¿Cuál ha sido el papel del cambio climático en los incendios de Los Ángeles de 2025?

Mientras los incendios forestales de Palisades y Eaton siguen ardiendo en Los Ángeles, cuál fue exactamente la causa que los desató continúa siendo un misterio. Pero un hecho está claro: el cambio climático contribuyó a unas condiciones que provocaron que los devastadores incendios fueran un 35% más probables de lo que habrían sido si se hubieran producido antes de que la Tierra empezara a calentarse en la era industrial.

Casi tres docenas de investigadores de todo el mundo han analizado el impacto de la quema de combustibles fósiles en este desastre "natural", como parte de la organización sin ánimo de lucro World Weather Attribution (WWA), con sede en Londres (Reino Unido). El grupo ha publicado el 28 de enero, más de 20 días después del inicio de los incendios, su rápido análisis en su sitio web.

Juntos, los dos incendios han consumido más de 14 000 hectáreas y matado a más de dos docenas de personas desde que empezaron a principios de enero. Y su implacable avance se ha visto ayudado por la escasez de lluvias, la sequedad de la vegetación y el solapamiento de estas condiciones de sequía con los fuertes vientos invernales de Santa Ana.

Park Williams, hidroclimatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles y coautor del estudio, afirma en un comunicado que "se daban todas las condiciones para que se produjera una catástrofe".

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Conexión de los incendios con el clima

Para determinar el efecto del cambio climático, los científicos evaluaron las condiciones meteorológicas de la zona antes del incendio, y las compararon con las de un mundo hipotético en el que no se hubiera producido calentamiento global. El análisis reveló que el índice meteorológico de incendios de Los Ángeles (una medida que utiliza la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y las precipitaciones para estimar el riesgo de incendio) era mayor que en un mundo sin cambio climático. El análisis también detectó un empeoramiento de las condiciones de sequía en los últimos meses, las cuales se calcularon que ahora son 2,4 veces más probables que antes de la quema regular de combustibles fósiles.

Aunque el sur de California sufre regularmente incendios forestales, "el impacto de estos fuegos y el momento en que se produjeron (en el centro de lo que debería ser la estación húmeda) distinguen a este suceso como un caso atípico extremo", declaró en un comunicado John Abatzouglou, investigador de climatología de la Universidad de California y otro de los coautores del estudio.

Según los científicos de la WWA, si no se frena el calentamiento global, en 2100 habrá un 80% más de probabilidades de que se produzcan incendios en Los Ángeles que en la época preindustrial, cuando el clima de la Tierra era 1,3 grados centígrados menos caliente.

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Los Ángeles pasa de muy húmeda a muy seca

En estos incendios de California, las condiciones de sequía se debieron a que apenas ha llovido en esta temporada de lluvias, que comienza en octubre y suele registrar importantes aguaceros de diciembre a febrero.

Aunque la WWA no pudo evaluar numéricamente el impacto del clima en las precipitaciones, el exceso de lluvias que cayó sobre Los Ángeles en los dos últimos inviernos empeoró sin duda el riesgo de incendios. Según Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de California (que no participó en la investigación de la WWA) las lluvias casi duplicaron las cantidades habituales de hierba y maleza. Esto proporcionó a los incendios un suministro casi ilimitado de vegetación, abundante pero ahora reseca, para arder.

Los fuertes vientos estacionales de Santa Ana también contribuyeron a que los incendios se extendieran a lo largo de kilómetros, hasta zonas densamente pobladas. La sequía inducida por el clima significa que "estamos prolongando la temporada de incendios hasta el período potencialmente más peligroso, porque no tenemos este tipo de vientos en verano", afirma Swain. En una reciente revisión de unos 200 artículos sobre el clima, Swain y sus coautores denominaron latigazo hidroclimático a las oscilaciones entre el exceso de lluvia y la sequía.
 

Este latigazo se produce porque, a medida que la Tierra se calienta, el cielo puede retener más agua, de forma parecida a como una esponja de gran tamaño es más húmeda que una versión típica de cocina. Esta "esponja" turboalimentada libera agua en exceso, lo que provoca lluvias más intensas y en algunos casos (como las lluvias del huracán Helene en el oeste de Carolina del Norte el año pasado) inundaciones extremas. Pero durante una sequía, también se evapora más agua, secando la vegetación aún más que en los periodos de escasas precipitaciones de siglos pasados.

"La cantidad de agua que contienen las plantas en el suelo no depende sólo de las precipitaciones, sino también de la rapidez con que la atmósfera quiera volver a extraer esa agua", explica Swain.

Los cálculos de la revisión de Swain revelan que, a escala mundial, la frecuencia de los latigazos climáticos se duplicará aproximadamente en comparación con los niveles preindustriales si el mundo alcanza los tres grados centígrados de calentamiento. "En muchos lugares del mundo, si no en la mayoría, este aumento de los latigazos hidroclimáticos será probablemente una señal del calentamiento del planeta", afirma Swain.

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Decenas de fenómenos meteorológicos se han relacionado con el cambio climático

La ciencia de la atribución climática, un campo incipiente hace unas décadas, ha madurado mucho en los últimos años. Hasta la fecha, la WWA ha evaluado el impacto del cambio climático en unos 90 fenómenos meteorológicos extremos, incluidos otros incendios forestales.

En 2019, el grupo determinó que los grandes incendios forestales en el sur de China en 2019 tuvieron más de siete veces más probabilidades de haber ocurrido debido al cambio climático. Mientras tanto, los incendios en Nueva Gales del Sur (Australia) ese mismo año se volvieron un 30% más probables. Y un incendio forestal masivo en junio de 2024 en los humedales tropicales entre Bolivia y Paraguay en América del Sur (destruyendo las tierras tradicionales de las comunidades indígenas junto con numerosos animales silvestres) fue un 40 por ciento más intenso de lo que habría sido de otro modo.

Otros fenómenos meteorológicos estudiados por la WWA, así como por Climate Central, una organización sin ánimo de lucro de Princeton (Estados Unidos), y otras entidades, han evaluado sequías, olas de calor implacables, inundaciones, tormentas e incendios forestales.

"Los análisis de atribución de fenómenos extremos tienen dos propósitos importantes", afirma Michael Wehner, científico principal del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley de California, que ha realizado cálculos para fenómenos meteorológicos pasados. "En primer lugar, informan al público y a los responsables políticos sobre la influencia del cambio climático en fenómenos meteorológicos extremos específicos y a menudo dañinos. En segundo lugar, ayudan a los científicos del clima a comprender mejor esta influencia, a menudo compleja, lo que permite mejorar las proyecciones del cambio climático futuro".

Al examinar 26 fenómenos extremos en 2024, la WWA descubrió que el cambio climático contribuyó a la muerte de más de 3700 personas en todo el mundo y obligó a millones a abandonar sus hogares. "A medida que el planeta se calienta, la influencia del cambio climático prevalece cada vez más sobre otros fenómenos naturales que afectan al tiempo", escribieron los autores.

En el último mes, se han perdido viviendas, comunidades históricas y monumentos culturales en vastas franjas de terreno carbonizado en los incendios de Palisades y Eaton.

"Las comunidades no pueden reconstruirse de la misma manera, porque sólo será cuestión de años que estas zonas quemadas vuelvan a tener vegetación y el alto potencial de incendios de rápida propagación regrese a estos paisajes", señaló Williams en un comunicado.