Los peligros del emergente mundo de los cazadores de tormentas

La mayoría de la gente intenta evitar el granizo del tamaño de una pelota de golf, los relámpagos y los cielos oscuros cuando viaja. Pero no es el caso de Brittany Holley, una cazadora de tormentas que busca lugares donde encontrar vientos fuertes y granizadas. 

Ha visto cómo tornados gemelos danzan por las llanuras de Colorado y cómo se forman ominosas nubes de embudo sobre el desierto de Nuevo México. "Es una locura porque es solo agua, humedad y nubes, pero es una gran emoción", dice Holley, que ha estado saltando por todo Estados Unidos en busca de las inclemencias del tiempo desde 2018.

A medida que el cambio climático fomenta una era de clima severo, la persecución de tormentas ofrece un encuentro cercano con el poder más crudo de la naturaleza. Pero tal apuro viene acompañado de un riesgo extremo. El reportaje de portada de National Geographic de octubre de 2013 trataba sobre la vida y la muerte del célebre cazatormentas Tim Samaras, un científico pionero y beneficiario de National Geographic que murió (junto con otras dos personas) al ser arrollado por un monstruoso tornado en El Reno, Oklahoma. Con una anchura de 4 kilómetros, fue el más ancho jamás registrado. 

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Y sin embargo, los mismos sistemas meteorológicos severos que dañan propiedades y ponen en peligro la vida en todo Estados Unidos cada año también atraen a miles de personas a buscar su belleza destructiva. Es una búsqueda adictiva que algunos describen como espiritual, un encuentro con fuerzas superiores a ellos mismos. 

Las redes sociales y la pandemia han alimentado el creciente interés por este tipo de excursiones meteorológicas. Han surgido más de una docena de empresas turísticas que se entregan a la fantasía de la persecución de tormentas, pero para mucha gente (funcionarios de seguridad pública, meteorólogos y científicos) la práctica es un riesgo innecesario. 

Cuando la persecución se acelera 

Los perseguidores de tormentas van desde guías y meteorólogos formados que pasan horas pronosticando los objetivos perfectos de la persecución hasta novatos armados con nada más que un smartphone. 

El movimiento comenzó con una pequeña pero apasionada comunidad de "rastreadores de tormentas" en la década de 1950, pero se disparó rápidamente tras el estreno de la película Twister, en 1996. Tras el estreno de la película, empezaron a surgir empresas de turismo en lo que se conoce como "el callejón de los tornados" (el norte de Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, Iowa y Dakota del Sur), donde el clima de la región y las vastas llanuras cubiertas de hierba convierten la zona en la meca de la caza de tormentas. El sector recibió un impulso adicional tras el estreno de Cazadores de Tormentas de Discovery en 2007. 

En los últimos años, las publicaciones virales en las redes sociales y el aburrimiento pandémico han atraído a miles de personas (novatos y expertos) a perseguir maravillas meteorológicas por todo Estados Unidos. 

Erik Burns, propietario y director de excursiones de Tornadic Expeditions, con sede en Oklahoma City y Denver, calcula que el interés por sus viajes de seguimiento de tornados ha crecido un 30 por ciento en los últimos cinco años, a pesar de su elevado precio (un viaje de seis a diez días puede costar entre 2 000 y 4 100 euros). Según Burns, casi el 70 por ciento de los visitantes se apuntan a una segunda excursión, y hasta el 60 por ciento vienen del extranjero a EE. UU., donde se estima que se produce el 75 por ciento de los tornados registrados en todo el mundo (aunque los incidentes no se registran en muchos países). 

"Cuando empecé con esto, pensé: 'tiene que haber un grupo demográfico específico', pero el grupo demográfico es el de los amantes de las tormentas", dice Burns. "En la furgoneta tiene cabida gente de todas las profesiones y culturas. Somos una familia de locos por el tiempo". 

La popularidad del turismo de tormentas puede hacer que la búsqueda sea más peligrosa. Las llamadas "convergencias de perseguidores" pueden provocar atascos mortales si se bloquea la única vía de escape de la trayectoria de un tornado. Un riesgo adicional es que, según la mayoría de los guías, no es habitual que los visitantes lleven casco o protección para los ojos. 

"En estas pequeñas carreteras rurales [de Oklahoma o Kansas], se pueden ver 100, 200 coches o más

como una conga de perseguidores", dice Burns, y añade que muchos de los observadores del tiempo pueden ser inexpertos o viajar solos. 

"La parte más peligrosa de la persecución de tormentas no son ni siquiera las tormentas, sino los otros conductores", dice Burns, señalando varios incidentes en los que los perseguidores murieron de camino a casa después de una tormenta. "Sabemos dónde está todo [en un sistema meteorológico], pero que alguien se salte una señal de stop no es algo que podamos predecir". 

Aunque las muertes causadas directamente por los tornados son raras entre los grupos de turistas, incluso los conductores y guías expertos no son inmunes a los errores potencialmente peligrosos. En mayo, un tornado golpeó una furgoneta de Cloud 9 Tours cerca de la zona rural de Lockett (Texas), reventando el parabrisas y las ventanillas y haciéndola girar de forma aterradora con vientos de 225 kilómetros por hora. Los pasajeros se salvaron sólo con rasguños y magulladuras, pero el incidente fue espantoso.

Para algunos expertos en tormentas, como John Knox, profesor de geografía, clima y meteorología de la Universidad de Georgia (que no se dedica a perseguir tormentas), es mejor dejar la persecución del mal tiempo en manos de los científicos. "¿Quién se beneficia aquí? Si hablamos de alguien que no tiene nada mejor que hacer que levantarse, subirse a una camioneta e ir a hacer fotos, no creo que eso sea sostenible", afirma Knox.

A veces, sin embargo, los aficionados son capaces de apoyar a expertos experimentados. El explorador de National Geographic y presentador del podcast Anton Seimon recopiló las imágenes de los cazatormentas aficionados del mortífero tornado de El Reno, Oklahoma, de 2013 (el mayor registrado). Las imágenes se utilizaron para crear una base de datos que ayude a los investigadores a comprender mejor el comportamiento de los tornados violentos. 

Un cambio peligroso

Las persecuciones son ocasionalmente dramáticas, pero el día ideal para observar las tormentas durante la temporada alta (abril a junio) no lo es. Los tornados más espectaculares son visibles a más de kilómetro y medio de distancia mientras barren las llanuras abiertas del Callejón del Tornado, con lluvias torrenciales en la distancia. Sin embargo, el epicentro de la actividad de los tornados puede estar cambiando, según investigaciones recientes. Las tormentas eléctricas se están desplazando hacia el este con el cambio climático.

"Algunos años durante la última década, los estados de las llanuras han estado muy tranquilos. Hasta la década de los 2000, nadie iba al este de la I-35", la interestatal que atraviesa Texas, Oklahoma, Kansas, Iowa y Minnesota, dice Roger Hill, copropietario y director de la empresa Silver Lining Tours, con sede en Oklahoma City. "Ahora la gente pasa mucho más tiempo en lo que se conoce como 'Dixie Alley'", estados que incluyen Misisipi, Luisiana, Tennessee, Alabama, Georgia y partes de Kentucky.

Los datos sugieren que la mayor concentración de brotes de tornados dañinos puede estar deslizándose por el sureste en lugar de por las llanuras centrales. Las tormentas de tornados tienden a desarrollarse a lo largo de la línea seca, un tramo de EE. UU. en el que confluyen los frentes meteorológicos más húmedos y fríos y los más secos y cálidos. 

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"Una posible teoría de este cambio es que el Golfo de México está más caliente. Eso provocará más humedad en la zona [del sureste], y esta es una condición muy propensa a la formación de tornados", dice Niloufar Nour, un profesor de la City University de Nueva York, cuya investigación, publicada en febrero de 2022, mostró que los grandes brotes de tornados se están concentrando cada vez más en el sureste de Estados Unidos. 

Se trata de un tema muy debatido en la comunidad de cazadores de tormentas, que está atrayendo a algunos cazadores hacia el sur, donde la baja visibilidad y las carreteras sinuosas aumentan los peligros de la caza. Sin embargo, los cazadores de tormentas experimentados, como Lanny Dean, propietario y guía de Tornadic Expeditions, con sede en Tulsa, sospechan que la mejora de la tecnología de predicción de tormentas, el auge de la detección de tormentas y las redes sociales han dado lugar a un mayor número de informes sobre tornados en zonas fuera del tradicional Callejón de los Tornados, pero no necesariamente a un mayor número de tornados que en años anteriores. 

"Todo es cíclico, volveremos a entrar en ese ciclo", de un activo Tornado Alley, dice Dean, un detector de tormentas autodidacta.

Los tornados en el sureste son más propensos a dañar las casas e infligir lesiones, ya que muchas zonas de esta región están densamente pobladas. Las alertas de advertencia suelen llegar tarde en estados como Mississippi y Alabama porque el tiempo y el follaje hacen que los tornados sean más difíciles de detectar. Es tan difícil y peligroso tener una buena visión de un tornado en el sur que la mayoría de los viajes no se molestan en aventurarse allí. Pero después de dos años tranquilos en el Callejón del Tornado, donde en mayo de 2022 hubo un 25 por ciento menos de tornados que durante el año medio anterior, muchos están tentados.

"Más gente está empezando a perseguirlos en el sureste por la desesperación de encontrar tormentas", dice Jen Walton, cazadora de tormentas y fundadora del colectivo Girls Who Chase. 

Las mujeres se unen a la persecución

Aunque los científicos y los aficionados llevaban décadas siguiendo el mal tiempo, el programa Cazadores de tormentas de Discovery popularizó la actividad. Walton no tardó en darse cuenta de que la persecución (y el programa) estaba protagonizada mayoritariamente por hombres heterosexuales, blancos y cisgénero. 

Esta percepción contribuyó a un patrón frustrante pero familiar en el mundo de la persecución de tormentas. Se calcula que las mujeres representan el 27 por ciento de la mano de obra de las geociencias, y la persecución de tormentas y la meteorología han estado compuestas en su mayoría por "tipos blancos empollones desde siempre", dice Knox. Pero Walton sospechaba que había otras mujeres que querían perseguir el clima, o que ya lo estaban haciendo. 

En 2021, creó una cuenta de instagram para mostrar el trabajo de las perseguidoras que se identifican como mujeres y descubrió una comunidad incipiente. Girls Who Chase se ha convertido en una plataforma de podcasts, comunidad y educación, y sigue utilizando Instagram para destacar las fotografías de cazadoras como Sarah Alsayegh, que cree que podría ser la primera y única cazadora de tormentas kuwaití-árabe. 

"Me ha dicho mucha gente: 'oh, estás haciendo cosas de hombres', insultándome, pero no me importa nada de eso, porque me encanta perseguir [tormentas]", dice. Ahora Alsayegh viaja a Estados Unidos para fotografiar tornados siempre que puede. 

Para Walton y Alsayegh, la persecución de tormentas es un vehículo ideal para que las mujeres se involucren en las ciencias, la tecnología y la ingeniería (STEM, por sus siglas en inglés) y para que cualquier persona forme parte de las cuestiones climáticas.

"El tiempo es una forma de hablar del cambio y de los acontecimientos extremos. La meteorología es algo que todo el mundo puede relacionar, y los tornados son geniales. La persecución de tormentas es una especie de locura", dice Walton.

Ella y sus compañeros disfrutan del subidón de adrenalina y de la satisfacción de combinar la ciencia de la meteorología con el arte de hacer sus propios pronósticos. La recompensa por haber anunciado los movimientos de la madre naturaleza es la impresionante visión de un tornado aullando en la distancia. 

"El proceso de previsión, persecución y captura de la tormenta es para mí increíblemente estimulante", dice Walton. "Estar frente a una tormenta en rotación en la que eres una mota de polvo en relación con el tamaño y las fuerzas de la naturaleza... Me trae al presente [y] despeja todo lo demás de mi cerebro".