En Estados Unidos, algunas ciudades sobrevivirán mejor que otras el cambio climático; ¿por qué?

Antes de septiembre de 2017, Dianiz Román y Wilfredo González nunca habían pensado en abandonar Aguadilla, la ciudad natal de la pareja en el oeste de Puerto Rico. Pero tras el paso del huracán María ese mes, todo cambió.

Sus dos lugares de trabajo, una funeraria y una gasolinera, fueron destruidos por una tormenta que mató a unas 3000 personas y trastornó la vida en la isla.

"Estábamos luchando; intentando conseguir suministros, agua y comida", recuerda González de los meses posteriores al huracán. No les quedó más remedio, dicen, que probar suerte a miles de kilómetros al norte, en Buffalo, Nueva York (Estados Unidos), donde la hermana de González se había trasladado un año antes.

Román y González no estaban solos. Tras el paso del huracán María, varios miles de personas han huido de la isla caribeña hacia el oeste del estado de Nueva York, que ya alberga una gran comunidad puertorriqueña.

Los inmigrantes tienden a emigrar a barrios que satisfacen sus necesidades culturales y lingüísticas, pero el éxodo de emigrantes climáticos a Búfalo no se debió únicamente a esa comunidad establecida. Meses antes del paso de María, el alcalde de la ciudad declaró a Búfalo "ciudad refugio climático", señalando que Búfalo tiene "... una tremenda oportunidad a medida que cambia nuestro clima".

Desde entonces, la ciudad ha lanzado una guía de reubicación en la que se anuncian las ventajas de vivir en Búfalo, entre ellas que su temperatura media en julio es de unos agradables 20ºC. Anticipándose a un posible repunte de la población, la ciudad revisó los códigos de zonificación en 2017 para fomentar el desarrollo en los corredores existentes de la ciudad y comenzó a actualizar su anticuada infraestructura de alcantarillado.

Y Búfalo no está sola. Los planificadores de ciudades como Cleveland (Ohio), Ann Arbor (Michigan), Duluth (Minnesota) y otras están empezando a diseñar cómo podría -y debería- ser un futuro con miles de residentes más.

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¿Qué hace que una ciudad sea segura frente al cambio climático?

La cuestión de los "paraísos climáticos" (lugares en los que los fenómenos meteorológicos extremos son poco frecuentes y que suelen estar situados en las regiones septentrionales de Estados Unidos, cerca de masas de agua dulce) ha cobrado actualidad en los últimos años, a medida que los incendios forestales mortales, el calor récord y los huracanes dañinos afectan cada vez más a la vida cotidiana en el sur y el oeste del país.

El año pasado, 675 000 personas se vieron desplazadas de sus hogares en EE. UU. a causa de catástrofes, sólo superadas por Colombia entre los 35 países de América, según el Centro de Seguimiento de los Desplazamientos Internos.

Un académico ha llegado a calificar a Buffalo y Duluth de comunidades "a prueba de clima".

Muchas de estas comunidades dependían antes económicamente de la industria manufacturera, y están potencialmente bien situadas para satisfacer las necesidades de una afluencia de emigrantes climáticos: cuando las fábricas empezaron a cerrar en los años 1970 y los residentes se trasladaron a otros lugares en busca de trabajo, dejaron atrás viviendas y espacios urbanos que hoy pueden reutilizarse.

Cleveland, en la orilla sur del lago Erie, tiene unos 30 000 solares vacíos. Detroit, que ha perdido casi dos tercios de su población desde su apogeo industrial en la década de 1950, tiene más de 70 kilómetros cuadrados de terrenos vacíos dentro de sus límites urbanos. Duluth ya cuenta con la infraestructura necesaria para acoger a decenas de miles de residentes más.

"Tenemos que modelizar varios escenarios de uso del suelo y desarrollo para el crecimiento de la población a escala de barrio, ciudad, condado y región", afirma Terry Schwarz, director de la Iniciativa de Diseño Urbano de Cleveland. "Pero a estas alturas, no hemos hecho más que empezar".

Aunque el suelo disponible puede ser una ventaja para algunos, otras ciudades están estudiando cómo modernizar el parque de viviendas existente fortificándolas contra el frío en invierno y el calor en verano.

"Pensar en formas de revitalizar el núcleo urbano va a ser fundamental para tener una región más resistente al clima", afirma Nicholas Rajkovich, de la Escuela de Arquitectura y Planificación de la Universidad de Búfalo.

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¿Un verdadero refugio frente al cambio climático?

Aunque muchas ciudades de los Grandes Lagos gozan de un clima templado y mucho espacio, algunos creen que eso no se traduce necesariamente en la condición de paraíso climático a corto plazo.

Aparte de la emigración a Búfalo de los puertorriqueños supervivientes del huracán, hay pocos indicios de que los emigrantes climáticos estadounidenses se estén desplazando ya hacia el norte de forma masiva. Las poblaciones de Cleveland, Duluth y Búfalo han permanecido estancadas en la última década.

"Nuestra investigación nos ha enseñado que la capacidad de resiliencia de las comunidades es tan importante como las infraestructuras o los recursos naturales a la hora de predecir la capacidad de una ciudad para adaptarse al cambio climático o al aumento de los niveles de migración", afirma Monica Haynes, directora de la Oficina de Investigación Empresarial y Económica de la Universidad de Minnesota Duluth.

Además, estas comunidades no son inmunes al cambio climático. "Este verano hemos tenido muchos días con una calidad del aire muy mala debido a los incendios forestales de Canadá. Así que la idea de que Duluth es 'a prueba de clima' no es exacta", añade Haynes. "Nuestra ciudad, como todas las demás, sufrirá los efectos negativos del cambio climático".

Aun así, el ciclo aparentemente implacable de tragedias provocadas por el cambio climático sigue poniendo en duda qué partes del mundo serán habitables en las próximas décadas.

Los científicos afirman que la mayor intensidad y duración de los huracanes y el aumento del nivel del mar (unos 13 millones de personas en el sureste de EE.UU. podrían verse desplazadas a finales de siglo) pueden cambiar la vida en Florida y otros lugares. Algunos investigadores creen que los tornados se están desplazando hacia el este, a regiones más densamente pobladas del sur, posiblemente debido al cambio de los patrones climáticos. Los incendios forestales se están convirtiendo en parte de la vida en el Oeste, y la reciente devastación causada en la isla hawaiana de Maui ilustra la naturaleza impredecible de un clima cambiante.

El pasado septiembre, otra tormenta devastadora, el huracán Fiona, arrasó Puerto Rico, matando a más de dos docenas de personas, dejando sin electricidad a millones de personas y destruyendo cosechas.

Pero esta vez, Dianiz Román y Wilfredo González se encontraban a casi 3000 kilómetros al norte de la destrucción causada por la tormenta.

Tras superar el shock inicial del invierno de Búfalo, dicen haberse adaptado bien a sus nuevas vidas. Ambos trabajan en el sistema escolar local y forman parte de una próspera comunidad puertorriqueña concentrada en la zona oeste de Búfalo.

"Cuando entras en una tienda oyes a la gente hablar en español, diciéndote 'hola'. Es agradable", dice Roman.

"Aquí no hace el calor extremo que hace en Puerto Rico", dice González. "Me llevó un tiempo, pero me empezó a gustar la nieve".