Cómo prepararse para el clima extremo que se nos avecina

Gary Ledbetter vivió en Paradise, California (Estados Unidos), durante 10 días antes de que el incendio Camp Fire de 2018 arrasara la ciudad. El rápido incendio forestal fue el más mortífero en la historia moderna de California y el más destructivo, ya que se cobró más de 18 000 estructuras, incluida la casa de Ledbetter.

"Quedó reducida a hormigón", recuerda cinco años después; "lo único que se veía era una chimenea".

Paradise se encuentra en una región rural del norte de California donde el fuego ha formado parte históricamente del paisaje y seguirá siendo una presencia y una amenaza potencial. Así que, tras tomar la difícil decisión de reconstruir en su terreno, Ledbetter se propuso aprender sobre diseños resistentes al fuego. Se puso a ver vídeos en YouTube, se reunió con los bomberos para charlar informalmente e investigó los códigos de construcción de Estados Unidos y del extranjero.

Seleccionó materiales resistentes al fuego para sus paredes y ventanas y creó una zona de amortiguación incombustible de metro y medio alrededor de su casa. Luego vinieron los detalles pequeños pero cruciales: por ejemplo, mantener las ventajas de esa zona de seguridad significaba que tampoco podía tener materiales inflamables, como un felpudo en la puerta principal.

Ha sido un proceso difícil y largo, admite Ledbetter. Mirando por la ventana el espectacular paisaje en pendiente que antes quedaba oculto por los árboles, dice que el esfuerzo ha merecido la pena.

"No quiero tener que construir otra casa. Voy a hacerlo una sola vez", añade Ledbetter; "quiero poder dormir por la noche, ¿sabes?".

Ya sean incendios forestales o vientos huracanados; inundaciones o calor extremo, las condiciones volátiles provocadas por el cambio climático están afectando a millones de personas como Ledbetter. Según el Urban Institute, las catástrofes meteorológicas desplazaron a más de tres millones de personas durante algún tiempo el año pasado, solo en Estados Unidos. Si a esto añadimos un estudio de CoreLogic de 2021, según el cual una de cada diez viviendas estadounidenses se vio afectada por catástrofes, podemos hacernos una idea de lo extendida que está la amenaza de las condiciones meteorológicas extremas sobre las viviendas y de lo mucho que queda por hacer para preparar a las comunidades para el futuro al que se enfrentan.

La buena noticia es que los expertos coinciden en que el diseño resistente y los códigos de construcción han mejorado notablemente en las últimas décadas. Esa información está ayudando al ciudadano medio a adaptar sus viviendas a un futuro climático cada vez más impredecible.

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Aprender del desastre

Desde fuera, la casa verde de Ledbetter tiene un aspecto bastante similar al de las demás construcciones nuevas que surgen por todo Paradise. Pero su atención a los detalles le valió la primera designación Wildfire Prepared Home Plus del Insurance Institute for Business & Home Safety (IBHS).

Tras el Camp Fire, investigadores de organismos públicos, organizaciones sin ánimo de lucro y otras instituciones examinaron los restos de Paradise para entender por qué el incendio fue tan devastador y tratar de descubrir por qué sobrevivieron algunos edificios.

Los investigadores del IBHS utilizaron esas observaciones para realizar experimentos en las amplias instalaciones de investigación de la organización sin ánimo de lucro en Carolina del Norte, donde pueden someter a edificios a escala real a todo tipo de pruebas, desde lluvias de brasas hasta vientos huracanados. Esto permite a los investigadores recrear condiciones peligrosas, probando diversos materiales y diseños de construcción para ver qué sobrevive.

Para Roy Wright, presidente y director general de IBHS, la idea es: "No puedo detener el tornado, pero podemos reducir el impacto de su efecto".

Este enfoque híbrido, que combina la observación de catástrofes en el mundo real con la investigación diseñada en laboratorio, también ha ayudado a los investigadores de la Universidad Internacional de Florida a entender cómo construir casas que resistan los huracanes. Ioannis Zisis, ingeniero civil, ha sometido distintos tipos de edificios e infraestructuras de transporte, como puentes, a combinaciones de viento y lluvia. Utilizando la extensa instalación Wall of Wind de la Universidad, puede imitar los huracanes de categoría 5 que se han visto en el estado. Ha colocado diferentes combinaciones de tejas, ventanas, paneles solares y otros elementos habituales de las casas frente al enorme conjunto de una docena de ventiladores amarillos zumbando para estudiar cómo resisten.

En muchas comunidades costeras, las casas se levantan sobre pilotes para evitar inundaciones y mareas de tempestad. Sin embargo, cuando se trata de resistir el viento, Zisis afirma que muchas de las mejoras más seguras no son especialmente perceptibles, a pesar de suponer una gran diferencia.

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Nuevo diseño de alta tecnología

Los ejemplos más conocidos de edificios diseñados para sobrevivir a las catástrofes suelen ser de alta tecnología, como la sede de Apple en Silicon Valley o la torre Skytree de Japón, que utilizan un diseño de aislamiento sísmico para resistir las sacudidas de los terremotos. Para los propietarios de viviendas, también hay constructores centrados en el riesgo que se dedican a diseñar nuevas estructuras en torno a un riesgo específico.

Los característicos edificios redondos de Deltec Homes prometen un enfoque aerodinámico para absorber los vientos huracanados, mientras que las estructuras de acero de Q Cabins prometen ser resistentes al fuego y capaces de soportar decenas de kilos de nieve.

Sin embargo, los expertos insisten en que la modernización de los edificios existentes es un elemento clave (y a menudo ignorado) para hacer más seguros los barrios. Según Evan Reese, cofundador y director ejecutivo del U.S. Resiliency Council, las normas de construcción evolucionan con el tiempo y muchas casas antiguas son más vulnerables de lo que los propietarios creen. Sin embargo, hay una serie de estrategias de bajo coste probadas para fortificar las casas, algunas de las cuales requieren poco o ningún trabajo contratado.

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Prepararse para la temporada de catástrofes

Cuando se trata de incendios forestales, crear una barrera como la de Ledbetter alrededor de una propiedad, limpiar los canalones y cubrir las rejillas de ventilación con malla metálica hará que las casas sean menos propensas a incendiarse. Para resistir el viento, Zisis recomienda hacer reparaciones básicas en el tejado o reforzar esas zonas con conectores metálicos conocidos como "correas anticiclónicas".

Y asegurarte de que tu casa está bien aislada también puede ser un paso importante para protegerla del agua, el calor y los incendios forestales, al proporcionar una barrera contra las duras condiciones y temperaturas exteriores.

Ledbetter insta a los demás a no "probar suerte" y esperar a lo peor para empezar a hacer cambios. "Vas a echar de menos esos árboles que estaban a seis metros de la casa o a un metro de la terraza", dice; "me encantan los árboles. Echo de menos el mío. Pero te lo van a quitar igual".