¿Cómo funciona el sistema de categoría de huracanes?

A medida que en 2018 el huracán Florence se acercaba a la costa de Carolina del Norte, su gravedad se degradó repetidamente: de categoría 4 a categoría 1. Sus vientos disminuyeron poco a poco.

Pero la tormenta aumentó de tamaño, se desaceleró y desató lluvias torrenciales que provocaron grandes inundaciones que causaron la muerte de 50 personas y dejaron unos destrozos de más de 10 000 millones de euros.

Aunque se suele pensar que las peores tormentas son las de categoría más alta en la escala de huracanes, la tres, la cuatro o la cinco, las tormentas de nivel inferior siguen podiendo provocar daños catastróficos.

La conocida clasificación de huracanes, la escala de vientos Saffir-Simpson, se basa únicamente en las velocidades máximas de los vientos medidas en un momento determinado.

"Eso sólo capta una dimensión de cómo puede impactar un huracán", dice Allison Wing, científica atmosférica de la Universidad Estatal de Florida.

Cuando la tormenta tropical Allison tocó tierra en Texas en 2001, provocó inundaciones extremas y mató a 23 personas. La tormenta tropical Claudette, que azotó la costa del Golfo el pasado mes de junio, provocó inundaciones repentinas y mató a 14 personas.

En España, en septiembre de 2022 las Islas Canarias se vieron afectadas por la tormenta tropical Hermine que dejó una gran cantidad de daños materiales y un fallecido y sus efectos se notaron hasta en la Península.

"Creo que uno de los mayores retos de comunicación para todos nosotros es la lluvia de los huracanes", dice James Done, científico atmosférico de la Universidad de Colorado, en Boulder (Estados Unidos). "La mayoría de las víctimas mortales se producen por el agua, tanto por las inundaciones como por las mareas de tempestad".

Por eso, él y otros han ideado formas alternativas de clasificar el riesgo de una tormenta, argumentando que transmitir el peligro al público de forma más completa podría ayudar a salvar vidas.

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¿Sobre qué informan las categorías de huracanes?

La escala Saffir-Simpson está diseñada para transmitir a los que viven en la trayectoria de una tormenta el tipo de daños en las infraestructuras que pueden esperar: "todo, desde daños en los tejados y las tejas en una categoría 1, hasta la destrucción total de las casas con estructura en la categoría 5", dice Michael Brennan, jefe de la Unidad de Especialistas en Huracanes del Centro Nacional de Huracanes. "Es una gran manera de proporcionar un riesgo de viento abreviado".

Cuando una tormenta se está fortaleciendo, dice Brennan, puede ser útil mencionarlo en los pronósticos, "porque llama la atención de la gente. Rara vez lo mencionamos en los sistemas que se debilitan".

Señala que la velocidad del viento también es una métrica fácil de utilizar en las advertencias porque tiene el mismo impacto en Miami que en Nueva Orleans.

Sin embargo, el agua que mueve un huracán suele ser la mayor amenaza, medida en términos de víctimas mortales. Aunque los vientos huracanados pueden contribuir a las inundaciones empujando el agua del océano hacia el interior, el tamaño de esa marea de tempestad y los daños que causa no siempre se correlacionan directamente con la velocidad del viento. La forma del fondo oceánico y de la costa, así como el diámetro de la tormenta, son también factores importantes.

Además, está la cantidad de lluvia que vierte una tormenta.

"Las precipitaciones están casi totalmente desconectadas [de las velocidades máximas del viento] y generalmente se rigen por la rapidez con que se mueve la tormenta", dice Brennan.

El año pasado, el huracán Sally, de categoría 2, se arrastró por la costa de Alabama, desatando más de 76 centímetros de lluvia. En 2017, el huracán Harvey azotó Houston como una tormenta de categoría 4, y aunque sus vientos causaron daños, rápidamente se dio a conocer como una de las tormentas más lluviosas de la historia de Estados Unidos, debido a la lentitud con la que se movió sobre la ciudad.

Aun así, dice Brennan, la escala Saffir-Simpson tiene sus ventajas en su simplicidad.

"Los otros peligros, realmente no se prestan a una categorización simple. Las mareas de tempestad pueden variar drásticamente. El impacto de las lluvias puede variar en función del grado de humedad del suelo: el terreno ya saturado tiene más probabilidades de inundarse. Sería difícil transmitirlo en un simple sistema de clasificación", dice.

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Más allá del Saffir-Simpson

Aunque las métricas de previsión del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos son las que más se ven en las noticias y en las alertas oficiales, existen otros métodos para clasificar el impacto potencial de un huracán.

Desde que el huracán Donna azotó la costa este en 1960, el director general de AccuWeather, Joel Myers, dice que ha estado pensando en una mejor manera de describir el peligro que representa un peligro. En 2019, AccuWeather comenzó a utilizar lo que denominó la Escala de Impacto Real. En una escala de seis puntos, evalúa una serie de factores como la velocidad del viento, el potencial de inundación y la población en la región donde se espera que la tormenta golpee.

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"El huracán Florence que azotó Carolina del Sur fue un ejemplo clásico de esto en 2018", dice Myers sobre la diferencia en la calificación de las tormentas. "La calificación en el Saffir-Simpson fue un uno. Para nosotros fue un cuatro".

Myers dice que eso se debe a que en AccuWeather tenían en cuenta factores adicionales como el tamaño de la tormenta y las precipitaciones estimadas.

Con el apoyo de empresas energéticas y aseguradoras, el Done de la Universidad de Colorado creó el Índice de Potencial de Daños de Ciclones, que clasifica las tormentas del uno al 10. Para su índice, añadieron dos variables: el tamaño total del huracán y la velocidad a la que se desplazaba. "Esas dos combinadas nos dan una duración de los vientos dañinos".

En otras palabras, el índice predice no sólo la rapidez con la que se mueven los vientos, sino el tiempo que podrían estar moviéndose a esas velocidades. Dice que conocer este impacto puede ser especialmente útil para los huracanes más débiles que podrían no tener un impacto instantáneo, pero que, si se les da el tiempo suficiente, podrían causar tanto daño como un huracán con vientos más fuertes. 

El índice de Done puede proporcionar una idea de las posibles inundaciones porque las tormentas que se mueven más lentamente, como el huracán Harvey, tienen más tiempo para arrojar lluvia.

El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos también está estudiando cómo comunicar mejor al público todos los riesgos asociados a los huracanes, dice Brennan. Además de la categoría de velocidad de los vientos de una tormenta, el Centro Nacional de Huracanes también comparte actualizaciones en tiempo real sobre las posibles mareas de tempestad y las precipitaciones, ambas aumentadas por el cambio climático.

"Hay un par de cosas que sabemos con seguridad", dice Brennan. "El nivel del mar está subiendo, y podemos observarlo. Eso aumenta la vulnerabilidad a las mareas de tempestad".

"El aire más caliente retiene más humedad. Eso supone un potencial de aumento de las precipitaciones", dice Brennan.

Por ahora, dice Brennan, "quieres saber cuál es tu riesgo antes de que una tormenta te amenace". Para los que viven en la costa, recomienda aprender más sobre el nivel de daños que puede soportar una residencia. Algunas casas construidas en Florida después del huracán Andrew, por ejemplo, pueden servir como refugios si cumplen las normas.

"Tienes que hacer ese análisis y averiguar si tu casa es segura, y si no, ir a un lugar seguro", dice.