De plataforma petrolífera a instalación artística británica ¿un ejemplo a seguir?
La instalación artística SeeMonster, creada a partir de una plataforma de gas desmantelada y situada en el paseo marítimo de Weston Super-Mare, Somerset, durante octubre y noviembre de 2022.
Salpicadas por todo el planeta, surgiendo del mar, hay miles de plataformas de petróleo y gas. Un gran número de ellas se encuentra en las aguas británicas del Mar del Norte. A medida que el mundo se libere gradualmente del dominio de los combustibles fósiles, todas estas plataformas se volverán innecesarias: ¿qué pasará con ellas? ¿Podrán ser recicladas o reutilizadas? ¿O simplemente languidecerán en su lugar, oxidándose lentamente?
En Weston-super-Mare, justo al sur de Bristol (Inglaterra; Reino Unido), en el estuario del Severn, una antigua plataforma de gas del Mar del Norte recibió recientemente una segunda vida como instalación artística gigante. Rebautizada como SeeMonster, este armatoste de acero oxidado de 450 toneladas y 35 metros de altura estuvo ocho semanas en la playa de esta ciudad costera, dominando el horizonte. Los visitantes podían subir por una escalera a sus tres niveles. Había esculturas de viento, una cascada, un tobogán tubular, un pequeño anfiteatro, decenas de plantas y unas vistas impresionantes tanto hacia el interior como hacia el mar. El 21 de noviembre de 2022 SeeMonster comenzó su proceso de desmantelamiento y, tras su breve momento bajo el sol, está previsto que vuelva a entrar en su ciclo de clausura en enero de 2023.
El viaje de SeeMonster desde el Mar del Norte hasta el estuario del Severn fue largo y enrevesado. El estudio creativo Newsubstance, con sede en Leeds, supervisó todo el proyecto. El director de ingeniería del estudio, Mike Birch, no quiso revelar a quién pertenecía originalmente la plataforma, ni en qué parte del Mar del Norte se encontraba. Pero explicó a National Geographic (Reino Unido) cómo fue cortada primero de la estructura de soporte de acero (conocida como camisa) que la anclaba al lecho marino, antes de ser transportada a un astillero de desmantelamiento en los Países Bajos, y desde allí en una enorme barcaza flotante a lo largo de la costa sur de Inglaterra hasta Weston-super-Mare.
Según Newsubstance, SeeMonster es el único ejemplo del mundo de una plataforma energética convertida en instalación artística. La mayoría de las plataformas, una vez que desaparecen, acaban siendo desechadas, recicladas o simplemente se las deja donde están.
La punta del iceberg
Sam Long es el director ejecutivo de Decom North Sea, una organización que promueve "el desmantelamiento seguro y respetuoso con el medio ambiente en el sector energético". Destaca los enormes costes y la complicada ingeniería que conlleva la retirada o el desmantelamiento de estas estructuras. Las plataformas y los habitáculos (conocidos como topsides) que vemos emerger de la superficie del mar, y las chaquetas que los sostienen, no son más que la punta del iceberg.
"Todo el mundo se entusiasma con la cubierta y la parte superior de estas plataformas", explica a National Geographic (Reino Unido). "Pero eso es sólo una pequeña parte de una máquina industrial. La verdadera infraestructura son los oleoductos que la conectan y los pozos en el suelo que conectan con los depósitos [de petróleo y gas]".
Hay varios tipos de plataformas energéticas: fijas, flotantes o submarinas, entre otras. Son las fijas las que suelen requerir los procesos de desmantelamiento más complicados, que duran hasta siete años en algunos casos, desde su concepción hasta su finalización.
La plataforma Eider, a 96 kilómetros al noreste de las Shetland, en el Mar del Norte. Esta plataforma, que forma parte del yacimiento petrolífero de Eider, tiene capacidad para 73 personas y se encuentra a una profundidad de 157 metros.
Como explica Long, una vez obtenidos los permisos pertinentes, la primera etapa se conoce como P&A (Plugging and Abandonment): "Se trata de cerrar el yacimiento para que el petróleo o el gas no puedan volver a subir por el pozo", explica. Normalmente, el pozo se tapona con metal y hormigón, en un intento de recrear el lecho de roca que una vez estuvo encima.
Luego hay que separar la plataforma del pozo. "Las plataformas modernas se diseñan pensando en su retirada, pero las antiguas se construyeron sin pensar en su retirada", dice Long.
A continuación, hay que despojar a toda la infraestructura de todos sus materiales peligrosos. Esto incluye todos los hidrocarburos, pero también puede haber amianto e incluso materiales radiactivos de origen natural, conocidos como NORM. "Si la plataforma ha estado produciendo 40 000 barriles de petróleo al día durante los últimos 20 años, es posible que haya extraído pequeñas cantidades de material nuclear natural todo el tiempo", explica Long. "No todas las plataformas tienen NORMs, pero esto es otra parte del proceso de desmantelamiento".
Ahora la plataforma está lista para ser retirada. Puede dividirse en secciones separadas o, si se dispone de un buque suficientemente grande, puede remolcarse toda de una vez. El Pioneering Spirit, por ejemplo, el mayor buque de construcción del mundo, es capaz de levantar y transportar partes superiores enteras de hasta 48 000 toneladas de peso y chaquetas de hasta 20 000 toneladas. Normalmente, los distintos componentes se transportan a los astilleros de desmantelamiento en tierra firme antes de ser troceados y reciclados.
Las patas de una plataforma petrolífera desmantelada se encuentran en Cromarty Firth, Escocia. Mientras que la parte "superior" es la más obvia sobre el nivel del mar, la gigantesca infraestructura de la plataforma se encuentra fuera de la vista, incluyendo los taladros, la "chaqueta", y la tubería.
La parte superior del Brent Alpha entra en el río Tees en Redcar a bordo de la barcaza de 200 metros Iron Lady, en junio de 2020.
Eliminación segura
La normativa sobre eliminación de las viejas plataformas difiere enormemente, dependiendo del océano en el que se encuentre la obra metálica. En el Atlántico nororiental existe un convenio marino llamado OSPAR, que representa a 15 naciones europeas, incluido el Reino Unido. La vicesecretaria Laura de la Torre explicó a National Geographic (Reino Unido) que las empresas energéticas tienen prohibido "verter y dejar total o parcialmente en su sitio" las instalaciones marinas en desuso que se encuentren dentro de la jurisdicción de OSPAR. Sin embargo, esto sólo se aplica a las estructuras que pesan menos de 10 000 toneladas. Los propietarios de estructuras más pesadas pueden solicitar dejarlas en su sitio, siempre que las gestionen y controlen.
El regulador gubernamental del Reino Unido para este sector es la Autoridad de Transición del Mar del Norte (NSTA), que anima a las empresas energéticas a reciclar sus plataformas desaparecidas. "La mayoría de los astilleros de desmantelamiento tienen como objetivo reciclar un alto porcentaje de los materiales que llegan a tierra, por ejemplo más del 95%", dijo un portavoz a National Geographic (Reino Unido).
Hay otros planes de retiro, ocasionalmente más dignos. Según la NSTA, las infraestructuras petrolíferas y de gas ya desaparecidas podrían reutilizarse para almacenar dióxido de carbono o combustible de hidrógeno. Pero lo más probable es que se utilicen los oleoductos y no las estructuras.
"El análisis inicial sugiere que las oportunidades de reutilizar las plataformas, las cubiertas y los sistemas submarinos para proyectos de descarbonización son limitadas", afirma la autoridad. "Los oleoductos son el verdadero premio, y se les está dando prioridad".
Los transeúntes destacan la escala de la plataforma Transocean Winner siniestrada en la parte superior, que encalló en medio de un fuerte mar en la isla de Lewis en 2016 después de que se rompiera la línea entre la plataforma y su remolcador.
Una gran empresa energética, Eni UK, quiere ir aún más lejos. A través de su proyecto HyNet North West, propone almacenar dióxido de carbono en depósitos de gas natural agotados en el lecho marino bajo los yacimientos Hamilton, Hamilton North y Lennox, en la bahía de Liverpool, y bajo el yacimiento Hewett, frente a la costa de Norfolk.
Volver a la naturaleza
La acuicultura es otra opción interesante. En las aguas de Estados Unidos (y en menor medida en las aguas de las costas de Malasia y Brunei), una práctica conocida como "rigs-to-reef" ha visto cómo las plataformas se convierten en arrecifes artificiales. Algunas se cortan en dos o se vuelcan sobre su costado, mientras que otras se remolcan a un lugar más adecuado. En Estados Unidos, la Oficina de Seguridad y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental cuenta con un total de más de 600 plataformas convertidas en arrecifes en el Golfo de México. Afirman que no es raro que miles de peces hagan de las plataformas su hogar.
David Cresson es el director ejecutivo de la Asociación de Conservación de la Costa de Luisiana. "Las plataformas petrolíferas y de gas del Golfo de México proporcionan algunos de los hábitats más abundantes y productivos de la Tierra, y con ello crean oportunidades excepcionales para los pescadores y buceadores de recreo", explica.
Los ecologistas no son tan partidarios. El Dr. David Santillo es biólogo marino de Greenpeace. "Nuestro punto de vista es que las infraestructuras humanas que están en el mar sólo deberían estar ahí mientras sirvan para algo, y que deberíamos retirarlas y dejar que las cosas vuelvan a su estado más natural posible", explica a National Geographic (Reino Unido).
Una planta de desmantelamiento de plataformas en el puerto de Santa Cruz, Tenerife, en las Islas Canarias. Esta planta se ocupa de muchas de las plataformas petrolíferas del Atlántico Sur, cuyo uso varía en función del precio fluctuante del petróleo.
Destaca la importancia de los sedimentos submarinos para la biodiversidad de los ecosistemas marinos y para la captura natural de carbono. "No apoyamos el argumento de que sea bueno para el medio ambiente marino dejar [las plataformas de petróleo y gas abandonadas]. Si se pone un sustrato duro en una zona en la que normalmente hay sedimentos blandos, al final las especies marinas se adhieren a él porque siempre hay larvas a la deriva en esas zonas. Se puede decir: 'Mira, esto es algo bueno, porque hemos aumentado la biodiversidad en esta zona'. Pero si de forma natural esas especies no se darían allí normalmente, eso supone un enorme juicio de valor sobre si es positivo para el medio marino o no".
A Santillo le preocupa que podamos acabar con lo que llama "arrecifes de conveniencia". "Se puede argumentar que hay cosas que crecen en [los arrecifes], y que queremos dejarlas porque es bueno para la diversidad, y de paso eso nos ahorrará muchísimo dinero en el proceso", añade.
Potencial turístico
Con suficiente dinero y un poco de imaginación, otras plataformas retiradas podrían disfrutar de una segunda vida útil. En el mar de Célebes, frente a la costa de Malasia, hay una llamada Seaventures Dive Rig, que se ha convertido en un centro turístico, con alojamiento sobre el agua y buceo en el arrecife artificial de abajo. Otras propuestas más excéntricas han sido hoteles, casinos e incluso prisiones de alta seguridad.
En Arabia Saudí están planeando ir un paso más allá, utilizando un conjunto de plataformas conectadas para crear un parque temático, aunque no está claro si las plataformas serán de nueva construcción o se reformarán las existentes.
La infraestructura inferior de algunas plataformas petrolíferas, como ésta frente a la costa de California, ha adquirido un nuevo propósito como arrecifes artificiales y un refugio para la fauna y la flora, y una atracción para los buceadores. Sin embargo, no todo el mundo cree que la idea tenga mérito medioambiental.
En Decom North Sea, Sam Long es más pragmático. "Hay algunos conceptos encantadores que chocan con la dura realidad económica y técnica", dice.
Señala que, si se dejan las plataformas en su sitio, las que están muy alejadas del mar, en particular, plantearán problemas logísticos. "Los costes operativos de todo ello en un entorno marino son enormes", añade.
Mientras tanto, en Weston-super-Mare, la segunda vida de SeeMonster ha resultado ser trágicamente efímera. Como siempre fue el plan, tras el cierre, el 21 de noviembre, comenzó el desmantelamiento y el reciclaje de sus piezas.
Long, que al igual que muchos miembros de la industria energética británica vive en Aberdeenshire, espera que otras plataformas clausuradas tengan una nueva vida. "Me encantaría que algunas de ellas se acercaran a las comunidades que las mantenían", afirma. "Aunque sólo se descompusieran, serviría para concienciar a la gente. Reflejaría lo que se está convirtiendo, lenta pero seguramente, en el fin de los hidrocarburos".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.co.uk.
