piscina al aire libre. Asustamos a los ciervos que vagan libremente por el sotobosque, pasamos junto a un barco de vela abandonado en los juncos y evitamos por poco a dos huéspedes con trajes de neopreno de triatlón que se afanan en el agua.
El entusiasmo y la dedicación de Somerleyton son evidentes. "No se trata de que alguien se jacte de que, 'oh, tenemos 5 000 acres [20 kilómetros cuadrados] y hemos hecho esto', es más bien algo social", dice. WildEast es aún más ambicioso. Pretende "democratizar la recuperación de la naturaleza", inspirando y conectando los esfuerzos individuales para crear algo más grande y eficaz. "Todos tenemos que asumir la responsabilidad personal de cualquier espacio que tengamos. La gente corriente que hace cosas corrientes, ahí está el poder".
Al dejar el corte de los setos hasta el final del invierno, los gestores de las tierras se aseguran un suministro de alimentos para la fauna durante los meses de frío.
Las subvenciones recompensarán la protección del medio ambiente
Los agricultores podrían tener pronto más incentivos para participar en la visión de Somerleyton, y provenientes de una fuente poco probable: el Brexit. Puede que la agricultura haya dado forma a la nación, pero apenas es viable sin el apoyo público a las subvenciones agrícolas. Tras la escasez de alimentos de la Segunda Guerra Mundial, las naciones europeas se comprometieron a aumentar la producción, lo que llevó a la creación de subsidios agrícolas que premiaban la escala y los rendimientos por encima de todo. Los precios de los alimentos se han mantenido bajos, pero los costes medioambientales para el suelo y el hábitat se han disparado.
Cuando los británicos votaron a favor de abandonar la Unión Europea en 2016, votaron a favor de dejar atrás las restricciones, así como los beneficios, del bloque político, incluidos unos 4 000 millones de euros al año en subvenciones agrícolas. El gobierno británico se ha comprometido a igualar esa inversión, pero con un nuevo régimen de subvenciones que premia la protección del medio ambiente. También fomenta prácticas regenerativas como la agricultura sin labranza, la rotación de cultivos y la reducción del uso de fertilizantes, pesticidas y máquinas agrícolas gigantes. Un ministro lo llamó "dinero público para bienes públicos".
Estas medidas reforzarán el suelo, capturarán el carbono, retendrán el agua, aumentarán la biodiversidad y mantendrán la productividad, al tiempo que reducirán los costes, según el Gobierno. También planea ofrecer pagos a los agricultores que hagan "espacio para la naturaleza en el paisaje agrícola y en el campo más amplio, junto con la producción de alimentos". Se trata de un equilibrio un tanto complicado, pero esencial si Gran Bretaña quiere cumplir su ambicioso objetivo de reducir las emisiones de carbono en un 78 por ciento para 2035 y revertir el precipitado declive de las especies. Hasta el momento, este nuevo enfoque va tomando forma y cuenta con un amplio, aunque tímido, apoyo por parte de agricultores, terratenientes y ecologistas.
Somerleyton afirma que las consecuencias de no tomar este tipo de medidas serán catastróficas, ya que la agricultura se enfrenta a los retos del empeoramiento de las olas de calor, la sequía y las lluvias torrenciales. "Como agricultor, ¿quieres hacer cambios ahora y construir un Oriente resistente que esté preparado para el cambio climático? ¿O quieres que el cambio climático llegue y te quite el sustento? Porque si sigues con la agricultura dura, pronto no podrás cultivar en absoluto".
La granja ecológica Wakelyns, situada cerca de Fressingfield (Suffolk), utiliza desde los años 90 la agrosilvicultura, una técnica agrícola ancestral que favorece los métodos de cultivo sostenibles. Establecida por Martin y Ann Wolfe, la granja se distingue por un sistema de callejones y líneas de árboles establecidos en los últimos 25 años que la convierten en uno de los sitios agroforestales organizados más diversos del Reino Unido.
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A pesar de la atención prestada a las tierras de labranza y otras grandes extensiones, es la atención prestada a los trozos más pequeños lo que, en última instancia, puede ser la medida del éxito de WildEast. Para ello, los fundadores de WildEast crearon un "mapa de los sueños" interactivo en el que las promesas, como la del polígono industrial de Smith, se etiquetan con GPS y se registran en lo que Somerleyton denomina una "celebración" de lo que pueden hacer los particulares, las iglesias, las escuelas y demás. El mapa incluye una gran variedad de proyectos, como los jardines de 56 estaciones de la red regional de ferrocarriles de Greater Anglia, las praderas acuáticas de Bury St. Edmunds, formadas por trozos de jardines y huertos en la ciudad portuaria de Felixstowe, la plantación de árboles gestionada por el ayuntamiento de la ciudad de Colchester y una granja cooperativa en Norwich. Además, el mapa incluye a muchos propietarios de viviendas que han cambiado su forma de cultivar el jardín, optando por cuidar la naturaleza en lugar de controlarla.
Los fundadores de WildEast, siempre dispuestos a dar ejemplo, no solo están restaurando sus propios bosques, brezales y humedales, sino que están empleando toda la gama de prácticas regenerativas, incluyendo el crecimiento de sus setos a lo ancho y a lo alto, dejando las esquinas tambaleantes y los bordes de los campos de cultivo desordenados para que broten flores silvestres y hierbas que atraigan a las abejas, los pájaros y los insectos. "Se trata de los bordes", dice Gathorne-Hardy.
Durante un paseo al final de la tarde por su finca de Suffolk, pasamos de un idilio bañado por el sol, con campos de trigo bordeados de setos, a un terreno postindustrial aparentemente degradado en el que habían brotado matorrales y zarzas cerca de un almacén agrícola, una granja solar y una pista de aterrizaje deliberadamente abandonada y llena de maleza. Me recordó al polígono industrial de Smith, o a muchos de los otros espacios sorprendentes, proliferantes y revoltosos de Inglaterra, en los que se dejan crecer las hierbas largas y las flores silvestres, en lugar de segarlas y rociarlas, huecos que pueden conectar la naturaleza en lugar de ser una barrera para ella.
Un ruiseñor irrumpe en el canto de un pequeño grupo de árboles. Gathorne-Hardy sonríe. Resulta que esta zona liminar y desordenada era exactamente lo que buscaba el pájaro cantor en peligro de extinción.
En Dunwich, cerca de la costa este de Inglaterra, se ha permitido que una marisma de pastoreo drenada se convierta en un bosque húmedo que atrae a una población diversa de aves, ciervos y otros animales.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
